COMBAT-OPEN

第4話 「な、なんですとう！」

　――で、なんでこんなことになっているのだろう、私は？

　眼の前で口を歪めている――たぶん、笑っているのだ――男をつくづくと眺めて、私は自問した。残念なことに、答えをくれるひとはいなかったけれど。

「――ストーカー」

「おいおい、付きまとってねえだろ」

　どの口が言うの、どの口が！

　忍と珠緒の物言いたげな顔を横目に、あれよと言う間に連れ去られた先。ちょっとお高めっぽいカフェの席に押し込まれて早々、私は誘拐犯をねめつけた。

「大学の正門で待ち伏せしてるのは、十分な付きまといでしょ！　そもそも、なんで私の大学を知ってるの」

「ほれ」

　ぽいっと無造作にテーブルに投げられたものを確認する。見覚えのあるものだった。というか間違えようもなく、私のものだ。

　写真入りのカードは、どう見ても、これは、

「私の、学生証……!?」

「落としものには気をつけろよ、嬢ちゃん。俺だったから良かったが――」

　含み置いて、にやりと笑う。

「変な男に拾われた日にゃ、家を特定されて本当にストーカーされるぞ。学生証があれば家を探し出すのは簡単だ」

　家、と言われて背筋が冷たくなった。実家を出て一人暮らしの女子大生にとって、他人に自宅を知られるのは笑いごとではないのだ。

　思い返してみれば、コーヒーをぶっかけた瞬間、ミニトートも振り回した気がする。学生証はミニトートに放り込んでいたのだから、あのときに落としたのか。

　なんと。朝霧夕霞、一生の不覚……！

　嘆いていても仕方ない。渋々、私は礼を口にした。

「……ありがと」

「ふっ」

　言った途端、男が笑い出す。

　いや、なんでだよ。思わず身構えた私に、彼はぱたぱたと右手を振った。

「気にするな」

　男の笑う顔になんだか無性に腹が立って、私は早々に話題を切り替えた。

「私を引っ張ってきたのって、学生証を渡すため？　悪いけど、大したお礼はできないよ」

　言いながらふと考える。昨夜の一瞬では判らなかったけれど、眼の前の男はもしかして、私よりも随分と年上なのじゃないか？

　思いっきりタメ口で話していた自分に気づいて、口調を改めるべきか、と思って、結局気にしないことにした。そもそも、コーヒーぶっかけてる時点で今さらの話でした。

　当然のことながら、私の逡巡に相手は気づかなかったらしい。私の台詞にいかにもおかしなことを聞いたというような顔をして、

「要らねえよ。あんな時間までバイトしてるような学生から、何をねだれってんだ」

「な、なんでバイト帰りって知ってるの！」

「へえ、やっぱりバイト帰りだったんだな」

「！」

　や、やられた。

　してやったりと言いたげな男に二の句を告げなくなってしまう。私がもごもごしている間に、男は店員を呼んでいた。

「いらっしゃいませ、烏狩辺様」

　かがりべ、さま！　カフェの店員に名前を覚えられてるよ！　しかも今『さま』って言われたよこの男！　

「とりあえずコーヒー二つ。おい夕霞、ランチは？」

　誰が名前呼びを許したか！　というか名前を教えたか！

　言いかけて、はっと気づいた。そういえば学生証を見られていたのでした。

「……食べたけど」

「学食か、大学生？」

　頷けば、またふふっと笑う。笑い方がちょっと品が良いのも気に食わない。

「じゃあ、デザートは？」

「……」

　食べた。食べたけれど、甘いものなら際限なく胃に入ってしまう。

　私の気持ちは、甘党の同士なら判るはず。けどなあ、ただでさえプリンを二個も食べちゃった後なのだから、さすがにこれ以上のカロリーを摂取するわけには――。

　答えに迷う私をどう思ったのか、男が店員に向き直る。

「――と、このクッキーのセットを」

「かしこまりました」

　一礼して、店員が立ち去っていく。私が普段行くお店の店員がするよりもずっと綺麗な仕草で、思わずその背中を見送った。

　男に視線を戻して、びっくりする。そんなに見つめられましても。

「なに？」

「いや。――小腹がすいたら食べれば良いだろ。お前が要らなくても、俺もクッキーくらいなら食えるしな」

　考えて、先ほどの注文のことかと気づいた。

「ここのは何でも美味いぞ」

　ふふん、と笑う。お気に入りのおもちゃを自慢する子どもみたいな表情だった。

　いつまでも警戒しているのが馬鹿らしくなって、自然と肩の力が抜ける。

「……ありがと」

　言いつつ、学生証に手を伸ばす。

「おっと」

　ひょい、と学生証が私の手を避けた。違う、男が学生証を引っ込めたのだ。

　沈黙が降りた。なんとなくこめかみを揉みつつ、男と視線を合わせる。

「……あの、お兄さん」

　男は、

　とても楽しそうな顔を、していた。

「いったい、何を？」

「俺の周りには、お前みたいな跳ねっ返りはなかなかいなくてな――」

　はあ、さいですか。

「昨日の男には逃げられちまうし。まあ初めて会ったのも昨日だから良いんだけどな」

　はあ、さいですか。

「っつーわけで、俺は今フリーだ。お前くらいの年じゃ、相手のいる男に声をかけられるのは嫌がるやつもいるだろうけど、その心配もない」

　いやそれは、年齢関係なく嫌がるひとは嫌がると思いますけれども。何を言い出すのかと思って見守っていたら、男はとてもとても楽しそうな顔で、

　とてもとても面倒くさいことを、言った。

「俺とお試しで付き合ってみねえか？　とりあえず、学生証を拾ってやったお礼として」

「な、なんですとう！」

　思わず素っ頓狂な声を上げた私と、そんな私を見てまた噴き出した男の間を取り持つように。

　見ていたみたいに絶妙なタイミングで、店員がやっぱり綺麗な仕草で二つのコーヒーを運んできたのだった。