剣なき者たちの詩

咎人が見た月 -8-

　はじめに感じたのは、全身を包むぬるま湯の肌触りだった。

　突然のことに、訳も分からず四肢をばたつかせていると、足先が硬い床に触れた。踏ん張ろうとして滑ったところに、細い腕が伸びてきて、アルジェを引きあげる。

「大丈夫ですか？　ほら、落ち着いて。水深は浅いですよ」

　手を貸してくれたのは、バナフサージュだった。彼女もまた全身ぐしょ濡れで、髪からぼたぼたと水を滴らせていた。

　アルジェは髪の毛や顔を拭いながら、あたりを見回す。ここはどうやら浴室のようだ。かなり広々としているが、公衆浴場というよりは、貴人用の施設に見える。

　白い石造りの壁と天井。そこに描かれた浮彫（レリーフ）は壮大な叙事詩の一場面といった趣で、大きな浴槽――アルジェとバナフサージュが半身を浸している――にぬるま湯を供給しているのは、本物のような精巧さを持つ竜頭の置物だ。

「僕たち、奈落の魔域（シャロウアビス）に飛び込んだはずじゃ？」

「多分、ここがその奈落の魔域（シャロウアビス）なんでしょう」

「そうなんだ。僕、てっきり――」

「言いたいことは分かります。私も、もっとおどろおどろしい場所かと」

　バナフサージュは浴槽からあがり、濡れた長衣（ローブ）をぎゅうぎゅうと絞った。

「一説によると奈落の魔域（シャロウアビス）は、内部にいる者の想念を反映して形を変えるのだとか」

「つまり、ここはムーンの心の中ってこと？」

「心の中とは違いますが……まあ、似たようなものでしょう」

「どうすればムーンを見つけられるかな」

「分かりません。ここになにがあるのか、どれぐらいの広さなのかも。もしかすると小さな城ぐらいかもしれませんし。都市をすっぽり覆うくらいかもしれません。外から見た感じ、そこまで大きく育ってはいないと思いますが」

「ムーンは怪我をしてるはずなんだ。急がないと」

「分かってますとも。ですが、用心していきましょう……」

　焦燥に駆られながら、アルジェはこの不確かな空間の探索を開始する。

　浴室の隅にあった開口部から外へ出てみると、そこは暗く、細く、長い廊下だった。湿った足跡を残しながら慎重に歩いていくと、先には分厚い木の扉があった。戸枠の隙間からは、大勢の気配と食べ物のにおいが漏れてきている。

　なにか危険な感じがする。それでも、進む以外の選択肢は存在しない。

　アルジェはゆっくりと扉を押し開け、次なる空間に足を踏み入れた。

　そこはさきほどの浴室にもまして広かった。内部には人の背丈ほどもある燭台が等間隔に置かれていて、壁際に並べられた数十ものテーブルと、豪勢な料理と、それに没頭する客たちの姿を照らしていた。壁の装飾や敷物の意匠は、幾何学的な図形と有機的な曲線が入り混じった、奇抜で独特なものだった。

「ここはもしかすると、魔法王の宮殿なのかもしれないですね」

　それらの様式を見て取ったバナフサージュが、囁くように言った。

「三千年前に滅びた魔法文明（デュランディル）。人族全体の繁栄という点では魔動機文明（アル・メナス）に一歩譲りますが、王侯の誇った栄華という点から見ればまさしく絶頂期。ですがこの場所、私に言わせるとやや戯画的というか、考証が甘いというか。あのあたりの装飾なんか、初期と末期の文化が混在して――」

「とにかく、ここにムーンはいないみたいだ」

「……そのようですね。進みましょうか」

　肉や魚を咀嚼する音や食器の触れあう音が響く中、ふたりは会食の間を横切る。客たちは一心不乱に料理を貪っているが、アルジェは彼らの姿に違和感を抱いた。

　鮮やかに染め抜かれた布であつらえた豪華な衣装。一方で、それに見合わない下品な振舞い。サフラ村の子供だって、あんな風に食べ散らかしたりはしなかった。

　ある客は、左の目が頬の中ほどにあった。別の客は、どう見ても耳が二対あった。また別の客は、豚そっくりの鼻を持っていた。食器やパンや肉を掴む彼らの手にも、部位の多寡や、位置の不具合や、なにかしら人ならざる特徴を持っていた。

　アルジェは彼らの異常に気を取られるあまり、前方に充分な注意を払わなかった。そして宴会場の中ほどまでやってきたとき、うっかり燭台に足を引っかけて、床に転がしてしまった。

　周囲の喧騒に比べれば、燭台が立てた音は決して大きくなかった。しかし客たちは一斉に食事の手を止め、アルジェたちに目を向けた。数は百人か、もしかするとそれ以上。

「これは、まずいんじゃないですか……？」

「行こう！」

　アルジェは宴会場の残り半分を一気に駆け抜け、浴室の出入口とは反対方向にある、大きな両開きの扉に取りついた。それを押し開ける間にも、異形たちがこちらに迫ってくるのを感じる。尻尾の付け根が強張り、うなじの毛が激しく逆立った。

　わずかに空いた隙間から、バナフサージュとともに滑り出ると、そこにはまた別の広間があった。左右には彫像や絵画、黄金や宝石で飾られた全身鎧などがずらりと陳列されていた。

　しかしアルジェにもバナフサージュにも、収集品（コレクション）を鑑賞する余裕はなかった。頭数と膂力に頼り、荒々しく扉を開け放った異形たち。四足で這い回るそれらは、もはや理性と気品の対極に位置する存在だった。

　広間の正面奥に扉が見える。あそこに逃げ込むしかない。

「アルジェ、あれは多分、魔神ですよ」

　収集品の横を駆けながら、バナフサージュが言った。

「あんな生き物がいるの？　幻じゃなくて？」

「幻かどうか、試してみたいですか？　私は逃げますが……」

　無論、アルジェも異形たちに立ち向かうつもりはなかった。一体や二体はなんとかなっても、すぐに物量で圧し潰されるだろう。そうなれば食べかすや脂のこびりついた歯と爪に、全身の肉をむしり取られることになる。

　アルジェは走った。次の間へと続く扉は、さきほどのものに比べると小さい。これならば、一度に大勢が通り抜けるのを防ぐことができる。

　ふたりは危険の有無を確かめもせず、扉の向こうへ踊り込んだ。

　入った先はごく狭く、暗い空間だったが、すぐ脇に階段があった。階段は半径の小さいらせんを描きながら、上に向かって伸びていた。

　幸い、扉は丈夫そうな閂を備えていた。アルジェはそれを使って扉を封鎖し、ダメ押しで施錠（ロック）の魔法をかけた。

「ここはおそらく、塔の基部でしょう」

　そう言いながら、バナフサージュが身震いした。浴室を出てからまだ数分。髪や衣服は濡れたままだ。

　寒いのか、とアルジェが尋ねると、彼女は首を横に振った。

「いえ、実は高いところが苦手で……。高いところというか、高い建物というか。木とか山とかは平気なんですが」

　なるほど意外と弱みだ……と感心している余裕はない。アルジェは彼女を励ましつつ、先んじて階段をのぼりはじめた。

　バナフサージュが言う通り、この場所は確かに塔であるらしい。住居や牢獄として使われているわけではなく、所有者の権威を示すためだけに建てられた、細く高い塔のようだ。

　圧迫感のある階段をのぼること数分。終着にあったのは、鋳鉄でできた簡素な梯子と、木製の跳ね上げ戸だった。バナフサージュに支えてもらいながら、戸板を押しあげ、外に這い出す。

　アルジェの濡れた身体に、強い風が吹きつけた。

　いくつもの拱門（アーチ）に囲まれた小さな円形広間。すぐ目に入るのは、黒檀で造られた馬の置物だ。立ちあがって頭上を見遣れば、満点の星空を模したモザイクで飾られた穹窿がある。

　アルジェはバナフサージュに手を貸してから、恐る恐る広間の縁まで歩いていき、拱門（アーチ）の石材を支えにしながら、屋外の様子を窺った。

　眼下にあるのは、複雑な構造をした建物群だ。緑豊かな庭園や優美な曲線の丸屋根が、太陽のもとできらきらと輝いている。しかしじっとよくよく見ていると、影の移ろいがどうにも普通でない。

　アルジェが目線をあげると、太陽が常軌を逸した速さで天球を駆けていた。それはまるで墜落するかのように、不可解な霧で覆い隠された地平線に没し、またたくまに冷たい夜を呼び寄せた。そして動かぬ星々の間、煌々と光る月が狂おしく巡る。

　こんな場所に長く滞在していれば、頭がどうにかなってしまう。早いところムーンを助け出し、元の世界へ戻らなくては。しかし眼下の建物をひとつひとつ探すのは、相当に骨が折れるだろう。

「アルジェ！」

　緊張を孕んだ声に思わず振り返ると、バナフサージュが跳ね上げ戸を塞ぎながら、下階の気配に耳を澄ませているところだった。

「魔神が来ます」

「えっ、ど、どうしよう」

　この場所は塔の最上部だ。逃げ場はない。

「魔法で宙に浮いたり、壁を歩いたりできないんですか？」

「僕にはまだ無理だよ。コロロ先生ならできると思うけど」

「ひとまずこの馬を重石にして、魔神たちが諦めるのを期待するしか……」

　アルジェは改めて黒檀の馬に注意を向けた。ただの装飾品にしては、あまりにも意味ありげだ。置物に触れ、構造を確かめる。

「この馬、ゴーレムだ」

　ゴーレムの作製と使役は操霊術の基礎。術者の力量で大いに差が出る分野ではあるが、命令を与えるだけならば、そう難しくない。

「それで魔神を蹴散らすということですね」

「いや、戦闘用じゃない。こんなところに置いてあるくらいだ。多分、空を飛ぶためのものなんじゃないかと思う」

「空？　冗談でしょう！」

「空を飛べるゴーレムは珍しくないよ」

「そういうことではなくて――」

　ガコン、と音を立てて跳ね上げ戸が動いた。異形たちはもうすぐそこまで来ている。

　アルジェは黒檀の馬によじのぼり、戸惑うバナフサージュを急かした。

「ああ、神よ……」

　強張る彼女の身体を背に感じながら、アルジェは魔法文明語で命令を発した。しかし黒檀の馬は片方の前脚を浮かせたまま、うんともすんとも言わない。

　跳ね上げ戸が開き、隙間から異形の上半身が覗く。

　すでに誰かの支配下にあるのか、あるいは現代のゴーレムとは仕組みが違うのか。アルジェは思いつく限りのさまざまな命令を与えてみたが、結果は変わらなかった。

　その間にも、下階から次々と這い出してきた異形が、ゆっくりと迫ってくる。

「やっぱり、戦った方が……」

「待って、揺すらないで、いま――」

　馬の身体をまさぐっていたアルジェの指先に、なにかが触れた。右の首元、小さなねじまきのようなものが突き出ている。

　異形たちが揃って身をしならせた。一斉に飛びかかるつもりだ。

　躊躇している時間はない。アルジェ運を天に任せるつもりで、目一杯にねじまきをひねった。

　すると黒檀の馬は本物のようないななきを発し、勢いよく動き出した。そして制止を試みる間もなく、円形広間の縁を蹴り、空中に身を躍らせた。

　背後のバナフサージュが甲高い悲鳴をあげ、アルジェにしがみつく。

　黒檀の馬はほんの一瞬、重力に任せて落下するように思えたが、すぐに体勢を立て直し、ぐんぐんと高度をあげていった。

　アルジェは振り落とされないよう必死に均衡を保ちながら、もう一度ねじまきを操作した。しかし黒檀の馬は落ち着くどころか、さらに上昇の勢いを増した。

　雲に突入し、ひと息でそれを抜ける。ディガット山脈の頂よりも高い場所。吹き荒ぶ風はまるで氷の刃だ。高速で運行する月と太陽が、パニックに拍車をかける。

　それでもアルジェは、なんとか別のねじまきを探し当てた。上昇のときに使ったもののちょうど反対側。かじかむ指でそれをひねると、上昇の速度が目に見えて落ちた。さらにひねると、黒檀の馬はその場で静止し、今度はゆっくりと下降をはじめる。

「ナフィ、大丈夫？」

「大丈夫ではありません」

「怒ってる？」

「怒ってはいませんよ。これくらいで怒ったりはしません。ただ空飛ぶゴーレムに乗るのは、今後百年ぐらい遠慮願いたいですね……」

　操縦の要領を掴んできたアルジェは、左右のねじまきをうまく調節しながら、元いた高さまでおりていった。当初の目的を思い出し、着地する場所を探す。

「あの一番大きな建物、玉座の間だと思うんですが」

「行ってみようか」

　宮殿の要所は、きっと奈落の魔域（シャロウアビス）の要所でもある。アルジェは黒檀の馬を操り、玉座の間と思しき建物に隣接する、緑豊かな庭園へと着陸した。

　中央にある人工池が瀝青（タール）のように黒い水を湛えているほかは、特に危険のなさそうな場所だ。よく刈り込まれた植え込みの陰にも、魔神の姿はない。

　黒檀の馬からおりたアルジェは、正面にある建物を見遣った。巨大な扉に至るための短い階段には、内部に逃げ込んだ誰かのものと思しき、乾いた血痕が付着していた。