荊の園

【桃田 直美／『死ぬ途中の日々』・２】

「ね、桃田さん。教室、くっさいんだけど。なーんで？」と秋元は私に尋ねた。

　なんで？

　粘着質な質問。

　あたしだって、ペンキのシンナーの臭いに目眩がしている。鼻の奥にこびりつくようだ。

「ね、なんでなんで？」

　はしゃぐような声。恋人に甘えるような。いや、彼女にとっては、誰かを傷つけることこそが甘美な時間なんだろう。

「……あ」

　声が出ない。声帯が硬化してしまったようで、短い息を漏らすのが精一杯。

　あたしは思わずペンキをじっと見る。

　――だって、秋元さんがペンキで看板やれって言うから。

　そう反論したくて仕方がなかった。

　秋元メルやその仲間に囲まれると、声が出なくなる。

「え、なに？　ペンキ？　ダメじゃーん、人のせいにしちゃ」

　秋元メルは声を一段高くする。何が楽しいのか、まるでわからない。

「メルうける、ペンキは人じゃないって」

　何も面白くない。でも、みんな笑っている。

「責任転嫁は、この学園の理念にふさわしくありませーん」

　秋元メルはそう言って、血よりも赤いペンキの入ったバケツを蹴り倒した。白い床に零れたペンキは美しく映えた。こんな状況でも、息を呑むくらいに。

「ペンキとかじゃなく。くさいんだよね、なんでだろうね？」

「……」

　あんたが臭いんだ、とはっきり言われる百倍悔しかった。

「ですよね、メルさん！」

「うっさいよ、チャッス。声でかい」

「すんません！」

　秋元メルの周囲の人間の名前は把握できていないけど、『チャッス』と呼ばれる生徒だけはある理由から同定できていた。

　金魚の糞。秋元メルより、嫌悪しているかもしれない。

「ほら、ふけよコラぁ！」

　チャッスがあたしに怒鳴る。

　あたしはチャッスではなく、秋元メルに怯えているだけだ。

　内心で言い訳をしながら、焦ってバケツを起こす。

　零れたペンキが床に染みついたら、あたしのせいになる。秋元らの言いなりではなく、そう言い聞かせて行動を起こした。

　這いつくばってペンキを手で掬い、バケツに戻す。

「……」

　雑巾でペンキを拭き取ろうとする。駄目だ。落ちない。いや、根気よく擦れば。

　……なんで、あたしがこんなに必死にならなきゃいけないんだろう？

　あたしのせいじゃないのに？

　すると、秋元メルはその雑巾を奪い取り、あたしの顔に擦りつけた。鼻が痛い。潰れる。臭い。シンナーと、湿った埃と生乾きの雑巾の臭い。

「くさいのはペンキじゃないよ？　ほら、ひどい汗じゃん。あーもう、ジビエのにおいしてきたぁ」

　どうしてそんなに無邪気に笑えるの？

「……」

　あたしの汗はさらに滴り落ちる。

　獣。

　獣だったら、どんなによかっただろう？

　闘いを挑んで散ることができたら、どんなに清々しいだろう？

「ね、ビチョビチョダルマブタちゃん？」

　秋元メルはあたしに笑いかけた。

　……沈黙。

　それは、あたしのこと？

「さすがにメルひどくなーい？」

「いえいえ、メルさんギャグセン高いっすよ！」と、チャッスが周囲に負けじと大声で秋元メルを讃える。クラスメイトなのに丁寧語なの、なんとかならないの？

「え、ひっど。うち、桃田さんと仲良くなりたいからあだ名つけただけなんだけどなー？」

　あたしが大きく咳き込み、吐き気をもよおしてえづくと、メルは「うぉ、なんか産まれる？」とおどけた。

　追って、教室の笑い声。

　産まれ続けているのは、悪意と憎悪。

　でも、それは流れ堕ちてしまう。

　心が痩せ細っていたあたしには、悪意さえ育てる土壌がなかった。

　トイレへと駆ける。あたしの背中に、また笑い声。