魔女の娘たち 【森の中でチート級のエルフ属の魔女に育てられ、自分の出生を知るために旅に出る】

食事と飲み物と

　目下の問題であった剣の購入も済ませ、試し切りで色んな剣を触れられて大満足のステラ。

　店を出てもう一度ミリーの場所を探知魔法で探ると、どうやらこちらに向かっているようなのだ。合流するために、待とうと足を止める。

「ほおっ！　本当に居たのな！」

　スズが耳をピクピクさせながら、ステラを見て驚いている。

「ん。どうしたの？」

　ステラは首を傾げる。

「ミリーが、もう少しで会えるよっていうから、不思議に思っていたのな。普通この町で迷子になったら、なかなか出会えないのに」

　なるほど。確かにこの人の多さもあって、はぐれたら大変だ。

　探知魔法があるから、ミリーとはぐれることはまずない。でも２人とも迷子になったらどうしようもないけど。

「私たちは色んな本屋を回っていたんだけど、ステラはどこ行ってたの？」

「武器屋。新しい剣を買った」

　もう本屋に行っちゃったのか。出来ればミリーと一緒に本を選びたかったのに。

「これから、お昼にするんだけど、ステラは何か食べたいものはない？」

「うーん」

　さっき食べたばかりと思ったけど、もう昼か。

　試し切りで少し動いたし、さっきの屋台の料理の量は少なかったから、食べられないことはない。

「決まってなかったら魚料理はどうかにゃ？　この町の魚は美味しいのな！」

　スズがドヤ顔で提案をする。

「魚かあ、私はそれで良いかな。ステラは？」

「私もそれでいいよ」

　スズの案内で店に向かって歩いて行く３人。

「そういえば、昨日見たけど、２人の冒険者服って変わっているのな。普通の店とかじゃ、なかなか見ないデザインだったのな」

　今日はステラもミリーも、冒険者の服ではなく休日用のお洒落な服を着ている。

　一見してみれば、外見に気を遣う商人の娘に見えるだろう。

「私達のはオーダーメイドだから。細かい装飾とかは店員と相談したけど、衣装のデザインは自分たちで決めた」

　ステラが答えた。

　コニーと一緒に時間を掛けて、デザインを決めたのだ。

　何度も何度もデザインの見直しをしたっけ。

「そうにゃのか。あたしが前にいた大陸に似たようなデザインの服があったから、この町で買った渡来品なのかと思ったのな」

「スズはここに来る前、どこにいたの？」

「ラカンていう国だよ。そこから港をいくつか経由してここまで来たのな」

「結構遠い？」

　ステラが興味津々といった様子で、スズの顔を覗き込む。

「遠いのな。ほとんど寝てたからあんまり覚えてないけど、１週間は船に乗ってたと思うのな」

「なんでわざわざそんな遠いところから、この国に来たの？」

「それは……あ！　あそこのお店なのな！！」

　スズは店を見つけると、ステラとミリーを置いて走って行ってしまう。

「自由ね」

「猫みたい」

　その様子に、２人は肩を竦めて笑った。

　３人は店に入ると、そのまま席に案内され、それぞれが注文をすると、あっという間に店内は満席になった。

　それだけ人気がある店なのだろう、３人は運が良かったようだ。

　メニューを見ると、料理は魚だけでななく、魚介類全般を取り扱っているようだ。

　尻尾をリズミカルに左右に振り、耳をピンと立たせているスズ。

「嬉しそうね。やっぱり、スズは猫種だけあって魚が好きなの？」

「あたしは好きだけど、魚が嫌いな猫種のセランスロープもいるのな。肉の方が好きな人もいるし、『猫種は魚好きだろ！』っていう偏見のような何かに反抗して、外では食べないって人もいるのな」

「……猫種も大変なのね」

「まあ、それと猫種に限った話じゃないけど、頭を撫でられるのが嫌っていうセランスロープは多いのな。親しい人ならともかく、頭を撫でられると侮辱された気分になるのな」

「……あの時、撫でなくて良かった」

　ステラはこの間の商業ギルドでのことを思い出した。

　受付がウサギ種のセランスロープの女性だったので、可愛さのあまり思わず手を伸ばしそうになったことを。

　そうこう話していると料理が運ばれてきた。

「ほわあ！　これこれ！！」

　スズは、新鮮な生魚を薄く切ったものを、炊いたコメに乗せた「カイセンドン」と言う料理にキラキラと目を輝かせている。

　ステラもスズにオススメされたが、生の魚を食べるのは怖いから遠慮した。

「ステラはこの後、何するの？」

　ミリーの注文したものは、ホワイトソースに魚介を絡めたものに、チーズで風味付けをした異国の料理だった。

「本屋。ミリーはどんな本買ったの？」

　小麦の麺と貝類をピリッと辛いソースで絡めた料理を口にするステラ。

　出来れば買う本は、被りたくない。

　本は高級品なのだ。この世界の本は魔法具で印刷しているものもあるが、人の手で写本したものが格段に多い。いずれにせよ、手間や魔法具を使っている以上、どうしても値段が高くなってしまう。

「私が買ったのは、推理ものよ。最近読んでるシリーズの新作」

　最近ミリーがそれを読んでいることは知ってるし、借りて読んだこともある。

「それだけ？」

「そうよ。後は気になるものは無かったわね」

「ミリー達は、この後どうするの？」

　ステラが辛い料理の口直しのために、水を口に運ぶ。

　思ったより辛い。美味しいけど。

「私は、今日のうちに、ギルドの情報ボードを確認しておこうかな」

　そうか、明日は朝早い。

「あたしは旅用のマントを買いに行こっかな」

　それも大事なことだ。

「じゃあ、バラバラだね」

　食事を取り終えた３人は、店を出ると、それぞれが目的地に向かって歩いて行く。

　２人に手を振ったステラはふと、思い出す。

（スズがこの国に来た理由、聞きそびれた）

　しかし、依頼人の事情を深く知る必要はないし、それを知らなくても、これからの護衛依頼に支障をきたすこともないだろう。

　本屋についたステラは、見たこともない本が多くあることに驚いた。

　海を渡ってきた本は、小説やその地方の風土記、料理本が多い。

　それらの中には、ステラの興味の引くものはなかったが、『魔女は経験』とはセーラムがよく言っていたことだ。

　想像したことを現実にしうる力……魔法。

　様々な事を知ることが能力の上昇につながる。例え、本が面白くなくても、知識として蓄えることが大事なのだ。

「うーむ」

　ただでさえ高い本が、渡来のものとなるともっと高い。

『一応』で、買って置くというには、財布へのダメージが多い。

（本は読み終わったら、売れるからまだいいけど）

　ステラはどうにか自分を納得させ、他国の風土記と小説を何冊かと、気になっていた新刊を購入した。

　ステラは本屋を出た後、広場のベンチに腰掛けて本を読んでいた。

　宿の部屋でゆっくりと読書に耽っても良かったのだが、木漏れ日が気持ち良さそうな広場を見つけたため、屋台で柑橘の果実飲料を買って、ベンチで本を読むことにしたのだ。

（こうやっていると、ママと一緒にハームの広場で遊んだこと思い出す）

　木漏れ日が気持ちいいベンチの上で、ステラが本を読みつつウトウトしていると、女性の声に起こされる。

「起きて！」

「ふえ？」

　はっとして顔を上げると、メガネを掛けたボサボサ頭の２０代の女性がいた。

「え、なに？」

　よだれがないことを確認するために口元を拭う。大丈夫。垂れてないみたい。

「さっきの姿勢に戻ってください！　困ります」

　寝起きの耳に痛いほどの大声。

　どうやら女性は怒っているようだ。

「なんで？」

　まだ寝ぼけたままの思考で必死に考えるが、良くわからない。

　何か悪いことでもしたのだろうか。

「私、あなたを描いていたんです！　だから、さっきの姿勢じゃないと困るんです」

　予想外の言葉にステラは戸惑う。

「……なんのこと？」

　女性がホラと、描きかけの絵を見せてくる。

　うん、確かに私のことを描いていたみたいだ。

「はあ……」

　ステラはため息を吐き女性のお願いに反し、立ち上がる。

「え、ちょっと？」

　女性は呆気に取られているが、ステラは本をカバンにしまって立ち去ろうとする。

「待って！」

　女性の手がしっかりとステラの腕を掴む。

「なに？」

「困るって言ってるじゃないですか！」

「……いい加減、怒るよ？」

　ステラは赤い目で、冷たく睨みつける。

「許可なく私を描いたうえに、気持ちのいい微睡を邪魔した。そのうえ、自分の都合だけ押し付けてくるなんて。あなた、勝手だよ」

　ステラの言葉にキョトンとしていたが、ステラの覇気と怒りを読み取ってうっすら涙を浮かべるメガネ女。

「だって、だって……」

　女性は静かに泣き始めた。

　人を泣かせてしまうと、どうして周囲の視線が気になるのだろう。

　むう、これじゃ私が悪者みたいだ。勝手なのはこの人なのに。

「わかった。描いてもいい。けど、新しい飲み物買って？」

　空になった飲み物の容器を掲げるステラ。

「あ、ありがとう！　買ってくる！」

　ぱあっと明るく変化したメガネの表情。

「甘くないやつがいい」

「わかった！」

　気持ちを落ち着かせるために深呼吸をし、座り直したベンチで小説を取り出すステラ。

　ちらと見ると、さっきの女性が屋台で注文しているのが見える。

（私、もしかしてキレやすい？）