魔女の娘たち 【森の中でチート級のエルフ属の魔女に育てられ、自分の出生を知るために旅に出る】

手紙

　疫病の記事を初めて目にした日から、四日後の朝。セーラムが起きると、ベッドの中に寝息を立てるステラがいた。

　一応ステラにも部屋があり、もちろんベッドもあるのだが、ステラはセーラムと一緒に寝ることが多い。

　セーラムが自室で夜遅くまで「仕事」をしている日などは、ステラは自分のベッドで寝たりするが、基本的にママが大好きなステラはセーラムと一緒に寝る。寝付くまで、ママの話を聞くのもステラにとって特別な時間だった。

　隣でまだ寝ているステラの頭を撫でてやると、ステラが身じろぎをした。

「ん、……ママ、おはよ」　

「おはよう。まだ寝てていいよ」

「ううん、おきる」

　寝ぼけ口調で返事するステラ。

　盛大なあくびをし、ぐぐっと背伸びをした。

　セーラムは微笑みながら、自分とステラの服をクローゼットから選ぶ。

　ステラは赤目なので、赤い服がよく似合う。

　ちらちら。

　野菜のスープ、バケット、香草と一緒に焼いた角兎の肉、茹で玉子が、今日の朝ご飯だ。

　ステラが寝ぼけていたので、朝食はセーラムが作った。

「ステラ、今日は何するのかな？」

「今日は調べものする」

「うんうん。いいね。私も今日は一緒に久々にゆっくりしようかな」

「うん、一緒！！」

　料理をテーブルに置きながらセーラムがきくと、ステラは嬉しそうに頷いた。

　ちらちら。

　朝食後にソファの上で奇書を読んでいるセーラムに、寄り添いながらステラは魔術の本を読んでいる。

「そういえば、ステラも大きくなったよね。最初はこんなに小さかったかな」

　セーラムは手の平で、当時の背丈を再現する。ステラは今でも小さいが、あの時と比べたら頭一個分は大きくなった。

「これからも大きくなる。ママみたいに」

「まだ未熟だけど、魔術の覚えはいいし、料理も上手。自慢の娘だよ」

「ママのおかげ」

　ゆっくりしていると、白フクロウが新聞を持ってきた。器用に二本の足で丸まった状態の新聞を運んでくる。

　手紙があれば、丸まった新聞の隙間に入れて運んできてくれる。

　ステラは立ち上がって、白フクロウから新聞を受け取る。

「おはよう。いつもありがとう」

　白フクロウは、ステラに顎のあたりを撫でられると、気持ちよさそうにクルッポーと鳴き、どこかに飛んで行く。

「ママ、お手紙あった」

　ソファに座ったままのセーラムに、手紙を渡す。

「ありがと。お、やっと来たかな」

　セーラムは差出人を確認すると、口元を緩めた。

　ちらちら。

　ちらちら、ちらちら。

　手紙を開封しながら、セーラムはため息を吐いた。

「ステラ。さっきからどうしたの？」

　いい加減ステラの視線に耐えられなくなったセーラム。

「いつ行くの？」

「え？」

　ジッと睨みつけるステラに対し、思ってもいなかった言葉に困惑するセーラム。

「どこに？」

「疫病の解決！」

「ええー！　疫病ってこの間の新聞のこと？」

　ステラは頷き、さらに困惑するセーラム。

　この子は一体何を言い出すのか。

「……私は行かないよ？　この森に居なきゃいけないし」

「……」

　ステラも期待していなかった返事に、目を見開き絶句する。

「……ほんと？」

　俯いて、身体を小さく震わせるステラ。

「私は行かないよ？　ステラと一緒に家にいるよ」

　なにか不安がっているのだろうか？　

　とりあえず安心させるために頭を撫でてやろうと手を伸ばすと、ステラはガバッと顔をあげた。

「ママなら疫病パッと治して！　綺麗な銀色なびかせて、キラッとさせて！　女神様とか崇拝されて！　銀色の笑顔でイチコロなんじゃないの！」

　興奮した様子で、捲し立てるステラ。

　ハチャメチャ。

　支離滅裂である。

「はあ？　何のこと言っているの？」

　私が家からいなくなるのが寂しかったわけではないのか。

「だって、きっとママなら疫病くらい楽勝でしょ？　だから、今すぐにその町に行って……」

「まあ、まあ。落ち着きなさい。ステラさん」

　セーラムは軽く眩暈を覚え、額に手を当てる。

　ステラの興奮は冷めていないものの、セーラムの言葉を待つ余裕は出来たようである。

　セーラムは新聞と送られてきた手紙を読み比べて、何度か頷いた。

「ほら、読んで」

　ステラの目の前に差し出される新聞記事。

　セーラムは読んで欲しい箇所を指さす。

「『疫病収束。王都の入出も解除へ』

　昨日、王都の使者によって土壌改善のための肥料と、既に症状が出ている民のための中和剤が近隣の町に配られた。六花の魔女によると、今回の原因は作物に含まれるごく少量の毒素が原因とのこと。

　毒素は栄養不足の畑や、保存状態で増えてしまう。そのため、六花の魔女の指示により、半年間は王都の使者を定期的に……」

　たどたどしくも、ゆっくりと声に出して読むステラ。　

「ほら、解決しているでしょ？　もう心配ないかな」

　優しい声を出すセーラム。

「ママ、六花の魔女って誰？」

　新聞記事には、見慣れない単語が度々出てくる。

「あー、それはね」

　それを忘れていたとばかりに、セーラムは先程開けたばかりの便箋を見せる。

「ほらここ」

　そこを見ると、「今回の件は深く感謝する。六花の魔女殿」と丁寧な文字で書かれていた。

「私、六花の魔女って呼ばれてるんだ」

　セーラムは疫病の新聞記事を読んだ後、比較的なんでも効く解毒剤と、疫病の詳細を要求する手紙を、王都の知り合いへと飛ばした。

　手紙はいつもの白フクロウではなく、セーラムの召喚魔法で出した鷹で送った。鷹は力が強いので白フクロウと比べると、重いものも運べるうえ飛行速度が速い。

　王都から疫病の詳細が送られてくると、セーラムは質問事項と考えられる対処法を返信した。

　対処法を取った後にどんな反応があったかの王都から手紙が来て、それにさらに有効だと思われる対処法を返信する。

　この様な手紙のやり取りを３回程繰り返した。

　それを踏まえて、セーラムは肥料と中和剤のサンプル、それらの精製方法を一緒に送った。

　それが昨日の朝のことである。

　セーラムが一連のやり取りや詳細と話すと、ステラは静かに聞いていた。

（やっぱりママはすごい。天才！！　すりすりしたい）

「でもでも、六花ってなに！？」

　ステラは興味いっぱいの目を輝かせている。

　ステラの表情に気圧されたセーラムは、ほんの少し顔を遠ざける

「六花っていうのは、雪の事だよ。ほら、私の髪の毛って雪に似ているから？」

「おおーー！！　ママの髪の毛は綺麗！！」

　セーラムの髪をさらさらと撫でる

「ママ、王都にお友達がいるの？」

「あ、うん。昔一緒に旅をしてたころの……、キャッ」

　ステラはグッと母の手を両手で握りしめ、キラキラと期待だらけの目で見つめる。

「旅！！！？」

「あ」

（うわあああああ！！　ミスったあ！　この間ステラ、旅したいとか何とか言ってたな。うさ耳コスとかも言っていたような？　いや、それは今は関係ない。ステラがうさ耳してたら、そりゃ無条件で最高でかわいいけど。めんどくさい。質問沢山されそうじゃん）

「……あっと……そうそう。私、そろそろ仕事しようかなー？」

　セーラムは、キラキラした赤目に視線を合わせない様に。

「今日、一緒にゆっくりするって言った！！」

「う……」

　いや、私がゆっくり出来ないんだけど、とは思うものの、そんなこと言えません。母親として。

　しかし、面倒なことは回避したい。

「あ！　きっと、その王都の昔の仲間が、ここにお礼に来てくれると思うから、その時話すね。ね？」

　キラキラ赤目に負けない様に、じっと見つめ返すセーラム。

（どうだ。今は折れてくれ。私が呼べば、あいつなら間違いなく来てくれる。そうしたら、あいつに説明させようかな。うん）

　果たして。

「ほんと！？　じゃあ、それまで楽しみにしてる！」

　満面の笑みを返すステラ。

（ああー。良かったけど、確かに良かったけれど。これはこれで酷い罪悪感を感じる！！）

　母親の威厳を保つって、こんなに大変なのか。

　まだ一日が始まったばかりというのに、疲れを感じる。

　今日ゆっくりするのは正解だった気がする。

　それからは、セーラムは奇書を読むことに戻ったが、なかなか集中できなかった。ステラがいつにも増してべったりとしてくるのだ。

　そして、たまに寄せるキラキラした憧れの視線が、痛い。

　ステラのべったりは一日中続いた。

　食事の準備はもちろんのこと、食事中もだった。

　お風呂も、いつでも。さすがにトイレに一緒についてこようとした時は断ったが。

　夜、ステラの寝息を聞きながら、セーラムは考える。

　この家に人を呼ぶなんていつ以来かな。

　この機会に家の中の大掃除をするのもいいな。

　ハームの町の人にも、ひとこと言っておいたほうがいいか。

　その時ついでにステラの新しい服を買おう。

「むにゃむにゃ……、ママ、おいしい」

　不穏な寝言を言って、ヨダレを流すのはやめて欲しいかな。