咎人が見た月 -10-
頭部と思しき大きな肉の傘。その中央にある単眼が、ぎょろぎょろと庭園を睨め回す。池の縁から伸びてきた突起だらけの触腕に捕まりかけ、アルジェは慌てて飛びすさった。
黒檀の馬は、風に煽られて転落したのではない。深みに潜んでいたこの魔神によって、力任せに池へと引きずり込まれたのだ！
アルジェは急いで仲間たちと合流し、玉座の間まで撤退した。扉から距離を取り、魔神が獲物を諦めてくれるよう期待する。
しかしこの吐き気を催す軟体の怪物は、ひどく腹を空かせているか、あるいは執念深い
「こんなところでモタモタしてる暇はない」
ムーンが言った。彼はこの恐るべき魔神と戦うことを決めたようだった。
「ふたりは腕の相手をしててくれ。俺はあの目玉を叩く」
「でもムーン。武器は？」
アルジェは触腕を避けながら言った。彼がいつも使っている手斧は、〈砂漠の真珠亭〉に置いたままだ。こんな事態になると予想できていたなら、忘れずに持ってきていただろうに。
「武器ならある」
ムーンは兵士の鉄像に歩み寄ると、その手から
その様子を見て、アルジェも反撃に移ることを決めた。発動体となる指輪を嵌めた方の腕で、中空に魔法文字を記す。文字は詠唱が終わると同時に砕け、細い光の針となって触腕に殺到した。敵に麻痺をもたらす変わり種の真語魔法だ。
手応えはあった。しかし家屋ほどの巨体を相手に、どこまで効果を発揮するか。アルジェがそれを見極める前に、バナフサージュが神聖魔法を重ねる。
空間の気温が急激に低下した。天井付近にわだかまる霧から、魔力を帯びた雨が降り注ぐ。それは敵に触れるや否や、真っ白な霜となって肉に食い込んだ。
触腕の動きが明らかに鈍りはじめる。
出入口を塞ぐ頭部が、その中央に付いた巨大な単眼が、わずかに揺らいだ。
分が悪いことを悟り、池の底へ引っ込むつもりだろうか。しかし、ここで敵を見逃すムーンではない。
彼は一足飛びに間合いを詰めると、体重と遠心力を鋳鉄の斧頭に乗せて、柔らかい眼球に勢いよく叩きつけた。
濡れた打撃音とともに、声にならない絶叫が響く。触腕が滅茶苦茶に収縮し、暴れ回るが、目を潰したいまとなっては、避けるのも簡単だった。
ムーンが間髪入れず追撃に移る。彼は
やがて眼球の損傷が限度を超え、腫瘍じみた肉の傘やぬるぬるした触腕は、だらりと萎えて動かなくなった。
「ムーン！ せっかく治療したのに、また無茶を……」
駆け寄るバナフサージュを片方の手で制しながら、ムーンはもう片方の手を眼窩に差し入れ、内部を探っていた。
「なにやってるんですか、汚い汚い」
「いや、眼球を潰したとき、奥に黒いものが……」
全員で恐る恐る検分してみると、果たしてそこには人間の前腕ほどもある、闇を煮詰めたような色の、剣に似た形の結晶体が埋まっていた。
なんにせよ、これを壊せば元の世界に戻ることができる。ムーンが
直後、庭園で玉虫色の光が閃いた。一行が魔神の死体を踏み越えて確認してみれば、池に溜まっていた黒い汚水は消え失せ、薄青色に揺らぐ境界の向こうに、暮れなずむ荒地の景色が浮かんでいた。
＊
「ムーンさん！ ムーンさん！」
宵闇の中で小柄な影が跳ねている。
レッチェンだ。どうやら彼女はおとなしく待っていることができず、
「無事に帰ってきてくれて、わたし、本当に……」
「心配をかけて悪かった」
「なに言ってるんですか。それより、お腹空いてるでしょう。あったかいもの作りますから。……なんか、異様に生臭くないですか？ 気のせい？」
一行は
ムーンが語った奴隷としての生活、妹とともに命を奪われた際の情景は、アルジェにとって大きな衝撃だった。同時に、彼をそのような立場へ追いやった者への怒りが、ふつふつと湧きあがるのを感じた。
「サップ・ティンとティップ・ティンの兄弟、なぜそんなに悪名高いかと言うと、奴隷狩りの噂があるからなんです」
焚火に燃料をくべながら、レッチェンが嫌悪の滲んだ声で言った。
「ごく小規模な集落とか、旅人を襲って、殺す。蘇生するときって、ルーンフォークじゃなくても、記憶が曖昧になるから、すかさず不利な契約をさせたり、ろくに説明もせず売り飛ばしちゃったりするんです」
「そんなの、許されるの？」
アルジェは尋ねた。
「もちろんダメですよ！ でもうまく証拠を残さないようにしてるんでしょう 奴隷も一応は財産ですから、むやみやたらと危害は加えないと思いますが、妹さん、心配ですね……」
妹の安全に話が及ぶと、ムーンは表情を曇らせた。
「ああ。ガーニムは俺とアマが兄妹だと知ってる。俺がサップ・ティンを殺したことについても、見当がついてる様子だった。それがティップ・ティンの耳に入れば、妹にどんな仕打ちがあるか分からない。なのに、俺は妹をひと月も放っておいた。いや、それ以前に何年も……」
「記憶を失っていたなら仕方がないですよ。どうか元気を出してください。私も力を貸しますから」
バナフサージュが言った。
「妹を助けるためには、多分、ティップ・ティンの館に忍び込む必要がある。邪魔が入ったら、俺は誰であれ、叩き潰すつもりだ。俺に力を貸すということは、そういう行為に加担するということだ。神官として――」
「信義について言っているのならば、ご心配なく。風と雨の信徒が忌避すべきは抑圧と停滞であって、法に反することではありません。神官云々というのを抜きにしても、不当に囚われた誰かを助け出すのに、なんの躊躇が必要ですか？」
「あっ、もちろんわたしも行きますよ。ラージャハに土地勘のある人は、ひとりでも多い方がいいですもんね。みなさんが色々やっている間、駱駝を見る役も必要だと思いますし」
アルジェにとっては、わざわざ言葉にするまでもなかった。わずかひと月前、自分の大事な人が窮地にあったとき、ムーンは一も二もなく協力してくれた。同じようにするのは当然のことだ。
ラージャハへと至る街道上。
翌日未明の出発が決まったあと、アルジェは借りた小部屋で寝具にくるまり、横になっていた。
「俺は仲間に恵まれたな」
暗闇の中、すぐ隣でムーンが呟いた。
「明日も明後日もそう思ってもらえるよう、頑張るよ」
アルジェが答えると、ムーンはふっと表情を緩め、こちらに背を向けるように寝返りを打った。穏やかな呼吸は、やがて寝息に変わる。彼にとっては、随分と長い一日に感じられたことだろう。
明日はもっと困難かもしれない。しかしせいぜい力を尽くして、最良の結末をもぎ取るとしよう。アルジェは心の内で燃える火にそっと蓋を被せ、眠気が忍び寄ってくるのを静かに待った。
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