最強で最愛のキミを引退させる方法

第１２話「勇者が願う儀式（アンリエッタ視点）」

　──アンリエッタ視点──

「──以上の理由により、おそらくは『バーゼル王国』も『聖別の儀』を狙っているのではないでしょうか」

「……なんと」

　アンリエッタの報告に、父皇帝は目を見開いた。

「いや、税収は上がっておる。民も喜んでおる。これ以上の改革は、しばらく必要ないと思っておったのじゃが……」

「その前に６ヶ月、私にいただきたいのです」

「我が国始まって以来の好景気じゃからな、余としては、祖先に報告をしたいのだが」

「駄目です。その間にカイルが成果を上げたら『聖別の儀』で私が負けます」

「いや、あの者に神託が降りると決まったわけではあるまい？」

「カイルを認めない神に存在価値などありません」

「神託を求める者がそれを言ったらおしまいであろうが！　というか、罰当たりなこと言うでない、アンリエッタよ！」

　慌てて「しーっ」のポーズを取り、周囲を見回す皇帝。

　対照的に、アンリエッタは落ち着いた様子で、

「失礼いたしました。つい、本音が出ました」

「お主の本音は隠しておいた方がよいぞ。うむ」

「とにかく『聖別の儀』の前に成果を上げておくことが重要です。なので、得た利益を使って教育機関を作りましょう」

「教育機関？」

「平和になったこれからは、時代に合わせた人材を育てる必要があります。おそらくカイルも、アサシンたちの転職のために、そのような場所を用意するはずです」

「言っていたな。バーゼル王国の者たちが、レストラン街のレシピを読み取り、コピーすると」

「はい」

「そのようなことが可能なのか？」

「普通に考えれば不可能です。ですが、カイルが指揮を取るならば、それくらい簡単かと」

「……むむむ」

「彼はすぐれた味覚と嗅覚の持ち主です。魔王討伐の旅の間も、彼の『毒分析』スキルに助けられました。私がまだ未熟で、魔物の毒を受けたときも、即座にどんな毒かを分析していました。その後、手早く吸い出してくれました。そのときの話を、詳しく聞きたいですか？　父上」

「いや、別に詳しく話さなくても構わないが」

「そのときの話を、詳しく聞きたいですか？　父上」

「い、いや」

「詳しく聞きたいですよね？」

「殺気混じりで睨（にら）むのはやめよ！　時間があるときに聞いてやるから！」

「わかりました」

「つまり、カイル＝バーゼルは仲間のアサシンと共にレシピを分析し、料理人を育てる機関を作る。それだけではなく、多くの人材を育成する教育機関を作ると。お前はそう予測しておるのだな」

「はい。となると、優秀な教育者を奪われる可能性があります。こちらが教育機関を作ろうとしたときには、すでに人材が底をついていた、ということもあり得ましょう」

「お前が急ぐのはそのせいか」

「そうです。『聖別の儀』の儀式で『天の神託』を得るためには『地の繁栄』と『人の支持』が必要となりますから」

「神聖賢王の伝説だな。『天地人』すべてを束ねたものが、大陸の真の王となると」

「カイルはそれを狙っているのでしょう。もちろん……私もですが」

　だから、カイルには負けられない。

　民の繁栄のためになら、帝国のレストラン街までやってくるカイルだ。

『聖別の儀』で神託を得るためには、どんなことでもするだろう。

（しかも……カイルは私を一言も責めなかった）

　パーティ解散の時、アンリエッタはカイルにひどいことを言ってしまった。

　あのときのことは忘れていない。

　今でも夢に見て、飛び起きるくらいだ。

　けれど、アンリエッタが未練を断つためには、他の手段は思いつかなかったのだ。

　なのに、レストラン街で再会したとき、カイルはアンリエッタを責めなかった。

　ちゃんと話をしてくれた。

　アンリエッタの手も……握ってくれたのだ。

　そんな優しいカイルに、神々が神託を与えないはずがない。むしろ、与えなかったらアンリエッタがぶちキレる。天上界に向けて怒鳴り散らす自信がある。

　けれど、彼が王になってしまったら、スローライフができなくなる。

　だからなんとしても、アンリエッタが先に『聖別の儀』の儀式をする必要があるのだ。

「もちろん、私が民を想う気持ちに偽りはありません」

「で、あろうな。偽りがあれば、神々は見抜いてしまうだろう」

「ですが『聖別の儀』により、真の皇帝になりたいのも事実です。そのために、孤児たちの教育機関の設置を提案いたします」

　アンリエッタは言った。

「魔王軍の侵略により、帝国の子どもたちの多くが孤児となりました。平和になったのなら、その子たちを教育する施設も必要でしょう。１０年、２０年といった長期的な投資と考えれば、納得できるのではないでしょうか？」

「……孤児か」

「カイル＝バーゼルも孤児でした。同じように、優秀で素敵な子が見つかるかもしれません」

「……わかった。大臣たちに諮るとしよう」

「懸命なご判断をお願いいたします」

「わかったから睨むな。それで、教育機関の名前は？」

「『公立学園カイ──』……いえ、考えておきます」

　そう言って、アンリエッタは父皇帝の元から退出したのだった。

──────────────────

「…………ふぅ」

　自室に戻ったアンリエッタは、椅子に座り、長いため息をついた。

「…………まだまだね。私も」

「その反応はおかしいですから！　姫さまはすでにとんでもない功績を挙げてらっしゃいますから！」

「まだ次期皇帝にするという確約をもらっていないもの」

「帝国９大貴族の３分の２を味方に付けているでしょう！？　十分ですよ」

「３人も取りこぼしがあるのよ？」

「むしろ全員味方になったら、王都にいた他の王子王女の力量が疑われますってば！」

「他の６人だって、いつまで味方でいてくれるかわからないのよ？」

「そうですねぇ。次期帝位継承には、父上と宰相閣下と、９大貴族の過半数の賛成が必要となりますから」

「『聖別の儀』を執り行う前に、残りの３人との話し合いを進めておくべきね」

　アンリエッタはまた、お茶を口にした。

　向かい側の椅子に座ったクレアも、同じようにする。

「……こうして姫さまの自室にいると、子どもの頃みたいですね」

「そうね。クレアとは、子どもの頃からの付き合いだものね」

「わたしは姫さまの幼馴染み。ミレイナさんはカイルさまの幼馴染み。そういうパーティにすることで、うまくバランスが取れてましたからね」

「そうね。ミレイナとカイルは、幼馴染みだったわね」

　うつむいて、ティーカップをのぞき込むアンリエッタ。

　それを見て、ふと、クレアは、

「今ごろ、カイルさまとミレイアさまは、どうしていますかねぇ」

　カタカタカタカタカタ。

「今ごろ仲良く、部屋で休んでいるかもしれませんね」

　カタカタカタカタカタ！　ガタガタ！

「幸せになってくれるといいですねぇ」

　パシャパシャバシャバシャシャ！

「……姫さま」

「どうしたのかしら、クレア」

「お茶、こぼれてますよ？」

「あら、気づかなかったわ」

「熱くないんですか？」

「ええ。魔王の極炎魔法さえも防ぐ『究極対熱無限障壁（アルティメット・アンチ・テンパラチャーフィールド）』を使っているもの」

「お茶を防ぐのにそんなもん使わないでください」

「大丈夫。魔力はまだ７割も残っているわ」

「姫さまの魔力は常人の１０００倍でしょうが。３割って大概ですよ？」

　クレアは布巾を手に取り、アンリエッタの膝を拭いていく。

　ドレスの裾をまくると、彼女の肌は白いまま。究極魔法は熱を防いでくれている。

　けれど、ドレスの染みはもう取れないだろう。もったいない。

「そんなに動揺するくらいなら、カイルさまのところに行けばいいのに。ゆっくり話して想いを伝えたらどうなんです？　すっきりしますよ」

「駄目よ」

「どうしてですか？」

「私は世界を背負うと決めたの。そんな私が側にいたら、カイルが落ち着かないでしょう？」

　アンリエッタはまた、ため息をついた。

「カイルはこれまでたくさんの苦労をしてきたの。もう、彼は休むべきなのよ」

「休みますかね。彼」

「ちょっと見てきてもらえる？」

「無茶ぶりがすぎませんか。姫さま」

「睡眠魔法は得意でしょ？　カイルが無理してたら眠らせてあげてくれない？」

「扉の向こうにいる魔物の種族と数がわかるアサシンにですか？」

「回避されるかしら」

「レジストもされますね」

「さすがカイル。あの人の勇姿を思い出すだけで、黒パン５個は食べられるわ」

「喉につまるからスープも飲んでください。あと、のろけるのに、わたしを利用しないで」

　クレアは肩をすくめた。

「そういえば姫さまとカイルさまって、いつ知り合ったんですか？」

「……言ってなかったかしら？」

「わたしが勇者パーティに入ったのは最後でしたからね。姫さま、カイルさん、ミレイナさんが、修行を終えた私を『大神殿』に迎えに来てくれたんじゃないですか」

「そうだったわね」

「覚えてないんですか？」

「私たちも旅をはじめたばかりで、色々あったもの」

「そうなんですか。カイルさんにばっかり気をとられてて、他のことをまったく気にしてないのかと思いましたよ」

「そんなことあるわけないじゃない」

「そうですよね」

「当たり前よ」

「ところで姫さま。お茶、こぼれてますよ」

「大丈夫よ。『究極対熱無限障壁（アルティメット・アンチ・テンパラチャーフィールド）』をかけ直したから」

「だから魔力の無駄遣いしないでください。まったく」

　クレアは再び、アンリエッタの膝を拭いていく。

「普段は有能なのに、どうしてカイルさんが関わるとポンコツになるんですか」

「言いがかりはやめてちょうだい。クレア」

「この状態で言いがかりっておっしゃる姫さまも大概ですよね」

「話の腰を折らないでって言っているの。あなたはカイルの話が聞きたいのでしょう？」

「その強引な話の戻し方は昔から変わりませんねぇ」

「……私とカイルが出会ったのは、８歳の春だったわ」

　アンリエッタは目を閉じた。

　記憶をよびさますように、ゆっくりと語り出す。

　ドレスのスカートからお茶がしたたってるけど気にしてない。

「私が生まれつき勇者として育てられていたことは、クレアも知っているでしょう？」

「はい。スキル鑑定の際に、神託を受けたのですよね？」

「私はいずれ魔王と戦う運命にあった。だから父上は、同年代の才能ある子どもを探していたの。諸国連合にまで、文書を送って」

「その一人がカイルさんだったんですね」

「ええ。勇者の私もかすんでしまうくらい、凜々（りり）しい子どもだったわ。その彼との顔早生のために、私は父上と一緒に国を出て、バーゼル王国に向かったの」

　そうして、アンリエッタは話し始めた。

　８年前。まだ８歳だったアンリエッタが、カイルと初めて出会ったときの物語を。