姉
かららん。
ステラはギルドに来て、何かを忘れているような感覚になった。
ギルドに用事があってきたけど、ここに来てはいけなかったような、何かが引っかかっているような、そんな気になった。何だろう。
「ここが冒険者ギルドなのか。外からは屋敷にしか見えなかったが、中はこんな風になっているのだな」
「まずは、エルの冒険者登録ね」
エルはミリーとともに、空いているカウンターに向かっていく。
「私達も行こっか。エルの登録のあとにパーティー登録する」
「うん、行くのな!」
ステラとスズはミリーたちの後を追うが、ギルドの一角が騒いでいることに気づく。
「なんだろ」
「騒がしいのな」
自然と足は騒ぎの方に向く。
「あれは、アンナ? じゃないのかにゃ」
騒ぎが起きていたのはアンナのカウンターの近くだった。
アンナは若い男と口論していた。
「だから、教えてくれたっていいだろう?!」
「無理って言っているでしょ。守秘義務よ。冒険者なら知っているでしょう?」
アンナが見上げる形で男を睨む。
「じゃあ、彼女の出した依頼を何なんだよ!?」
「それも無理。いい加減諦めて頂戴。あなたには依頼できない内容だもの」
アンナは肩を竦める。
「諦められるかよ。彼女のためならなんでもしてやりたいんだ!」
「残念だけど、あなたが彼女の力になれることはないわ」
「そんなのわかんないだろ! 依頼を見せてくれるだけでいいんだ」
男はお願いをしているような態度ではないし、相当苛立っているようだ。
「なにあれ」
ステラが呆然とした表情で、その光景に釘付けになる。
若い男は、今朝。適当な演技であしらったハンスだ。
何をあんなに言い合っているんだろう。
「一体何があったのかにゃ」
「おう、なんだかな。あの男、朝ここに来ていた女に一目惚れしたようでな。その子に会いたいんだと。それでアンナさんから聞き出そうと躍起になっているんだ」
「え?」
「いい迷惑にゃ」
「だろ? そこのあんたと同じで、銀色の髪だったらしいんだがな」
ガタイのいい冒険者が教えてくれた。
(私のせい……)
「スズ。今から私、アンナを助けに行くから」
冷たさも怒りも感じない表情をたたえてステラは呟く。
「ステラ?」
首を傾げるスズを置き去りにして、ステラはアンナのもとへと歩んでいく。
「大丈夫?」
ステラはアンナに駆け寄る。
「ス……!」
アンナは驚きのあまりステラの名を呼ぼうとするが、目の前の男に気づかれてはマズイと気づき、言葉を飲み込む。
「ああ、あなたは今朝の方ではないですか! 探していたのですよ」
「わたくしを? どうして?」
不全にならない程度の疑問顔でハンスにきいてみる。
「あなたに一目惚れしたんです。僕の思いを受け止めてほしい」
ハンスが一歩近づく。
アンナが間に入り、庇う様に手を拡げる。
「無理に決まってるでしょ。鏡見なさいよ、あんた。冒険者としてもひよっこのくせに」
くすくすと周囲の声が聞こえる。
ハンスもそれが聞こえたのか、頭に血が上ったようだ。
「うるせえ! お前には関係ない。引っ込んでろ!」
「関係なら、大いにあるわ」
怯まず、ハンスを睨みつけるアンナ。
「ギルド職員のくせに、何様なんだよ。いい加減どかないと痛い目見るぞ」
「どかないわ」
ハンスはアンナをどかそうと近づいてくる。アンナを殴るつもりだろうか。
「おねえちゃんなの!」
ステラが叫ぶ。
「アンナは、私のおねえちゃんなの。私が小さい頃から、沢山面倒見てくれた、おねえちゃんなの」
「ステ……」
名前を言いかけるアンナ。
「アンナは、私に沢山絵本を読んでくれた。優しくしてくれた。だから関係なくない。アンナは大事な人」
これは本心からの吐露である。
ステラにとってアンナは、姉のような存在だった。
何かあれば、ハームの町のアンナのところに来て、なんでも相談した。セーラムやミリーに言えないことも、アンナになら言えた。
アンナは突然のステラの吐露に、目に涙が浮かぶ。
ステラはきっと冒険者になるだろう。それは知っていた。ステラはよく旅に出たいと言っていたから。
アンナは心配だった。
妹のように自分に接してくれるステラが、冒険で傷つき辛い思いをして、もう二度と会えなくなってしまうんじゃないかと思うと怖かった。
でも、ステラが姉として慕ってくれているならば、旅立ちには精一杯笑って見送ろうと、心に決めていた。
それなのに、単眼ベアーの緊急討伐にステラが行くと聞いたとき、怖くてステラに会えなかった。
見送ることも、出迎えることもできずにギルドで自分を誤魔化して、忙しいふりをしていた。情けなくて、でもそんな私でも庇ってくれる、慕ってくれるステラが嬉しくて、涙が溢れそうになる。
「だから、アンナを傷つけるなら許さないから!」
ステラも自然と涙が流れていた。
自らのアンナに対する感情を再確認し、このハームから離れて旅をする寂しさに、気付いてしまった。
「何だ。何の騒ぎだ?」
奥の部屋から、目にクマを浮かべたリックが出てくる。
「俺は疲れてるんだ。少しは静かに……」
ボサボサになった髪を掻き上げたリックは、視界に泣いている2人、ステラとアンナを捉え、その2人の前にいるハンスを見据えた。
「詳しくは聞かんぞ、ハンス。何をした?」
リックはゆっくりと近づいてくる。
周囲の野次馬は見たこともない気配を漂わせているリックに、何も言えず、その様子を見つめている。
「ハンス、どうした? 答えられないことでもしていたのか?」
明らかにいつもの穏やかなリックではなく、その表情は冷たいものだった。
「ぼ、僕は……」
「何だ。はっきり言え。俺は今日は割と機嫌がいい、いや良かった。一日を良い形で終えたい。分かるか。それはお前もそうだろう?」
ハンスはぎこちなく頷く。喉がごくりとなった。
「それで、どうした?」
リックは表情を変えずにいる。
「ぼ、僕は自分に丁度いい依頼がないか、とアンナにお願い、していたんです」
「そうなのか?」
リックがステラを見遣る。こちらを見るリックの、その目元だけ優しく見えた。
「……あってる」
ステラが短く答える。随分と都合よく説明したハンスだが、間違ってはいないし、違うとも言わせないような気配がリックからしていた。
「喜べ、ハンス。俺から丁度いい依頼があるぞ」
リックはハンスに向かって、何かを投げる。
慌ててハンスはそれを受け取り、振るえる手の上にあるそれは、金貨だった。
「ここから消えろ」
「こ……」
何かを確認しようとハンスは口を開けるが、リックに遮られる。
「消えろ!」
リックの声にハンスは数歩後退り、反転し、ギルドの外へと走っていく。ギルドに全体に聞こえるように、リックは深く深呼吸をする。
「なあ、悪いが、誰かあいつのことを見に行ってくれないか。下手なことをされたら困るだろう?」
いつもの調子でリックが肩を竦める。
「お、おう! りょうかい、行ってきますぜ」
「俺も行く」
「リックさん、後で弾んでくださいね」
冒険者がジョッキを傾ける仕草をする。
「お前ら、さっきハンスに渡した金貨見ただろ? 勘弁してくれ」
笑いが起こる。
名乗りだした冒険者数名がハンスのもとに走っていった。
「で、大丈夫か?」
リックは、ステラとアンナに笑いかける。
「だい……」
「大丈夫じゃないわよ!」
アンナがリックに抱き着く。
「あー、その、遅くなってすまなかった」
「遅いわよ! 本当に、本当に」
情けなく苦笑いをする、リックの腕がアンナの肩を抱いていいものかどうかと、彷徨っている。
「みんな見てるぞ。泣くなよ」
「泣いてないわよ」
顔を完全にリックの胸に埋めているから、アンナの表情は読めないが、声からして、しっかりと泣いている。
いまだ彷徨うリックの腕。
む、じれったい。
(リック、ごめん)
ステラは魔力でリックの腕を動かし、その腕はしっかりとアンナを抱きしめた。
(おい! ステラ!)
事態を理解したリックが、ステラに抗議するように見ている。
「おねえちゃんを大事にして」
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