剣なき者たちの詩

咎人が見た月 -4-

　朝方の混雑はいくらか和らいだものの、門前の広場は相変わらず賑やかだ。これだけ多くの人がいたというのに、誰ひとりガーニムたちを見咎め、ムーンに手を貸すことはなかった。アルジェが焦燥と腹立たしさを抑えながら待っていると、やがて駱駝を三頭連れたレッチェンが姿を現した。

「カルナにまた少し話を聞きましたが、ガーニムの雇い主は、あのティップ・ティンだそうですね」

　彼女は駱駝を座らせながら、周囲に遠慮するかのように、声を低くして言った。

「サップ・ティンとティップ・ティンの兄弟といえば、ラージャハでも有数の豪商です。ただ評判は……到底よいとは言えないですね。彼らは奴隷の売買で財を築きましたが、そのやり方はかなり強引であくどいとか」

「ムーンが以前に奴隷だったというのは、その兄弟の……」

　バナフサージュが言った。

「多分、そうでしょう。厄介な相手ですよ」

「ラージャハでは堂々と人族を売り買いしてるの？」

　アルジェは尋ねた。サフラ村にも近隣の町にも、奴隷はいなかった。マカジャハットにもそのような制度はない。ムーンがかつて奴隷だったということは前々から聞いていたが、どのような経緯でそうなったか、生活の実態がどういうものであったかは、想像することしかできない。

「奴隷の身分を定める法律はだいぶ昔に廃止されたらしいですが、事実としては厳然と存在してます。天災で畑を失った農民とか、寡婦とか、孤児とかが、自分で身売りをすることが多いみたいですね。蛮族領から逃げてきたコボルドなんかは、ほとんどが奴隷として売買されて主人を見つけます。

　もちろんよいものではないんですが、悪いことばかりでもないんですよね。ラージャハってほかの国に比べて殺伐としたところがあって、どこにも所属していない弱者は、すぐ食い物にされちゃうんです。その点、奴隷であれば、主人の庇護を受けることができる。優しい主人なら、奴隷の健康とか、教育とかにも気を配るし、結婚の面倒を見ることもあるんですよ。ただ……」

「ティップ・ティンは違うだろう、と」

　バナフサージュが言葉を引き取ると、レッチェンは苦い表情で頷いた。

「ありがとう、レッチェン。僕たちはもう行くよ。できるだけ早く戻るから、心配しないで待ってて」

「いえ、私も行きます。ベイグルさんに許可は取りました。荒事は不向きですけど、昔はラージャハに住んでましたし、マカジャハットまでの往復も何度かやりましたから、案内ぐらいはできると思います」

「でも、危ないかもしれないよ」

「前にもちょこっと言いましたが……、みなさんが来る前って、〈砂漠の真珠亭〉に所属する冒険者はゼロだったんです。だからね、私、みなさんが冒険者になってくれたとき、本当に嬉しかったんですよ。それに、私は調理と給仕が専門ですけど、一応ギルドの職員なんです。冒険者が連れ去られたってなれば、そりゃあ、力にならなきゃいけないでしょう。ですからほら、ガッと行ってバッと済ませて、またみんなでご飯食べましょうよ。ね？」

「……そうだね。絶対にそうしよう」

　アルジェはレッチェンに頷いてみせると、小柄な彼女が騎乗するのを手伝った。そして自らも駱駝にまたがり、手綱を握って、声高く出発の号令をかけた。

　　　　　　　＊

　マカジャハットからラージャハまでは、馬や駱駝でおよそ三日を要する。もっとも安全なのは、一日かけて東のジニアスタへ行き、進路を北に変えて二日進むという経路（ルート）だ。

　しかし今回はレッチェン案内のもと、ジニアスタを経由しない街道を選ぶことにした。ラージャハまでの行程で言えば、半日分の短縮になる。先発した本隊に追いつこうというガーニムも、同じ経路（ルート）を進んでいる可能性が高い。

　レッチェンが借りてきた駱駝は――多少においは気になったが――よく訓練されていて、騎乗の経験がほとんどないアルジェにも、問題なく御することができた。市街の周辺に広がる農業地帯を足早に通り抜け、丈の低い草が生える平原を進むこと半日あまり。風景は段々と寂しく、荒れたものになっていく。陽が傾くころまで駱駝を走らせると、あたりは赤茶けた岩や礫が転がる荒地となった。

「このあたりはもう、カスロットの辺縁ですねえ」

　レッチェンが遠く前方に目を凝らしながら説明する。

〈歪みの砂漠〉カスロット。ラージャハの周辺に広がるこの広大な領域は、昼の灼熱と夜の酷寒、頻発する蜃気楼、巨大な蛇や砂虫（サンドウォーム）などの脅威から、交易路上の難所とされている。しかしとりわけ危険で不吉とされているものは別にあり――

「あ！　もう隊商宿（サライ）が見えてきましたよ」

　アルジェが街道の先を見遣ると、乾いた大地の上、砦にも似た造りの建物が、斜陽に染まった輪郭を浮かびあがらせていた。

「ガーニムたちがあの場所で休んでいるなら都合がいいんですが……あまり期待すべきではないでしょうね。狭い隊商宿（サライ）の中でムーンが見つかれば騒ぎになりますし、本隊と合流するつもりなら、野営覚悟で先を急ぐはず」

　バナフサージュが言った。

「なら、僕たちもそうしよう。進めるうちに、少しでも距離を稼がないと」

　慣れない騎乗で手も尻も内股も痛かったが、アルジェは弱音を吐く気になどなれなかった。ムーンはいまごろ、この何倍も苦しい思いをしているはずだ。

　とはいえ、さすがに休息と補給は必要だろうということになり、一行はほんの束の間、隊商宿（サライ）を利用することにした。

　駱駝からおり、手綱を引いて拱門（アーチ）をくぐると、そこは広い庭となっていた。宿といっても、大層な施設ではない。中央には大きな棕櫚が一本と、滑車つきの井戸。あとは敷地を囲む壁に沿って、いくつかの小部屋や繋ぎ場があるだけだ。

　棕櫚の根元では、白い頭巾（ターバン）を被った冒険者風の男が座り込み、革袋からぶどう酒かなにかを飲んでいた。一行が近づくと、彼は機嫌よく挨拶を寄越し、シャープールの隊商宿（サライ）へようこそ、と言った。

「どうもご丁寧に。見たところ、ラージャハの方ですね」

　バナフサージュが如才なく応じる。

「ときに、ハゲ頭の大男を見ていませんか。手下をふたりと、負傷者をひとり連れているはずです」

「ついさっきまでここにいたよ。ありゃ、ティン兄弟のところのガーニムだろ。できれば関わりあいにならん方がいいぞ」

「そういうわけにもいきません。私たちの友人が攫われて……ムーンという名のルーンフォークなんですが」

「……その友人とやらも、追わない方がいいかもしれんね」

　少しの沈黙を挟んで、男は言った。

「なぜです？　ティップ・ティンを敵に回すから？」

「いや、違う。俺も端で聞いてただけだが、ガーニムたちがあんたらのご友人を連れてたのは、確かなようだ。ただ、この隊商宿（サライ）に着く直前で、そいつはうまいこと脱出したらしい。ガーニムたちはもちろんそれを追ったが、途中で諦めた。あんたらのご友人が、奈落の魔域（シャロウアビス）に逃げ込んだからだ」

「奈落の魔域（シャロウアビス）！」

　バナフサージュが声をあげる。

　この地よりさらに北方、アルフレイム大陸の果てには、魔法文明（デュランディル）の末期に空いた異界への穴、奈落（アビス）と呼ばれる領域がある。

　奈落（アビス）が吐き出すおぞましい姿の魔神たちは、過去数千年に渡り、蛮族と並ぶ人族にとっての脅威であり続けた。古代の魔法王たちによって築かれた長大な壁や、そこに詰める強壮な守人たちをもってしても、奈落（アビス）への備えは完璧でない。

　問題を厄介なものにしているのは、奈落（アビス）からの距離に関わらず出現する奈落の魔域（シャロウアビス）の存在だ。

　アルジェが育ったサフラ村の周辺でも、ほんのときおり、奈落の魔域（シャロウアビス）の出現が報告された。森の奥、あるいは山の斜面に姿を見せる暗黒の球体。可能な限り早く破壊しなければ、それは段々と大きく成長していってしまう。

　奈落の魔域（シャロウアビス）を破壊するのは、兵士や冒険者の役割だ。しかし、その任を負って内部へ入って行った者が、必ずしも帰ってこられるとは限らない。

「ここから二百メートルも離れちゃいない場所だ。たったいま、詰めてた兵士がマカジャハットへ報告に行った。二日もすれば冒険者が来る」

「そんなに待ってられない」

　アルジェは言った。

「ムーンは怪我をしてるんだ。奈落の魔域（シャロウアビス）のことはよく知らないけど、中には魔神が出るんでしょう？」

「出るかもしれないし、出ないかもしれない。奈落の魔域（シャロウアビス）はとにかく得体が知れない。俺は何年の前に、一度だけ仕事で入ったことがあるがね……」

　そこまで言ってから、男は口をつぐんでかぶりを振った。

「行こう、バナフサージュ」

「奈落の魔域（シャロウアビス）へ入るんですね？　アルジェ」

「もちろんだ」

「いいでしょう。私もはじめての経験ですが……。まあ、ティップ・ティンの隊商を襲うよりはましかもしれません。レッチェンは、この隊商宿（サライ）で待っていてください」

「でも――」

　身体の前で両手を握りあわせ、ほんのわずかうつむくレッチェンに、バナフサージュは優しく声をかける。

「ここまでの案内、本当に助かりました。もし私たちがすぐに戻らなければ、マカジャハットからの冒険者に経緯を伝えてください。万が一のとき、見つけ出してもらえるように」

「……分かりました。どうかお気をつけて。私、待ってますから」

　レッチェンは顔をあげ、背すじを伸ばし、きっぱりとした口調で言った。

　男に奈落の魔域（シャロウアビス）がある方向を教えてもらい、門のすぐ外から確認してみる。

　すると隊商宿（サライ）の西、闇を煮詰めたような色の真円が、地面にぽっかりと口を開けているのが見えた。地中の浅い場所で生じた奈落の魔域（シャロウアビス）が成長し、ここ数時間のうちに顔を出したのだろう。

　直径は三メートルほど。バナフサージュと近くに寄り、覗き込む。しかし盲目になったような気がするだけで、中になにがあるのか、推測することすらできない。

　こんな場所に飛び込まなければならないほど、ムーンは追い詰められていたのだ。彼の窮状に思いを馳せることで、アルジェは暗黒に吸い取られそうになる勇気を、辛うじて心に繋ぎとめた。

「行きましょうか」

「うん」

　そして傷ついた友を救うため、バナフサージュと手を取りあい、深さも広さも知れない魔域に、決然と身を躍らせた。