colorful complete.

第73錠 寂しがり屋

　コンビニで弁当を買った彩葉たちは、その後、ホテルの中に入った。

　山根に先導されるまま、エレベーターで3階まで上ると、その先には、モダンな雰囲気の和室があった。

　きっと、組織が間借りしている部屋なのだろう。

　大人が４人も入ると、少々、窮屈（きゅうくつ）な感じはするが、10畳ほどの和室の奥には広縁（ひろえん）があり、窓際には、椅子とテーブルが置かれていた。

「佐々木さん、お疲れ様です」

　そして、そこには、すでに先客がいた。

　70代くらいの、白髪まじりの老人だ。

　ほっそりとしているが、背筋がしっかり伸び、清廉（せいれん）とした立たずまいをしている。

　それでいて、きっちりと整えられた顎髭（あごひげ）のせいか、どことなく厳しそうな雰囲気をかもし出していた。

　何より、この場にいるということは、彼も組織の一員なのだろう。

「早かったな、山根。もう少し、のんびりしてきてもよかったんだが」

「何言ってるんですか、佐々木さん。もう一週間も缶詰なんでしょう？　さすがに、体に障（さわ）りますよ」

　佐々木と呼ばれた老人が口を開けば、山根は、見知った様子で答え、紙袋を差し出す。

「はい。これ、ウィスキーとチーズ。家に帰ったら、ゆっくりしてください。あとは、この子達が変わりますから」

　そう言って、山根が、彩葉と葵に目を向けると、佐々木も同じように二人を見つめた。

　佐々木と目が合えば、彩葉は、丁寧にお辞儀をし、それを見て、葵も慌てて頭を下げた。

　山根が敬語を使っているということは、この人は、自分たちの先輩にあたる人なのだろう。

　何より、この貫禄（かんろく）に、この重厚感。

　逆らわない方が無難だ。

「あぁ、若いのを連れてくると言っとったな。いくつだ？」

「二人とも17です。名前は、彩葉と葵」

「イロハ？　アオイ？　どっちがイロハで、どっちがアオイだ？」

「あぁ、男の子の方が彩葉で、女の子の方が葵です」

「ほぅ？　近頃の子は、性別がはっきりせん名前が多いのぅ。神木くんも、そうじゃが」

「あぁ、神木くんも『飛鳥』って中性的な名前でしたね」

「見た目も奇麗なもんじゃったぞ。初め見た時は、女の子かと思ったわ」

「あはは。資料には、ちゃんと『男』って書いてあったでしょう？　それに、そこがまた彼の魅力でもあるんですよ。中性的な見た目と、寸分の狂いなく整った容姿。芸術性の高さは、梁沼（はりぬま）が刑務所で、さんざん語りまくってましたから」

「芸術性ねぇ……難儀なもんだのぅ。奇麗に生まれてきたばかりに、物として狙われる羽目になるとは。10年前の誘拐が未遂で終わって良かったと、つくづく思うわ」

　佐々木が、深く息を吐く。

　未遂ですんだから良かったものの、もし攫われていたら、あの神木くんには、その後、どのような人生が待っていたのか？

　あまり、想像したくはない。

　だが、今、この桜聖市には、その梁沼が潜伏している。

　今度こそ、神木くんを手に入れようと──…

「まぁ、くれぐれもバレんようにな」

「はいはい。分かってますよ～」

「本当に分かってるのか？　お前さんの返事は、いつも軽すぎるんじゃ」

「大丈夫ですって～。それより、梁沼らしい男はいました？」

「いや、今のところは……だが、神木くんの家を突き止めるのも時間の問題じゃろうな」

「そうですね。早くカタをつけないと」

　そう言って、山根がウイスキーの入った袋を手渡すと、佐々木は、そそくさと部屋から出ていった。

　そして、その後、買ってきた弁当やお菓子をテーブルに置き、山根はドサッと腰を下ろす。

「よし！　じゃぁ、俺らも飯にするか～」

　そう言って、広縁の椅子に腰かけ、なにやら、くつろぎモードに入った山根。

　だが、それを見て葵が

「ねぇ、あの人、誰？」

　組織の一員なのは、話の内容からわかった。

　だが、このホテルでなにをしていたのか？

　状況を尋ねれば、山根は、弁当の蓋を外しながら

「あの爺ちゃんは、佐々木（ささき） 兼近（かねちか）さん。少し前まで、アメリカのラボでcolorfulの研究してた人だよ。昔は、かなり優秀な外科医だったんだけどなぁ。奥さんと娘を惨殺されて辞めちゃってね」

「！？」

　なんか、サラッととんでもない内容が飛び込んできた！

　奥さんと娘を惨殺！？

「こ、殺されたの？」

「あぁ……まぁ、この組織にたどり着く人達は、みんな普通の人生を送れなかった寂しがり屋ばかりだ。お前たちと一緒でな？」

　お前たち──そう言って見つめられた瞬間、彩葉と葵は、ムッとしながら

「私は、別に寂しくないし！」

「俺も寂しいなんて思ってない」

「はいはい。そうですか～。ちなみに、佐々木のじいちゃん、かなり貯め込んでるから、気に入られたら何でも買ってくれるし、孫みたいにかわいがってくれるぞ！」

「だから、寂しくないってば！」

「はいはい。まぁ、冷めないうちに食え！　梓～、ポットにお湯ある～」

「あるわよ～。お茶、淹れる？」

「頼む！」

　その後、慣れた様子で梓が動き出し、和室のテーブルには、先ほど買ったお弁当と温かいお茶が人数ぶん並んだ。

　そして、あれよあれよと、テーブルを囲んだ四人は、そそくさと夕食をとりはじめる。

（なんだ、この状況……？）

　そして、その状況を見て、彩葉は戸惑っていた。

　まるで、楽しい楽しいお泊まり会みたいな雰囲気だ。

　そして、そのタイミングで、幸か不幸か、誠司からLIMEがきた。

　思わず開いてしまったのは『父に何かあったのか？』と、漠然とした不安が過ったから。

　だが、LIMEの内容は【今、なにしてんの？】という、全くたいしたことのない文面で……

（……これだけ？）

　何かあったわけではないらしい。

　さて、これは、どうしたものか？？

（……無視しよう）

　そして、あっさり無視する選択をした彩葉は、スマホから手を離すが、その瞬間、また通知がきた。

【俺は今、すき焼き食ってるぞ！】

　──と、ご丁寧に写真付きで送られてきた、一家団欒のご様子。

　美味しそうなすき焼きを囲み、その写真には、誠司だけでなく、父の葉一と優子も映り込んでいた。

　何の変哲もない、家族の食事風景。

　きっと、梁沼のことがなければ、今日、この輪の中に、自分もいたのかもしれない。

（……相変わらず、甘ったるい）

　優しい家族に囲まれて流れる

　穏やかな時間。

　だけど、それは

　自分には、ほど遠い『甘さ』だった。

　いや、でも本当は

　ずっと、これを求めていた。

　ただ、穏やかに流れる【安寧】を求めて

　あの日、俺は

　父にcolorful（カラフル）を打った。

　父が変われば

　母は、もう

　泣かなくてすむと思ったから──…っ

「食事中くらい、スマホやめたら？」

「……っ」

　だが、その瞬間、彩葉の隣から手厳しい声が聞こえてきた。

　それは、彩葉の横で、パスタを食べていた葵だった。