#9 少女と寝る。少年は誓いを立てる。

　客間に布団を敷いてもらい、僕はそこで眠ることになった。

　薄闇の中、柔らかな布団に横たわり、ようやく僕は一息吐く。


　思わぬことが連続して起きる一日だった。

　もっとも、有坂乃恵と出会ってからは思わぬことが起きてばかりだが。


　教室での偶然の再会。

　美術の授業で似顔絵を描く。

　一緒に喫茶店に行き、美術館に行き、彼女の部屋に泊まり、彼女の悩みを知り、そして……


『あなたが、好きです』


　彼女に告白された。


「…………」


　むくりと起き上がる。


「聞き間違いじゃないよな？」


　今更に冷静になる。

　というか彼女のあの発言から、すっかり意識が上の空になっていた。


　はて、この布団に入るまで自分は何をしていたっけ？


　確か、夕飯の席で出し損ねたというデザートの手作りプリンを彼女と一緒に食べた気がする。心なしか、彼女に「あーん」と食べさせてもらったような覚えがある。


　確か、ソファーに並んで座って映画を見た気がする。心なしか、肩と肩が触れ合うほどに密着していたような覚えがある。


　確か、お風呂を借りたあと彼女が妙にそわそわしていたような気がする。彼女の風呂上がりの艶めかしい姿に、自分もどうも落ち着かない気持ちになった覚えがある。


　そして、純白のワンピース型の寝間着姿の彼女に、この部屋まで案内されて、


『……おやすみなさい』


　と妙に熱い眼差しを向けられて、笑顔で別れた。




　……なんだか、どれも自分が都合よく造りだした妄想のような気がしてきた。

　現実味が湧かない。


　僕らは、出会ってまだひと月も経っていない。

　ありえるのだろうか？　そんな短い間に、彼女が特別な思いを実らせるだなんて。


　……けれど、絵画教室の先生は言っていた。


『そういうのに、時間は関係ないみたいだよ？』


　と婚約指輪を幸せそうに見つめて。

　ふと気づくと「この人がいい」「この人じゃないと自分はダメだ」と相手のことで、頭がいっぱいになってしまう。

　そうなったら、もう止められないのだそうだ。


　僕は……有坂乃恵をモデルに絵を描きたいと思っている。

　でもそれは、先生が言うような感情なのだろうか？

　彼女に惹かれているのは事実だ。でも、わからない。初めての感情ばかりで、どうしたらいいのかわからない。


　明日の朝、どうやって彼女と顔を合わせばいいのだろう？

　ちゃんと返事をするべきだ。

　でも、なんて？

　自分の気持ちもろくに整理できていないのに。


「……」


　考えていても、キリがない。

　いまは寝よう。

　本当に今日はいろいろありすぎた。

　朝になれば、思考がスッキリと纏まっていることを願って、僕は目を閉じた。






　廊下の足音で目が覚める。

　もう、朝か？　いや、室内はまだ暗い。


　扉が開く。

　芳しい香りが部屋に入ってきたかと思うと、背中に熱く柔らかな感触があてがわれた。


　意識がはっきりと目覚める。

　反射的に背後を向く。


「あ、有坂さんっ！？」


　寝床に入り、僕の背にひっつく有坂乃恵と目が合う。

　カーテンの隙間から射し込む月明かりに照らされた、寝間着姿の少女。

　どこか幻想的で、蠱惑的だった。


「……返事はいいって、思ってたのに」


　熱を含んだ瞳を潤ませて、彼女は僕を見つめる。


「一方通行でもいいって、思ってたのに」


　細腕を、僕の胸元に回し、ぎゅっとしがみつく。


「……ごめんなさい。ごめんなさい。気づいちゃったから。口にして、やっと気づいちゃったから。もう、止められないの。離れたくないの。一秒でも、あなたと」


　暗闇の中でもわかるほどに、彼女の頬が激しく紅潮している。

　まるでのぼせたように、うっとりと、僕を見つめる。


「変かな？　私、おかしいのかな？　だって、こんな気持ち初めてで。どうしたらいいか、わからないよ。寝ていても、ずっとあなたのことばかり考えちゃうの」


　密着する身体。

　凹凸の激しい豊満な肢体が、目覚めたばかりの雄を挑発する。


「……ダメだよ。いけないよ。こんなこと」

「私のこと嫌い？」

「そういうわけじゃ……」


　鼓動が早まる。

　同じくらいの速さで鳴る心音が、背中越しに伝わってくる。


「君は、きっと混乱しているんだ」

「女の子は、いっときの迷いでこんなことしないよ？」

「出会ってから、そんなに月日も経っていないんだぞ？」

「それ、関係あるの？　私は思わない。もしも、時間と一緒にこの気持ちが育まれていくっていうなら……私、もうあなた以外は考えられないよ」

「どうして、そこまで……」

「……運命って思っちゃダメかな？」


　切に願うように、彼女は僕を見上げる。


「わかるの。こんな出会い、きっともう二度と無いって。こんな奇跡みたいなこと、もう起こるはずない。べつにいいよ？　盲目的だと思っても。順序が滅茶苦茶でもいい。そんなの、もうどうでもいい。報われなくたっていいから、私は……あなたの傍にいたい。ダメかな？」


　いまにも泣きそうな声色で、彼女は必死にしがみつく。


　時間は関係ない。と先生は言った。

　この人がいい。この人じゃないと自分はダメだ。そう思ったらもう止められないのだと。


　……なら、僕は。

　僕のいま胸に宿る感情は。


「……」


　ゆっくりと起き上がる。

　名残惜しむように、彼女の手が離れていく。


「いまは、きっとダメだよ」


　僕はそう断言する。

　一過性の衝動で、そんな真似はしたくない。

　特に、彼女に対しては。


「君のためにならない」

「……やっぱり、迷惑？」

「違う」


　今日、僕は知った。

　彼女が何を思って、何に苦しんでいるのか。

　そして、どれだけ僕の絵を必要としているか。

　それがわかった時点で、もう彼女は……ただの他人ではなかった。


「君が大切だから。守りたいんだ。そのやり方は、きっと、こういうことじゃない」

「……っ！？」


　僕の言葉に、彼女は感極まったような表情を浮かべて、頬を紅潮させる。


「それって……」

「いままでは、自分の絵が誰かを救うなんて考えもしなかった。そこまでの価値があるなんて思いもしなかった。でも、有坂さんが必要としているなら……」


　僕が描き続けることで、彼女が癒やされるのなら、もう迷わない。


「傍にいるよ。君の傍で、絵を描くよ」


　そうだ。

　僕はきっと、ずっと欲しかったんだ。

　絵を描く理由を。


　ただ自分のために描くだけでは見つけられなかった。


　有坂乃恵と出会って、僕はやっと、心の底から絵を描きたいと思えたんだ。



　彼女の手を握る。

　震える手からは、藍色ではなく、黄色と桃色が混ざり合った色彩が溢れてくる。


「……私、結構欲張りみたい」

「いいよ」

「きっと、たくさん振り回しちゃうと思う」

「いいよ」

「……誰かに甘えたことって、ちっとも無かった。だから……」

「いいよ。全部受け入れるよ」


　彼女の幸せのためなら、何だってしてあげたいと思う。

　彼女から溢れる黄色と桃色。心地よく伝わってくる感情。それと同じものを、僕も彼女に与えたいと思う。


　……ああ、そうか。つまり僕も……。


「好きだよ」

「え？」

「俺も有坂さんが好きだ」

「あ」


　きっと僕にも、彼女と同じ色彩が溢れている。

　色と色が混じり合って、ひとつの模様を作りだしていくのを感じる。


　運命だなんて、大袈裟だと思っていた。

　けれど、本当に、そういうものがあるのかもしれないと思った。


　握った手を、彼女は強く、固く結んだ。


「素敵だね」


　涙を浮かべて、彼女は言う。


「人を好きになることって」


　生まれた感情を愛おしむように、彼女は胸元に片手を当てた。


「乃恵って、呼んで」


　甘えるように、彼女は言った。


「あなたの口から、呼ばれたいの」


　ノエ。

　ずっと素敵な響きだと思っていた。

　心の中でも、そう呼びたくなるのを我慢していた。

　もしも、呼んでしまったら、歯止めが効かなくなりそうだったから。


　……そうか。その時点で気づくべきだった。

　あの桜並木で会ったときから、僕の心も、とうに決まっていたんだ。


「乃恵」

「うん」


　心に刻むように、乃恵は僕の声を聞き入る。


「……朝人」


　恐る恐る、彼女は口にする。


「そう、呼んでいい？」

「うん」


　僕らは手を握ったまま、布団に横たわった。

　もはや自然と、そうしていた。


「……このままでも、いい？」

「いいよ」

「……我慢できなくなったら、どうする？」

「努力はするよ」

「私が我慢できないかも」

「……いろいろ早急だね君は」

「だって……どんどん大きくなるんだもん。この気持ち。いまも、ずっと……」


　思いの丈を伝えるように、彼女は僕の手を胸元に導く。

　ふくよかな感触に手が呑まれる。

　そんなことをしなくても、彼女の色が思いの丈を示しているが、僕は黙っていた。

　悲しき男のサガだ。


「感じる？」

「感じるよ」

「すごく、幸せな気持ちだよ？」

「よかった」

「うん。あなたに、出会えて、よかった」


　多幸に包まれた笑顔で、彼女は言った。

　いままで見てきた中で、一番素敵な笑顔だと思った。


「あなたの絵、これからも、ずっと見ていたい」

「描くよ。いくらでも」

「うん。楽しみにしてる」


　夢見るように、彼女は瞳を閉じる。

　やがて規則正しい静かな寝息が聞こえてくる。

　穏やかな寝顔だった。

　彼女が悪夢を見ないように、僕はずっと手を握っていた。







　僕らは結ばれた。

　そして、それは同時に《盟約》でもあった。


　止めたはずの溶鉱炉。

　今なお冷めない熱量を伴って、ソレは問いかけてくる。


　誓うか？


　溶鉱炉の奥から、何者かが問いかけてくる。


　誓うか？

　常道から外れることを。

　果ての見えない、過酷な道を進む、旅人になることを。

　今度はもう、引き返すことはできないぞ？


　一度は逃げ出した道。

　普通でなくなることが怖くて、目を逸らした。


　でも……もう、そんなのはどうでもいい。

　外れたっていい。

　壊れたっていい。

　この腕が、彼女の幸せを造るというのなら……。


　僕は喜んで、絵描き（旅人）になろう。


　溶鉱炉が汽笛を上げる。

　再び稼働した歯車が、大きく回り出す。


　有坂乃恵という、触媒を糧にして。


　描こう。

　描いてみせよう。

　僕の絵は、もう乃恵のためにあればいい。


　乃恵の幸福の形を、この手で、描いてみせる。


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