魔女の娘たち 【森の中でチート級のエルフ属の魔女に育てられ、自分の出生を知るために旅に出る】

指南参加

　スズとエルミアは、冒険者指南を受けるため、ハームの町から銀の森へ続く、草原の中を移動していた。スズたちの側には２人の冒険者が一緒にいる。

　ハームのギルド主催の指南では、パーティーの中での役割や魔物の討伐方法、薬草を見つける方法、野営方法なども学ぶ。

冒険者になれば、その日あったばかりの冒険者とともに、依頼のために遠方へ向かうこともあるから、その練習として、スズ達には同じGランクの冒険者が付くことになった。

１人が女性冒険者で魔術の使えるジーナ、もう１人が剣士であるダニーで、２人は姉弟だ。

「スズのアズキちゃん、最初は怖かったけど人懐っこいし、荷物も持ってくれるし、助かるわあ」

「これで楽ちんなのな」

『ガフ！！』

　ジーナとスズは、荷物を背中に抱えている虎になったアズキを撫でると、アズキからは気持ち良さそうな声が聞こえる。

　ギルドから貸してもらったテントや簡易ベッドは重い。指南に参加する冒険者は全て、同じ種類のテントを使うことになっている。つまり、男女が同じテントで泊まることになるが、姉のジーナがいるから、スズとエルミアは特段ダニーのことは気にしていなかった。

「ダニーは剣士なのだな。誰かに師事しているのか？」

「町の道場に通ってたくらい。よぼよぼのおじいちゃんが僕の先生になるのかな」

　エルミアの質問に、ダニーは明るく答える。

「エルミアさんは、弓なんだね。得意なの？」

「そうだな。弓以外には触ったことがないから、得意といえばそうなのかもな。私もじじいに習った程度だけどな」

　フフと笑い合う二人。

「なになに？　面白いことでもあったのにゃ？」

「面白いというか、私とダニーは共に少し残念な思いをしたっていうだけさ。お、そろそろ銀の森に着きそうだな。森が見えてきた」

　ハームの町から銀の森までは、人の足で半日かかる。朝早くハームを出てきたので、銀の森に入ってから昼食を取る予定だ。

「銀の森に入ったらお昼よね。朝から歩いていたからお腹が減ったわ」

「料理はあたしに任せてほしいのな」

　スズは久々に腕を振るえると、意気込んでいる。

他の冒険者に比べ、スズ達には荷物運びのアズキがいるので、食材も多く持ってきている。現地で肉を取れなくても困らない程度には持ってきてあるのだ。

　ちなみに、アズキはスズの召喚獣なので、荷運びとして役割を与えることは許されていた。

「ここのところ、姉さんの料理しか食べてないから楽しみだな」

「何よ。私の手料理を食べて幸せでしょう？」

「いつも何にでも、トマト入れるじゃないか」

「トマトいいじゃない、トマト好きでしょ」

「好きだけど、トマトが合わない料理もあるよ。それにトマトが好きだったのは子供の頃だよ」

「でも、トマトかあ……」

　スズは口に指を当て、考えてみる。

「合わない料理はあるよ。今度姉さんのトマト料理を食べてみたらわかると思う」

「そう言われると興味はあるが、食べたくもないな」

　銀の森の入口付近で、指南の１団は止まった。今回の指南に参加しているのは１６人で、引率しているのはリックとヒュームだ。

単眼ベアーの件から、『荒野の矢』は２つに分けられている。リックとヒューム、ディックとヴァンなのだが、ディックたちは極端に女性に人気がない。

ゴツい剣士と偏屈な魔術師に教えてもらうよりは、スマートで物腰の柔らかいリックとヒュームの方に教えてもらいたいだろう。

　なので今回は、男性はほとんどいない。参加する男性は弓使い希望でリックに弓を教わりたい者や、ダニーのようにパーティーメンバーが女性でその付き添いの場合だ。

「よしここからは俺とヒュームの方に分かれて行動するぞ。じゃあ、３班と４班の班長は俺のところに来い」

　リックのもとに行ったジーナは何やら指示を受けている。スズたちは４班でリーダーは年上のジーナに任せている。

「ここから基本的に各班毎に行動でいいそうよ。簡単な地図も貰ったから確認しましょ」

　ジーナが貰ってきた地図は、簡単な地形が描いてあるものだった。

「思った以上に、地図としての機能は無さそうなのにゃ」

「まあ、自分たちで確認しろということだろう。１日目は３種の薬草の回収だったな」

「そうね。とにかく森に入って、昼の準備をしましょう。スズが準備している間に、何か狩ってきたほうが良いかしら？」

「そうなのな……角ウサギがいるんだったら欲しいかもなのな」

「僕はスズと一緒に準備しているよ。２人のほうがすばしっこい角ウサギは狩りやすいだろうから」

　スズ達はアズキを連れて森の中に入っていく。

他の班は採取する薬草が違うため、森に入った後、バラバラの方向に進んで行った。

　銀の森は、とてつもなく広い。

　森の入り口は弱い魔物や、希少性の低い植物が群生しているが、森の深いところに入っていくに連れて、魔物や珍しい植物が増えていく。

銀の『森』と言っても、内部には滝や湖、雪山や砂漠もある。

　銀の森は、セーラムが使いやすいように魔法で改造してある。結界の入り口から入らなければ、『銀の森』に辿り着くことはできず、例え結界外の上空から森を見ても、ただの小さな森にしか見えないだろう。

「よし、この辺りにするのな」

　スズはかまどの準備をダニーに任せて、アズキに乗せていた荷物から食材や食器をおろす。

「あ、ダニー。近くに薪があったら取ってきて欲しいのな」

　魔力で火を起こすことは出来ても、それを維持させるには少ないない魔力を消費してしまう。

　シャクシャク、トントン。

　スズは身体を揺らしながら、料理を進める。

「スズ、何作るんだ？」

「とりあえず、さっきトマトって言っていたけど、トマト料理なのな」

「うげ、トマトってホントに？　勘弁してくれないか」

「大丈夫なのな。ジーナとダニーは辛いの平気？」

「平気、だと思う。姉さんが辛いの嫌いとは聞いたことないから」

「うん、了解」

「しかし、楽しそうだな」

「こうやって、森の中で料理するのが新鮮なのにゃ！」

　スズは、にゃはははと笑う。

「ただいま、捕まえてきたぞ。この辺りには角ウサギの巣があるのか、割と難しくはなかったな」

　エルミアが角ウサギを差し出す。少し焦げている角ウサギの腹に矢が刺さっている。売り物としては値がつけられるような状態ではないが、自分たちで食べる分には問題がない。

「捌き方知ってるかにゃ？」

「知らないわ」

「僕も」

「私もやったことはないな」

　スズは解体用のナイフを取り出し、角ウサギの腹にスッと切れ目を入れ、そこから丁寧に皮を剝いでいく。

「こうやって皮を引っ張りながら、筋肉と皮の間にナイフを入れていくのな」

　皮を剝ぎ終わると、スズはナイフを持ち換えて可食部と内臓を分けていく。

「アズキ、肝食べる？」

『ウオン！』

　近くで鼻をスンスンさせていたアズキが、嬉しそうに鳴く。

スズが切り分けた内臓を大きな葉っぱの上に乗せてやると、アズキはパクっと一口で平らげる。

「あとは、適当な大きさに切り分けていくだけにゃ」

　角ウサギの肉とトマト、玉ねぎ、さっぱりとした香りの強い茎野菜、乾麺をまとめて鍋に入れる。

「ちょっと火が通るまで待つにゃ」

「おう、すでに美味しそうな香りがしてきたな」

　エルミアがかまどに薪を入れている。

「トマト料理なのね」

　ジーナが鍋の中を見ている。

「うん、トマト料理らしい。僕も驚いたけどね」

「正直、違うものがよかったわ。トマトの呪縛からやっと逃れたと思ったのに」

「姉さんが、自分で縛られていただけじゃないか」

「にゃはは。実はトマト持ってきちゃってて。消費しないといけないから使うだけなのにゃよ？　特に意味はないのにゃよ？」

　スズはばつが悪そうに言う。

「でも、トマト料理もこれが最後なのな。全部使うから。そこは安心してほしいのな」

　スズは鍋に蓋をした。

「そろそろ良い頃かもしれないのな」

　しばらくして、スズが鍋を開けると、鼻腔をくすぐる香りが広がった。

「おお、いい匂いだな」

　エルミアが鍋を覗き込む。

「うん、いい感じなのな。みんなに配るのなー！」

　スズはそれぞれのお椀に取り分けいく。

「どれどれ食べてみるか」

　エルミアがひとくち口に運ぶ。その様子を訝しげに眺めるジーナとダニー。

「おお、辛くておいしいな」

　その言葉を聞いて、ジーナとダニーもしぶしぶ口に運ぶ。

「「な」」

　ひと口入れた瞬間ピッと動きを止める２人。

「何だこれは！！！」

「お、美味しいわ！」

「ゴロッとした肉に味が染みていて、かつ、この野菜がいい香りを醸し出しているッ！　香りと辛みがたまらない！　麺も味を吸っていてどんどん食べられそうだ」

「こんなトマト料理があったなんて。というか、トマトの味はするけど、トマトはどこに消えたの？」

　２人がスズを見遣ると、スズは不敵な笑みを浮かべた。

「ふっふっふ。トマトはスープになったのにゃ。水は入れていないのにゃ！　トマトは！　スープに！　なったのにゃ！」

　２度同じことを言うスズ。

「本当においしいぞスズ。愛を感じる」

　エルミアはスズに寄り添う。

「ホントはガーリックと溶き卵を入れるともっと美味しいのな！」

「ガーリック！　なぜ入ってないのだ」

　ダニーの顔がスズの顔に迫る。

「ガ、ガーリックは匂いが強いから、明日の魔物討伐には向かないのにゃ……だから入ってないのな。ていうか、近いのな」

「じゃあ、卵は？　卵は臭わないわよね！？」

　今度はジーナが迫る。

「無理なのな。卵なんて移動中割れたら大変だし、保存も効かないのな」

「そ、そうなのね。でも、美味しいわ」

「ちょっと、姉さん。麺取り過ぎだよ。僕にも分けてよ」

　薬草を探すために川沿いを進む一行。

　４班の採集する薬草は、岩場に多く生えている薬草が２つと水辺に生えている薬草が１つだ。

　エルミア達が角ウサギの狩猟に向かった時、岩場を見かけていたので、２つの薬草は直ぐに見つかり、規定量を簡単に達成することができた。

「残る１つがなかなか見つからないのにゃ」

「そうね。そろそろ、見つかってもいいのに」

　目的の薬草は、紫の葉をしているから、目立つはずなのになかなか見つからない。

「アズキ、薬草の臭いとか分からないのな？」

　アズキは申し訳なさそうに、小さくオンと鳴く。

「嗅いだことないからわかんない、か。当たり前かー」

　スズはアズキの頭を撫でる。悪いのはアズキじゃないのな。

「結構上流まで来たのかな？」

「滝が見えていないから、まだそこまで行ってないわ」

　地図と睨めっこしているジーナに、ダニがたずねる。

「地道に探すしかないようだな」

　エルミアは肩を竦める。

「班長、これからどうするのにゃ？」

　スズは手をあげて質問をする。

「とりあえず滝が見えるまでは、このまま上流に行こうかなって。滝の近くから、また別の沢が分かれているらしいから、今度はそっちに向かうつもり。いいかしら」

「「「はーい！」」」