魔女の娘たち 【森の中でチート級のエルフ属の魔女に育てられ、自分の出生を知るために旅に出る】

「どかない！」 エルミア視点

「ニャー」

　猫の鳴く声が聞こえた。

　先程の黒猫だろうか。

　でも、どこから聞こえてきたのか判別できない。

　もう一度鳴くかもしれないと、聞き耳を立ててみても、猫の鳴き声は聞こえてこなかった。

「こっちか？」

　考えても仕方ない。

　ちょうど正面に伸びていた道を進んでいくが、進むんで行くにつれて道は細く、薄暗くなっていく。

　しばらく進むと袋小路に突き当たってしまった。どうやらこっちの道はハズレらしい。

　引き返そう。

　そう思い、振り返ると人影が２つ見えた。

　人だ。

　この町の人間は、嫌な顔をせず笑顔で対応してくれる。

　きっと宿屋の場所を教えてくれるだろう。せめてここから大通りへと向かう道を教えてくれれば。早くしないと日が暮れてしまいそうだ。

「もし、そこのお方。宿の場……！！！」

　驚きのあまり言葉を詰まらせ、思わず数歩後ずさる。

　目の前に見えた２つの人の影には、明らかにエルフの特徴である長い耳が見えた。エルフ属なのだろうか？

　影の主は、私の声に気づいたのか、こちらに向かってくる。

「エルミア様！　エルミア様ですか？」

　私の名前を知っている！？

「エルミア様！」

「クルドなのか！？」

　この声には聞き覚えがある。

「やはり、エルミア嬢でいらっしゃいましたか。こんなところで何をされているのですか？」

　近づいた影は見知った顔のクルドと、その部下だろう。

　２人とも城の近衛兵の印であるマントを羽織っている。

「私はここから、この町から生きるのだ。放っておいてくれ」

「そうはいきません。エルミア様は今の城になくてはならない存在です。私たちとともに城に戻りましょう」

　状況が悪い。袋小路にはまっているを見回す。

　ここから逃げるにも背後は壁、左右も建物も壁だ。

　建物には幾つか窓があるが、私にはよじ登ることは出来ない。ならば、前方に向かって走るしかない。

　兵と言えども、私に危害を加えることはないだろう。

「そこをどいてくれ。私の事は見つからなかったことにすればいい」

「駄目です。ギルミア様もお待ちです。どうかご理解ください」

「父上が！？」

　歯噛みをする。

　妹や影武者として立てた少女に、迷惑をかけてしまうのは、承知していたことだが、早くも父上に知られてしまうとは。　

「ギルミア様が悲しみます。どうか、素直に従ってください」

「悲しむだと？　私はもう父上の道具ではない。私はこの町で１人のエルフとして生きるのだ」

　クルドが苦し気な表情を見せる。

　きっと私も似たような表情になっているだろう。これで帰ってしまっては妹達にあわせる顔がない。　

「よりにもよって、この町で……六花の魔女にでも会うおつもりですか？」

　六花の魔女？

　誰だ？　

　広場の像の森の魔女を言っているのか？

「だとしたら、どうする？」

　クルドはさらに表情を曇らせる。

「させるわけには行きません」

　そう言うとクルドは、部下に目配せをする。部下はマントの中から弓と矢を取り出した。

「今ならまだ聞かなかったことにします。さあ、どうか我々と一緒に帰りましょう」

「私に矢を放つつもりか？」

「……ギルミア様から、そのように受けています。どうか！！」

　父上がそのようなことを。いや、わかっていたではないか。

　私は所詮父上の道具だった。それだけのこと、今更驚くことはない。むしろそれがわかって決意が一層強くなった。

「撃て。構わぬ。あの男に伝えろ、私は帰らぬと！」

「わかってください。これが最後です。帰りましょう！」

「私は道具ではない！　ひとりの人間なのだ。帰らぬ！」

　クルドの歯ぎしりの音が聞こえる。

　私は思わず目をつむった。

　矢を番えるギリギリという音、自分の呼吸の音、それらに神経が集中する。エルフの森の深い場所に立てたれたあの城で死んでいくよりは、ここで死んだほうがましだ。

　ヒト属にはいい人達がいる。それだけも知れただけでも、充分価値のある時間だった。

　来い。

「待つのにゃ！」

　声に驚いて目蓋を開けると、目の前に大きい猫が振ってくるところだった。

「「「猫？」」」

　クルドとその部下、私の声が重なる。

「猫は猫でも、セランスロープのスズにゃ！」

　スズと名乗った少女は私を庇う様に、両手を広げた。

「先刻の防具屋にいた少女か。何を、しているんだ？」

　何を？　どうして私の前に立つ？

「そこをどけ！」

　依然として矢を番えたままの兵士が少女に叫ぶ。

「どかない！」

「そうか」

　さも、当たり前のように部下の矢が放たれる。

　何のためらいもなく、邪魔者を排除するように。

　少女は矢をその小さな身体で受け、その衝撃で身体を震わせる。しかし、その場から一歩も足を離さずに、毅然とした態度で立っていた。

「ど、どかない！」

　少女の右わき腹を矢は貫通していた。身体に突き刺さったままの矢先からは血がポタリと垂れている。

「どけ！　獣人の娘よ」

「いやだ！」

　どうしてこの少女は、私のためにここまでしてくれるのか。碌な会話もしていない、一緒のテーブルに腰かけていただけの関係なのに。

「おねえさん！」

「はい！」

　少女の声に反射的に答える。

「おねえさんは、いいの？」

「え？」

「おとうさんのこと、それでいいのな？　もう会えなくていいのかにゃ？」

　背中を向けたままの少女の表情は読み取れないが、その声は痛みゆえなのか震えて聞こえる。

「……」

　何を言っているんだ。

　この少女は。

「エルミア様、獣人になど相手にしては行けません！　この獣人よ、我々高潔なエルフに話しかけるなど無礼だぞ！」

　クルドが叫ぶ。

　エルフ至上主義。

　本当にエルフ属のみが優れていて、他の種族は劣っているのか。

「うるさい！　おねえさんと話してるのな！」

「貴様！　エルミア様、そいつが勝手に割り込んできて矢を受けたのです。幸運にもエルミア様は無傷です。帰りましょう！　たかが獣に掛ける情など不要ですぞ！」

「……おねえさん」

　スズは静かに私に声を掛ける。　

　獣……獣人属、セランスロープを獣だと。

　自分の身を顧みず、私の盾になってくれたこの少女が、獣だと？

「スズと言ったな、どうして私と父上のことを気にかけるのだ？」

「エルミア様、おやめください」

「黙れ！！　今はスズと会話してるのだ」

「あたしは……」

　スズがしっかりとした声で話し出す。

「あたしは、家族から逃げてきた。皆があたしのことを心配してくれていたのにあたしは逃げた。皆に嘘ついて自分だけの都合で、尻尾巻いて逃げてきた」

　スズは何度も『逃げた』と繰り返す。

「あたしは後悔している。だから、あたしは会いに行くの！　成長した自分を『あたしはここまで立派になりました』って胸を張って、帰るの！　家族に会いに行くの。でも、おねえさんはいいの？　それで、いいの？」

　スズは、純粋に私の心配をしている。

　この町の人間は、全員が親切にしてくれた。もちろん、そうじゃない人間もいるだろう。

　しかし、先程会ったばかりのこのスズは、命を張ってまで私の未来を、父上との関係を心配している。

　この少女には関係がないのにもかかわらず。この少女には一切の利益がないのにもかかわらず。

　私は何も知らない。

　エルフの大樹の城以外の世界を知らない。

　こんな高潔な人間がいるのだろうか、エルフが高潔とは本当に笑わせてくれる。

「クルド！」

　スズの前に出て私は叫ぶ。

「父上に伝えろ！　私は自分の足で帰る。私の知らない世界、エルフ以外の世界、そして友人を作り、自らの足で帰ると伝えろ！」

　私はこの町全体に聞かせるつもりで叫ぶ。

　これはある種の決意表明だ。

「……よろしいのですな」

「くどいぞ。去れ」

　クルドはこれ以上ないほど顔を顰め、部下を小突くと振り返りもせず去っていく。

　クルド達の姿が完全に見えなくなり、振り返ると、スズが私に抱きついてきた。

「よかった。よかったよおおお」

　涙で顔の全てを濡らしてしまっている、小さな鼻からは鼻水も出ている。

　本当は怖かったのだろう。こんな顔になってまで、私の盾になってくれ、私の未来を案じてくれた。

　私は、スズの頭を撫でる。

「ありがとう。あなたは私の命の恩人だ」

　私の言葉で安心したのかスズは、私にもたれかかる。

「スズ？」

　返事がない。顔を見ると蒼褪めている。

　スズは力なく、その場に崩れ落ちる。

「スズ、しっかりしろ！」

　いやだ。

　外の世界で初めて出来た友達なのに。

「大丈夫」

　声をしたほうに振り返ると、銀髪の少女が肩に黒猫を乗せて立っていた。

　彼女はスズに刺さった矢を、血を出さずに静かに抜く。

　彼女の表情が微かに曇る。

　彼女の回復魔術でスズの傷が見る見るうちにふさがっていき、スズの顔色も良くなっていく。

　どこからか、ハンカチを取り出しスズの顔を拭いてやろうとする。

「待ってくれ。拭いてあげたいんだ。貸してくれないか？」

「うん。いいよ」

　ハンカチを銀髪の少女から受け取り、私はスズの顔を拭いてやる。

　安心しきった顔をしている。

「はい」

　少女は静かに新しいハンカチを寄越してきた。

「あなたも、顔拭いた方がいい」

　そう言われ私はふと気づき、笑ってしまった。

　涙をながし鼻水を垂らしていたのは、スズだけでは無かった。