最強で最愛のキミを引退させる方法

第１３話「勇者の思い出話（アンリエッタ視点）」

　──アンリエッタの話──

　勇者になんか生まれるんじゃなかった。

　どうして母さまは、子どもが勇者になることを望んだのだろう。

　赤ん坊のうちに私を殺してくれれば、こんな苦労はしなくてよかったのに。

　……どうしたの、クレア。青い顔をして。

　ああ、おどろいているのね。こんな話、したことなかったものね。

　でもこれが、８歳の頃の私の本心。

　勇者として生まれ、そのあとすぐに母さまを亡くした私。

　父さまは、女の子の扱いなんか知らなかった。

　血の繋がった兄さまや姉さまは、私のことを『母さまをうばった妹』として見た。

　だから私は、小さい頃から修行にあけくれていた。

　その方が楽だったから。

　父さまは喜んでくれたし、兄さまたちも『魔王を倒す勇者』のために母さまを失ったなら、納得するしかなかったから。

　もちろん、父さまは一流の先生をつけてくれた。

　剣術の先生。戦術を教える将軍。魔法の先生。

　私は、一生懸命に学んだ。そうすればほめてもらえたから。

　できることが増えることは、楽しかったものね。

　もちろん皇帝の娘という立場だから、大事にしてもらったわ。

　剣術の先生は厳しかったけれど、私に怪我をさせないように気を遣っていた。

　戦術の先生の将軍は、自分の孫みたいな相手に敬語を使っていたわ。

　魔法の先生なんか、ことあるごとに「さすが勇者さま。すばらしい才能です」って言っていたもの。

　勇者としての自覚は、あったと思う。

　私が恵まれた生活をしているのは、魔王を倒すため。

　ふかふかのベッドで眠れるのも、多くのメイドにかしづかれるのも、成長に必要な食べ物をちゃんと摂れるのも、ね。

　でもね、私にはわからなかったの。

　誰のために（・・・・・）、魔王を倒せばいいのか。

　家族は、私に話しかけてもこない。

　先生たちは、決まった時間に相手をしてくれるだけ。

　メイドたちは私とは目を合わせようとしない。

　私には守りたい人が、誰もいなかったの。

　そんな時よ。私がバーゼル王国に行き、カイルと出会ったのは。

　バーゼル王国は西方の異民族が作った国。

　その民族は徒歩で山を越え、馬と並んで走れるほど動きが軽快なことで知られている。

　でも、互いの習慣の違いから、ドラグリオット帝国とは付き合いが薄かった。

　けれど、魔王の出現が彼らとの関係を変えたの。

　帝国と王国は協力して、魔王を倒すためことにした。

　そして王国は「勇者」である私──アンリエット＝ドラグリオットと並び立つ人材を探していたの。私が王国に呼ばれたのは、その人材が見つかったことからよ。

　そう。その人材が最強の暗殺者、カイル＝バーゼルよ。

　初めて出会ったときのことは、よく覚えているわ。

　護衛に囲まれ、ドレス姿の私が王国の城に入ったとき──カイルは、土と血にまみれていた。

　彼の回りには数人の教官がいた。

　後で知ったことだけど、うち１人は、バーゼルの国王だったそうよ。

　彼らはカイルを取り囲み、剣と棍棒で攻撃をしかけていた。

　……ええ。わかっているわ。クレア。それが訓練だということは。

　カイルは短剣で攻撃をさばきながら、反撃を繰り返していた。

　すごいのよ。カイルったら。４人の教官に同時攻撃されながら、すべてかわして反撃していたのだから。昔からすごかったのね。彼は。

　その動きは魔法のようだったわ。

　無駄のない動き、というのでしょうね。

　私にはそのときの彼が、美しい野生動物のように見えたの。

　詳しく話すと、まず最初に一人目の教官の棒を避けて、相手の手首を短剣で斬りつけて、さらに２人目と３人目の攻撃を受け流して同士討ちを誘い、４人目のバーゼル国王の攻撃は──え？　話を進めて？

　……そうね。カイルがすごいなんて、クレアは知っているものね。

　そうして、カイルは華麗に３人の教官を打ち倒したけれど、４人目のバーゼル国王に倒されてしまったの。

　８歳だものね。仕方ないわよね。

　地面にうずくまるカイルに、バーゼル国王は「もっと修業しろ」と一言だけ告げて、それから、私たちに丁重に挨拶をしたの。そのとき、自己紹介と、カイルについて教えてくれたの。

　彼が孤児だということと、私と並び立つ者といて、多数の子どもの中から選ばれた者だということを。

　カイルは神ではなくて、人に選ばれた者。

　でもね、クレア。人に選ばれた者が、神に選ばれた者より劣るわけじゃないのよ。

　だって、そのとき、私はカイルをきれいだと思ったんだもの。

　土にまみれて、じっと私を見ている彼を、美しいと。

　皇帝の娘に生まれた私は、父上や先生たちに大事にされて育った。

　でも、カイルは打ちのめされ、地にまみれても、それでも勇者としての役目を果たそうとしてる。

　そんな彼を見て、私の不満なんか吹き飛んでしまったのよ。

　はやく世界を平和にして、この人を解放してあげたい……そう思ったの。

　……え？

　それだけですか、って。

　ううん。もちろん、この話には続きがあるの。

　次の日の明け方。まだ暗い時間に、私はカイルと再会したの。

　バーゼル王国の迎賓館で、慣れないベッドで寝付けずにいると……明け方、不意に窓を叩く音がして……窓を開けたらそこに、カイルがいたの。

「退屈でしょう。お姫さま。よければ町をご案内します」

　彼はそう言って、私を町に連れ出してくれたのよ。

　……素直に、すごい、って思ったの。

　彼はすごい苦労をして、勇者になろうとしている。

　なのに私がひとりぼっちだってことに気づいて、こうして町へ連れ出してくれてる。

　もしかしたら彼は、こうしていつも、一人で町を歩いているのかもしれない。

　守るべき世界……守るべき人、そういうものを実感するために。

　その後のことは、よく覚えていないの。

　楽しすぎたからね。きっと。

　カイルと一緒に屋台を回って、露店をひやかして、そうして迎賓館に戻ったわ。

　もちろん、すっごく怒られたけど。

　でもね、私がカイルをかばったことに、みんなびっくりしてた。

　私が誰かに関心を持つなんてこと、なかったから。

　そのあとのことはクレアも知っている通りよ。

　私は帝国に戻って、また、勇者としての修業をはじめた。

　そうして１３歳の誕生日に、３人パーティを組んで、魔王退治の旅をはじめて……３年かけて、魔王討伐を果たした。

　わかったでしょ？

　私が、カイルには幸せになって欲しいと思う理由が。

　きっと……カイルは覚えていないでしょうね。

　私には大事な思い出だけれど、カイルにとっては、なんでもないことだもの。

　かごの鳥だった小さなお姫さまを、１日、連れ出してくれただけ。

　でも、私はそれでいいの。

　その思い出だけで、この世界のために女帝を目指すことができる。

　……え？　カイルは、本当に覚えていないのか、って？

　それとなく聞いてみましょうか、って、やめなさい。

　変な勘違いされたらどうするのよ。もう。

　勘違いじゃない……って、はいはい。クレアが恋愛脳なのはわかりました。

　カイルが覚えてるわけないじゃないの。もう。

　彼はこれまで苦労した分だけ、幸せにならなきゃいけないんだから。