剣なき者たちの詩

炎の色は -5-

「なんという絆。なんという愛。……うっうっ」

　三体のオーガと死闘を繰り広げた何時間かあとのこと。アルジェたちは無事に森を脱出し、町の酒場まで戻ってきていた。バナフサージュが水浴びをしていた泉は、森の出口からごく近い場所にあった。結果としてムーンの選んだ方角は、それほど間違っていなかったことになる。

　最低限の休息を摂り、泉で血や汚れを落としたあと、見通しのよい場所まで出た一行は、ひとまず近隣の住民に蛮族の脅威を警告した。オーガからちぎり取った耳をムーンがちらつかせると、農夫はさっと顔を青ざめさせて、街の兵士を呼びにいった。

　おそらくこれから、森の捜索がおこなわれるだろう。街の兵士たちだけで手に負えないと分かれば、大都市に救援を求めなければならないが、森にひそむ蛮族がオーガだけであれば、そこまでの事態にはならないはずだ

　駆けつけた兵士に事情を説明したあとで、一行はやっとひと息つくことができた。酒場に戻ってから、泉に現れた経緯についてバナフサージュに問われたアルジェは、村を出ることになった理由を、かなりはじめの方から語って聞かせた。

「無理もないですね、そんなに大事な人を……」

　バナフサージュは、アルジェがはじめて魔法を使ったあたりで涙ぐみはじめ、話し終えるころにはしきりに鼻をすすっていた。彼女の左のこめかみのあたりに咲いているスミレは、どうやら本人の感情をかなり反映するようだ。バナフサージュが悲しそうにすると、花も閉じ気味になってしょんぼりと俯いた。

「そのコロロ先生がマカジャハットから越してきたというなら、元の場所に戻っただけじゃないのか」

　ムーンが言った。彼の反応はバナフサージュに比べると、幾分か淡泊だった。

「ええ、きっとそうですよ。きっと同僚に復帰するよう誘われたんでしょう」

　バナフサージュも同調した。

「でも、それなら僕に言ってくれるはずだし、急に出ていく必要もない。とにかく、僕はコロロ先生を捜す。マカジャハットに行ったっていうなら、僕も行く」

　アルジェは決然と拳を握りしめた。

「まあ、その志は立派ですし、とめる気はないですよ。でもアルジェ。あなた、あまり準備をしないで出てきたと言っていたけれど、お金はあるんですか？」

「お金……」

　アルジェが町はずれで落とした荷物は、幸運にもそのまま回収できた。しかしもとより、路銀がたっぷりあるというわけではない。

「百五十ガメルぐらいかな」

　田舎と都会で物価は違うだろうが、たとえばパン三つは二ガメルで買うことができ、一般的な宿は三十ガメルで泊まることができる。四、五日でコロロが見つけられるなら、これで充分なはずだった。

「うーん、心もとないですね。マカジャハットまでは行けるでしょうけど。ムーンはどうです？　あなたもマカジャハットへ行くつもりなんですよね？」

　水を向けられたムーンは、カウンターの上に小袋の中身を空けた。

「……三十二ガメル」

「ちょっと計画性がなさすぎでは？」

「言っただろう。俺は奴隷だったと。財産なんかもともとないんだ」

　そもそも村を出たときに冷静でなかったアルジェは、あとのことなど考えていなかった。ムーンにしたって、主人から逃げたときの状況が慌ただしければ、旅の準備をする暇などなかったはずだ。

　とはいえ、バナフサージュの指摘も一理ある。少し気持ちが落ち着き、目的地が定まったところで、ある程度の計画を立てなくてはならない。

「仕方ないですね」

　バナフサージュはため息をついた。

「年若き者たちを導くのも、神官たる私の務め。手助けをしてあげましょう」

　やや高慢に聞こえなくもないが、善意なのは間違いないだろう。アルジェとムーンはしばらく顔を見あわせてから、結局はこの世慣れた風の神官に、当面の世話を頼むことにした。

「とはいえ、仕事の斡旋なんていうのは専門外ですからね。有力な伝手があるわけでもなし。親父さん、なにかいい案はありませんか？」

　考えあぐねたバナフサージュは、酒場の亭主に声をかけた。

「あんたら、オーガをやっつけたんだろ。なら、冒険者なんてのはどうだい」

「ああ！　その手がありましたね。冒険者ギルドの支部に登録すれば、なにがしかの仕事にはありつけるでしょう」

　アルジェは冒険者という職業について、ほとんどなにも知らなかった。名前はどこかで聞いたことがある。しかし、冒険することをどうやって稼業にするのか、いまひとつぴんときていなかった。

　バナフサージュの説明によれば、冒険者の主な仕事はふたつ。

　ひとつは、遺跡の探索。かつて滅びた神紀文明（シュネルア）、魔法文明（デュランディル）、魔動機文明（アル・メナス）といった偉大なる時代の遺物や知識を掘り起こし、持ち帰ること。

　もうひとつは、蛮族の討伐。人間社会に仇なす種々の蛮族から離村や隊商を守り、あるいは敵に先んじてその企みを打ち砕くこと。

　もちろん、ほかにもこまごまとした仕事はある。人族間でのトラブル仲裁、盗まれた貴重品の捜索、魔動列車の線路敷設手伝い、等々。

「僕、自信ないな……」

　アルジェは尻込みした。確かにオーガとは戦ったが、好んでやったわけではない。

「ムーンみたいに腕っぷしが強いわけじゃないし」

「腕っぷしはなくとも、魔術師なら重宝されるはずですよ」

　バナフサージュは言った。

「古い時代の文字が読める者はそれだけで価値がありますし、刃の通りが悪い敵には、魔法での攻撃が有効です。見張りを眠らせたり、魔法の鍵を開けたり、水中で灯りをともしたりなんて、斥候や戦士にはできないでしょう？　確かに危ない仕事もありますが、余所からやってきた、身元も不確かな人間が稼ごうとするなら、冒険者になるのは悪くない案だと思います」

「ラージャハにもそこら中に冒険者がいたな。半分はごろつきと区別がつかなかった」

　ムーンが言った。

「ガラの悪い人だって当然いるでしょう。でも、ムーン。冒険者の中には高い声望を得て、君主から領土を賜ったり、自ら国を拓いたりする者もいるんですよ。いま、アルフレイムの国々を納める諸王も、幾人かは英雄的な冒険者を祖としています。だから、もし血統も財産もないあなたが王になりたいと望むなら、冒険者はまさに正道だと言えるんじゃないでしょうか」

「……話は分かった。だが、やけに詳しいじゃないか、バナフサージュ」

「まあ、私も本で読んだり、吟遊詩人の歌を聴いたりしただけですが」

「僕はとにかく、コロロ先生を捜せればいい」

　アルジェは言った。

「そのために必要なら、冒険者にだってなんだってなるよ」

「決まりですね」

　バナフサージュはにっこりと笑う。頭の花も心なしか鮮やかさを増した。

「目的地はマカジャハット。ですが、焦り過ぎても、余計なトラブルに巻き込まれるだけ。今日のところは休んで、出発は明日です。いいですね、アルジェ」