剣なき者たちの詩

咎人が見た月 -7-

　それから、さらに一週間が経った。

　深夜の館。狭苦しい居室。オルサは薄い寝具にくるまりながら、冷たい床に横たわっていた。

　かつてない疲労感。人一倍の腕力があっても、自分はどこまでも無力な存在だという事実が、なによりも重い荷として心を圧し潰そうとしていた。アマと会うことを禁じられてはじめて、彼女の存在がどれほど救いになっていたか、まざまざと思い知った。

　いつまでも眠りに落ちることができない。

　五年前にいた先住の三人のうち、ひとりは病気で死に、ひとりは怪我で働けなくなったあと、どこかへ売り飛ばされた。人が抜けたあとは速やかに別の奴隷が補充され、なにごともなかったかのように、日々が続いた。

　いずれは自分も身体か心を壊し、役割を果たせなくなって、砂漠のどこかへ捨てられるのだろう。そしてきっと、腹を空かせた砂虫（サンドウォーム）の朝食にでもなるのだろう。

　なんとも虚しい話だ、とオルサは自嘲した。わざわざ蘇生されたのは、奴隷として働くためだけだったとは。

　そのとき、館のどこかで、駱駝のいななくような声が聞こえた。

　オルサは身を起こし、暗がりの中で耳を澄ませる。

　館の中に駱駝はいない。いまのは人族の悲鳴だ。

　どこかで怒号が聞こえた。さきほどよりも近い。

　オルサはなにが起こっているのか確かめようと、立ちあがって部屋の外へ出た。同室の人足たちも目を覚ましていたが、彼らの緩慢な仕草からは、余計なことに関わりあいたくない、という思いが透けていた。

　ルーンフォークは夜目が利く。オルサは暗闇に包まれた廊下を歩き、騒ぎが起こっているらしい場所へ足を向けた。壺の割れる音。扉を叩き壊すような音。女性の悲鳴。

　途中、通用口から中庭に出ると、こちらへ逃げてくる男の影が見えた。ひどく慌てている。どうやら怪我もしているようだ。

「ガーニム！　ガーニムはどこだ！」

　サップ・ティンだった。彼は肌着姿のまま、必死に用心棒の名を呼ばわっていた。

「どうした？　なにがあった？」

「お前……お前は誰だ？」

　ぜいぜいと荒い息を吐き、膝をつきながら、サップ・ティンはオルサを見あげた。

「人足のオルサだ」

「賊だ。館に賊が入った。私の命と、財産を狙っている！」

　サップ・ティンの声は興奮していたが、同時に弱々しくもあった。よく見れば、彼の肩には手斧が食い込んだままとなっている。逃走の際、賊にうしろから投げつけられたのだろう。すぐさま命に関わるものではないが、重傷だ。

「オルサ、賊を追い払え。賊を追い払って、私の財産を守れ」

「賊は何人いる？」

「分からん。突然襲ってきたんだ。見張りはガーニムに任せていたのに、あの役立たずめ！」

　賊が夜目の利かない種族ばかりなら、闇に紛れて不意打ちすることも可能だろう。しかし相手は当然武装しているだろうし、魔術師だっているかもしれない。そもそもの話、ラージャハで有数の財産を持つサップ・ティンの館を襲おうというのだ。三人や四人といった小集団ではあり得ない。

　オルサが答えずにいると、サップ・ティンは焦れたように言った。

「そうだ……借金。もし賊を追い払えば、お前の借金を半分にしてやる」

「借金？」

「ああ、約束する」

「俺の借金は、あといくらあるんだ？」

「二万ガメルか、そこらだろう。いいから、早く行くんだ。館のものを盗まれたら、何百万ガメルもの損失なんだぞ！」

　五年間休むことなく労働に従事し、やっと返済できたのが一万ガメル。サップ・ティンはそれと同じだけの金額を、たったひと晩の働きで減らしてやると言う。

　――なんというまやかし。

　その瞬間、オルサは、いままで自分を縛ってきたものが、なんの実態もない、虚構であることを直観した。三万ガメルという借金も、アマに会えないことも、すべてはこの男の口から出た、他愛もない作り事だ。

　オルサは手を伸ばし、サップ・ティンの肩に刺さったままの手斧を、乱暴に引き抜いた。傷口から血が噴き出る。彼は苦悶の声をあげ、ぐったりとその場に倒れ込んだが、財産に対する執着は失っていなかった。

「早く、賊を追い払いにいけ！　お前の主人は、私だぞ……」

「いや、違う」

「なに……？」

　手斧の刃、血に濡れた鋼の表面に、自分の顔が映るのを見た。

　オルサはゆっくりと手斧を振りかぶり――その刃先を、かつて主人だと思い込んでいた男の脳天に叩きつけた。

　サップ・ティンはかっと目を見開き、数秒の間激しく四肢を震わせた。しかし、それもすぐに途絶え、ぴくりとも動かなくなった。

　怒りはなかった。後悔もなかった。硬い頭蓋を割った手応えとともに、靄の晴れたような感覚だけがあった。

　どこか別の場所へ行こう。賊による混乱が続き、夜が自分を守っているうちに、この館を離れるのだ。

　オルサはサップ・ティンの頭から手斧を抜き、足音を忍ばせながら繋ぎ場に向かった。そこで駱駝を一頭盗み出し、敷地を囲う門まで引いていった。

　屋内での騒ぎはまだ続いている。賊たちは武器を持たない使用人や奴隷たちまで、見境なく襲っているようだった。私兵も何人か館に詰めているはずだが、すっかり制圧されてしまったらしい。

　門は開け放たれていて、周囲には誰もいなかった。オルサは私兵たちに阻まれることなく、駱駝に乗り、サップ・ティンの館を離れることができた。

　気にかかるのはアマのことだ。できることなら、彼女も奴隷の境遇から解放してやりたかった。しかし、いまや自分は咎人となってしまった。押しかけたところで、迷惑がかかるだけだ。悪くすれば、彼女もサップ・ティン殺しの共犯者になってしまう。

　あの本は、〈アルフレイム千夜〉の第六巻は、彼女の手に届いただろうか。もし自分が、物語に出てくるような王になったとしたら、アマを迎えにこよう。そうすれば、ガーニムだろうと、ティップ・ティンだろうと、たとえラージャハの皇帝だろうと、文句は言えないはずだ。何年かかるかは分からないが、必ず迎えにこよう。

　オルサは――いや、この名前も捨ててしまおう。せっかく自分で自分の主になったのだ。洒落たものでなくてもいい。新しい名前をつけて、新しい人生を送ろう。

　南の空を見あげると、そこには月が輝いていた。

　血に濡れた斧の刃にも似た、見事な緋色の三日月だった。

　　　　　　　＊

　壁の透かし彫りから木漏れ日が差し込む広間。冷たい石の床に倒れ伏したムーンは、疲弊と失血と、傷が持つ熱で朦朧としながら、眼前を巡る過去の情景に身を浸していた。

　これが昏睡に伴う夢なのか、奈落の魔域（シャロウアビス）が見せる幻覚なのか、あるいは死の間際に蘇った記憶なのかは、判然としない。

　敵からは逃れることができた。しかし、もう身体が動かない。自分はあと半日もせず、力尽きるだろう。

　わずかに首をもたげると、広間の奥、少し高くなった場所に設えられた玉座が見える。そこまでの十数歩が、いまはあまりに遠い。

　あのときの選択は、間違いだったのだろうか。サップ・ティンの命令通り賊と戦い、次の五年を耐え忍ぶことにすればよかったのだろうか。奴隷として生き、アルジェやバナフサージュにも会わず……。

　あのふたりはいま、どうしているだろうか。

　気のいい仲間たちだった。自分が永遠にいなくなったと知ったら、悲しんでくれるだろうか。よくしてくれてありがとうと、せめてひと言でも伝えたかった。