剣なき者たちの詩

咎人が見た月 -11-

　ひと晩を過ごした隊商宿（サライ）からラージャハまでは、駱駝で二日弱の道程だ。起き出した一行は手早く準備を済ませ、いまだ夜の気配が色濃く残る荒地に蹄の音を響かせながら、まっすぐ北へと進路を取った。

　奈落の魔域（シャロウアビス）の破壊を依頼された冒険者たちは、きっと肩透かしを食らった気分になるだろう。一行はせめてもの詫びとして、砕けた核（コア）の欠片を置いていくことにした。ムーンが手にしていた斧槍（ハルバード）は消えてしまったが、これだけは現場に残されていたのだ。バナフサージュによると、しかるべき場所で売却すれば、数百ガメルにはなるらしい。

　隊商宿（サライ）を離れるにつれ、地面に転がる岩や礫は少なくなり、代わりに細かい砂が増えていった。日の出から二時間もすると、あたりは熱されたフライパンの上もかくや、という状態になった。

　寒さには比較的強いアルジェだったが、暑さには慣れていない。頭巾（フード）すら不要だと豪語するレッチェン――一説によると、ドワーフは焚火の上で昼寝ができるほど熱に強いそうだ――にからかわれながら、頭上の太陽を恨めしく思った。

　しかしながら、道中の困難はせいぜいそれくらいのもので、あとは蜃気楼に惑わされることも、砂虫（サンドウォーム）に襲われることもなかった。ムーンとの合流を果たした翌々日の午後、一行は想定したよりも早い時間に、ラージャハ市域の辺縁までやってくることができた。

〈砂漠城塞〉ラージャハ。

　隣接する蛮族領と拮抗し、ブルライト地方の防壁として機能する要衝。遥か北方のドーデン地方と魔動列車で接続された、陸上交易の一大拠点。

　周辺地域に多く埋もれる遺跡には、魔動機文明（アル・メナス）のみならず魔法文明（デュランディル）のものも多く含まれ、そこからもたらされた遺物や知識は、国家にさらなる力を与える。

　市域人口十二万。純粋な勢力という点では、マカジャハットをも凌ぐ大国だ。

　防壁や見張り塔の上からは、槍を持った歩哨が目を光らせている。とはいえ、それはあくまでも蛮族の侵攻に備えるためであるらしい。人族の余所者に対しては、さして厳しい監視が敷かれているわけではなかった。

　街道上に設けられた関門を通り、ラージャハ入りを果たしたアルジェたちは、視界いっぱいに広がるナツメヤシ畑に迎えられた。

　痩せた土地でもよく育ち、栄養価の高いナツメヤシ。マカジャハットでもよく見かけるが、ラージャハにおいてはとりわけ重要な作物であるらしい。灌漑施設の一部には魔動機文明（アル・メナス）の技術が応用され、オアシスの水を効率よく分配している。

「ちょっと作戦会議」

　市街の中心部へ到着する前に、バナフサージュが切り出した。一行は駱駝をおり、ひときわ背の高いナツメヤシの木陰で頭を突きあわせた。

「ムーンの妹さんは、ティップ・ティンの館にいるんですよね？」

「そのはずだ」

　ムーンが答えた。

「でも、あなたはティップ・ティンの館を知り尽くしているわけではない」

「ああ。限られた場所しか立ち入らなかったからな」

「となると、少し事前の偵察が必要になりますね。アルジェ、お願いできませんか？」

「え、僕？」

　いきなりの提案に、アルジェは戸惑った。

「ムーンは顔を知られてるかもしれませんし、メリアの私はちょっと目立つでしょう。リカントならラージャハにもたくさんいますし」

「はいはい！　ならわたしも行きますよ！　ティップ・ティンの館なら、場所も大体分かります」

　レッチェンが威勢よく手をあげる。

「助かります。私たちは万が一にも見つからないよう、このあたりに隠れていることにします。忍び込むにせよ、暴れ回るにせよ、行動を起こすなら、人目の少ない夜になってからですね……」

　自信はないが、バナフサージュの言うことにも一理ある。さわさわと葉を揺らすナツメヤシの木陰で小休止を挟んでから、アルジェは情報収集と偵察へ繰り出すことにした。

　　　　　　　＊

　ナツメヤシ畑を通り抜けた先で、街道はふたつに分岐する。まっすぐ北に進めば、円形の防壁に囲まれた中心市街。北西に折れると、大小の加工場や工房が立ち並ぶ職人通り。レッチェンによれば、ティップ・ティンの館は職人通りのさらに先、商業地区あるとのことだ。

　職人や労働者たちのほとんどは、すでに本日の仕事を終えたようで、帰り支度をしていたり、風通しのよい建物の軒先で無駄話に興じていたりと、全体にのどかな雰囲気が漂っている。そんな中、物珍しげに街並みを眺めていたアルジェは、なにやら異様な熱気を持つ人だかりができているのを目にした。

「奴隷市場ですよ」

　レッチェンが囁く。

「住んでたときは当たり前の光景でしたけど……、改めて見ると、やっぱり嫌な気持ちになりますね」

「でも、弱者を守るために必要な部分もあるんでしょ？」

「そのこと自体が、悲しいじゃないですか。わたしたちが生きてるの、弱肉強食の世界なんだなあ、って。まあ、剣から生まれた世界だから、仕方ないのかもしれないですが」

　アルジェにはいまでこそ魔術という武器がある。しかしコロロフラムと出会うまでは、紛れもない弱者だった。生まれた場所が少し違えば。偶然差し伸べられた手を握ることができなければ。ラージャハの片隅にある奴隷市場、商品として縄を打たれているのは、もしかすると自分だったかもしれない。

「あんまり近づかない方がいいですよ。教育上よろしくない部分もありますから」

「よろしくないって、なにが？」

「そりゃねえ……」

　興味がないと言えば嘘になるが、いまは別にすることがある。人だかりから目線を外したアルジェだったが、今度は胸を押さえて路地に座り込む、小柄な老婆を見つけた。

　これはさすがに無視できない、と声をかける。

「あの、大丈夫ですか」

　老婆の傍らには籠が置いてあり、工房で直接買いつけたと思しき荷物が満載されていた。非力な人間がひとりで運ぶには辛い量だ。

「お加減が悪いように見えますが……」

「ああ、いえ、大したことはありません」

　老婆は答えた。その顔には無数の皺とともに、ある種の諦観が深く刻み込まれていた。

「ご覧の通り、もはや死を待つばかりの身。健康なところを探す方が難しいくらいです。少し休んだら、またゆっくり動き出しますわい」

　おせっかいかもしれないが、このまま放っておくのは心苦しい。アルジェはコロロフラムに学んだ医術の知識でもって、老婆を簡単に診てやった。どうも心臓が悪いようで、それは彼女が言う通り、年齢から来る避けがたい変化だった。

「無理はよくないですよ。家が近くなら、送っていきますから。レッチェン、悪いけど……」

「ええ、ええ。大丈夫ですよ。荷物はわたしが運びましょう。ドワーフは力持ち！」

「ご親切にありがとうございます。旅の方でしょうか？」

「僕たちはついさっき、マカジャハットから到着したところなんです。おばあさんの家は、この近くですか」

「ここから十五分ばかり行ったところに、旦那さま――ティップ・ティンさまのお館がありまして、私はそこで住み込みの使用人をしております」

　アルジェとレッチェンは思わず顔を見あわせた。なんという偶然だろうか。

　その様子を見て、老婆が首を傾げる。

「どうかされましたか」

「おばあさん、あなたがティップ・ティンの館で働いているなら、アマというルーンフォークの女性を知りませんか」

　アルジェは尋ねた。

「さほど親しくはありませんが、存じております。彼女がなにか……」

　老婆に事情を明かすのは、危険な賭けだった。ティップ・ティンに注進されれば、目的の達成が極めて困難になる。それでも、もし館に詳しい者を味方にできたなら、アマを連れ出す試みはぐっと容易になるはずだ。アルジェは覚悟を決めた。

「その女性には兄がいます。彼はかつてオルサと呼ばれていました」

　老婆のたるんだまぶたが、わずかに震えた。明らかになにか知っている。

「オルサは死んだと聞きました」

「いいえ。彼は死んでません。いま、生きてラージャハにいます。僕たちは彼の友人で、妹を助けるために力を貸したいんです」

　老婆は首を横に振った。不信、拒絶――あるいは恐怖。座ったまま後ずさり、距離を取ろうとする。その様子はいかにも哀れだったが、ここで見逃すわけにはいかない。

「あなたに危害は加えません。僕たちと一緒に来てください」

「しかし私は、館に帰らなければ……」

「荷物のことは、あとでいくらでも言い訳が利きます。あなたの手伝いが必要なんです」

　アルジェが有無を言わさない口調で詰め寄り、絶対に引きさがらないという態度を示すと、老婆はやがて観念したようにうなだれた。

　埃っぽい通りが朱に染まりつつある。日没まで、あと一時間ほどだろう。