魔女の娘たち 【森の中でチート級のエルフ属の魔女に育てられ、自分の出生を知るために旅に出る】

後悔と勘違いと

　スズは後悔していた。

『護衛してもらうなら女性の冒険者がいい』『同い年だから安心だ』

　そんな我儘や都合のいいことばかり考えてしまったせいで、この２人を危険な目に合わせてしまった。

『Dランク昇格試験に合格したばかり』、とギルドの受付の人はいっていたけど、それがどのくらい冒険者として強いのか、信頼できるのかなんてスズには分からない。

　猫種のセランスロープの自身のせいで、キラービーを寄せつけてしまい、同じくらいの女の子が頑張って戦って傷ついている。

「あたしのせいで….…」

「ミリー、あとどれくらい！？」

「１００はないと思うわ！」

「次の２０匹頂戴！」

　ステラは何がなんでも、スズを守らないといけない。

　それはミリーも同じだ。

　魔法を放ちながらも、魔法から逃れ、自身に攻撃を加えようとするキラービーをナイフで切り裂いている。

　スズの近くの地面に、上空で戦闘するミリーの血が落ち、赤い点がいくつも出来上がっていく。

「もう、やめて。二人を傷つけないで……」

　こんな時のための『護衛』だが、誰がキラービーの大群に遭遇するを想定するだろうか。

　こんなことなら護衛を頼まなきゃよかった。

　あたしのせいで誰かが危険になるなんて、誰がが死んでしまうなんて。そんなのは嫌だ。あたしのせいだ。弱くてすぐに逃げ出すあたしのせいだ。

　自分を変えたくて、他の誰かを守りたくて、ハームの町に行くつもりがかえって危険な目に遭わせてしまうなんて。

「うぐっ！」

　声に気づいて、そちらに視線を寄越すと、ステラの腹にキラービーの針が刺さったのが見える。

　カラン。

　キラービーの攻撃を受けて、ミリーのナイフが地面に落ちてきた。

　こんなにも弱いあたしのために、傷ついてしまう２人。

　あたしが弱いせいで家族を傷つけ、関係を失ってしまった。

　味方をしてくれたのは、母親だけだった。その母も……。もう誰も失いたくない。

　目の前で何も出来ずに失うのは嫌だ。

　失うのが怖い、怖い、怖い。

　だから、もう２人を傷つけるのをやめて！　

　お願いだから！

「この、もう、ちょっと、なのに！！」

「さすがに数が多い！」

　ミリーがキラービーの針を避けきれずに、その身に受けつつも、魔力で精製した炎をキラービーに放っている。

　キラービーをスズに近づけまいと、必死に剣を振るうステラと目が合ってしまう。敵の数は確実に減っているが、２人の体力も限界に来ているだろう。

　虫の体液と自らの血で、冒険者の服を汚した２人は、肩で息をしつつ疲労と痛みで顔を歪ませている。

　いやだ！　失いたくない！　

　お願いやめて！

　ぶちっ……。

「ああああ！！！　もうやめろっつてんだろうがよおお！！　ブンブンうっせえんだよ！！」

『ウォォォォォオオオオオ！！』

　怒りに任せたスズの雄叫びが響くと、呼応するかのように遠吠えが聞こえ、キラービーの群れの中に、黒く飛び跳ねる大きな影が見えた。

「やちゃった！　ごめん！　ステラ、ミリー！　アレから……あの黒いのから逃げて！」

　我に返ったスズが、ステラたちに向けて叫ぶ。

　スズの叫びに、２人は目を凝らして黒い影を見ると、お互いに目を合わせ、コクリと頷く。

「一気に行こ！」

　ミリーに予備の剣を放り投げるステラ。

「もうひと頑張りね！」

　スズの忠告を聞かずにステラたちは、黒い影の許へと近づく。

「なんで、なんで聞いてくれないのな！　あの黒いやつのせいで、あたしは……」

「「大丈夫！」」

　完全に勢いを取り戻した２人は、鋭い牙でキラービーを屠っていく黒い影とともに、確実にキラービーの数を減らしていく。

「はい！　これでおしまい！」

　ミリーの一閃で最後のキラービーを下した。

　戦闘が終わると、ステラが魔力で滝のような水を出し、それで身体の汚れを豪快に流すステラとミリー。

　服の乾燥も、当然魔法で行う。傷も治って、一気に元通り。

「おいで」

　ステラは黒い影に向かって、手を伸ばす。

「あ、危ないのな！」

「危なくないわよ」

　ミリーが、自分の怪我を魔法で治しながらスズのところに戻ってくる。

「でも、あの子は何なの？」

「あいつは……よくわかんないけど、あたしが危ない時とか、怒ってキレちゃった時に勝手に出てきちゃうのな」

「そうなの？　それなら、きっと……」

「きっとあたしの呪いなのな！」

「あー……」

　ミリーがどう言ったらいいのかわからないと、額に手を当てる。物凄い勘違いをしている。

「この子はスズの召喚獣でしょ？」

　ステラが黒い影を撫でながら、スズ達のもとへとやってくる。

「召喚獣？」

「そう、黒虎っていう召喚獣。伝説上の生き物って言われてる」

　スズは、ステラの言葉にポカンとしている。

「この子はスズを守るために働いてくれる。まだまだ子供みたい」

「召喚獣に詳しくはないけど、でも、やっぱり召喚獣を従わせるのに必要な『パス』がちゃんと繋がっていないみたいね。本ではそう書いてあったのだけど」

　ミリーは、スズと黒虎の間の虚空をマジマジと観察している。

「何をいってるのな？　『召喚獣』？　『パス』って何なのな？」

「『パス』はスズと黒虎を繋ぐ魔力。それがないと召喚獣が言うこと聞いてくれない」

　黒虎がスズに近づいてくる。

「え」

「頭撫でてあげれば？」

「ええ、怖いのな！」

　恐怖のあまり後退るスズに、しゅんとする黒虎。

「いじけた」

「あーあ、かわいそうじゃないの」　

「だって、こいつ私の家族を！」

「「……」」

　沈黙。

「本当？」

『ウォン……』

　ステラが虎に質問をし、虎が何か小さく吠える。

「じゃれてたって。驚かすつもりだったって」

　何か昔にもこんなやり取りがあった気がするステラ。セーラムと一緒にいた時だろうか。

「じゃあ、どっからきたのな！　本当に魔物じゃないの？」

　虎が小さく吠える。

　耳が完全に垂れている。

「説明したいから、パス繋いで欲しいって」

「ぬぬぬ。それが怖いって言ってるのにゃ……」

「あー、すっごいきもちがいいー。ミリーも触って」

　ステラが黒虎を撫でる。演技なのが見え見え。

「わあ！　すっごい気持ちがいいわね。私のペッ……じゃない、召喚獣にならないかしら」

「顎の下がいいの？」

「ゴロゴロ鳴いている！　かわいいわね」

「だあああ！　止めるのな。なんだか、あたしが撫でられている感じでぞわぞわするのな！」

「ほう。じゃあ、あんなところも」

「お腹とかも、撫でちゃおうかしら」

「いい加減にするのな！　わかった！　撫でるから！」

　スズがそう叫ぶと、ステラとミリーは動きを止め、解放された虎はスズの前に立つ。

「噛まないで、なのなよ？」

　震える手を恐る恐る虎の頭に置く。

　黒虎が何もしないとわかると、ゆっくりと頭を撫で始めた。

「お前、意外とかわいいのな。ん？　『ごめんなさい』って？」

『ウオン』

　スズと黒虎がコソコソと会話をしている。

　会話を邪魔しては悪いと、ステラとミリーはスズ達から少し離れた。

「ミリー、これどうする？」

　ステラがキラービーの残骸を眺める。

　虫の体液くさい。

「私のスキルでかき集めるわ」

　ドヤ顔で、ミリーが仁王立ちになると魔物の核である「魔石」、素材として使えるであろう針と翅をかき集めた。

「スキル？」

「私、ジョブを『結界術師』にしたの。今やったのは、別のスキルの『拾集』だけどね。ステラが単体接近に特化するかもって思って、私は逆の広域遠距離のスキルが使えそうなジョブにしたの」

「すごい、ミリーかっこいい」

　ステラが目を輝かせている。

「こんなこともできるわ」

　使い物にならない死骸をかき集め、結界で閉じ込めて一気に焼いた。

「便利そう」

「ステラの踊りも綺麗だったわ。銀色の髪がなびかせて優雅に流れる体。もう一度みたい！」

「いつでも踊ってあげる」

　ミリーとステラが戦闘後の片付けを終えると、スズが黒虎に抱きついて泣いていた。

「そうかそうか、お前はあたしのために頑張ってくれていたのか。ありがとうな。それに引き換え、あたしは……、そんな勘違いもしていたにゃんて」

　さっきとは打って変わって一気に仲が良いようで。

　スズは黒虎に「アズキ」と名前をつけた。

　アズキは呼び出される前にいた場所、つまりスズの魔力の源である体内には戻ることが出来なかったが、黒猫サイズに小さくなることは出来るようだ。戻れない理由がなんなのかは、ステラ達も良くわからなかった。

　キラービーとの戦闘地を離れ、すぐに野営の準備をすることにした。

　街道から離れた、ついでにキラービーの死臭から離れた場所に野営にちょうどいい場所を見つけたから。

　野営場所には当然、スズの屋台もある。

　セーラムの家の魔術書等でも、召喚ができる人間はごく稀であり、召喚自体もまだ研究が進んでいないとのことだった。

　ということで、ステラ達の中では、召喚ができるスズも『こっち側の人間』と認定して、特に隠すことなく収納魔法からテントの資材、薪、食料、食器を取り出した。

　料理は基本的にスズがしてくれるということなので、ステラ達は野営設置と風呂の準備をすることにした。

「スズも、お風呂入りたいよね？」

　ミリーが興奮したように、料理中のスズにきいた。

「え、それは入りたいけど。こんな場所じゃ無理なのな」

「まあ……ね、でも、もし出来るとしたら？　別に女同士だし裸くらいいいよね、ね？」

「にゃははは、もし出来るなら、是非ともさっぱりしたいのな」

「と、言うことで！　お風呂、作りました！！！」

　ミリーがバッと、手で示した先にはムスッとした顔のステラと、深さ１メートル、縦と横が３メートルくらいのお湯が、そこに『浮かんで』いた。

「湯船は『結界』で作ったのよ。便利だわあ。ねえ、ステラ！　スズも裸でいいって！！」

「本当に？　騙してない？　スズ、裸はまずいよね、外だよココ」

「いーじゃん、開放感！！」

「えと、あたしもちょっと怖いかな」

　スズが完全に料理の手を止めている。

　ステラがバッと寄ってきて、スズの手を握る。

　だから、顔が近いのな。

「だよね。せめて仕切りっていうかさ。目隠し欲しいでしょ？」

「う、うん。あれステラって、そういう喋り方だったかにゃ？」

「欲しいよね？　欲しいって言って！」

「ほ、欲しいにゃ！」

　今度はミリーがムスッとする。

「わかったわよ。ちょっとした遊び心でしょ？　いい案だったと思うけどな」

「「ミリー、何でもう服脱いでるの！？」」

「あ、ご飯まだだったわね」

（でも！　一緒に入れば、ステラの裸を見れる！！）

　そしてステラの魔法によって、周囲に土の壁が出来た。

「もう一体なんなのな。自分の目が信じられないのな」

　足元で猫になったアズキがにゃあと鳴いた。