両親が亡くなったら、婚約破棄されて追放されました。他国に亡命します。

第24話

　ジャーーーーーッ

（もったいないっ！！）

　かけ流しで溢れて消えていくお湯はたいそう贅沢な使い方。私のいた国では考えられない。

　昔はそんなことを全く思わず、きれいなお湯の中で遊べるって無邪気にいたのを思い出す。

　そんな話をリチャードとしようと思うけれど、大浴場で距離を取りながら隣り合って座る私とリチャード。

　お互い裸だと今の私たちには間に３、４人分くらいのスペースが必要なようだ。

「ふぅーーーーっ」

　リチャードがリラックスしながら息を吐く。

　リラックスしているとはいえ、浴場に剣を持ってきているのは、今が戦時中だからだろうか。

（まぁ、私って敵国の貴族だったし、なんなら、その王子と婚約してたし・・・）

　リチャードに疑われている気がして、ショックを受けた。

「あのさ・・・アリア」

「はいっ！」

　自分で誘っておいて、緊張した私は、お湯に浸かって見えるはずがなくても、大事な部分を隠してしまう。

「・・・臭かった？ボク」

　心配そうな声で尋ねてくる。リチャード。

「ええ」

　ガビーンッ

　ショックを受けるリチャードがこっちを見てくる。

（誘ってよかった）

　何を言っていいかわからない状態で、咄嗟に出た言葉だったけれど、本当に良かった。

　私は久しぶりに怖くないリチャードの顔を見れて嬉しくなる。

「ふふっ、大丈夫よ。私は嫌いじゃない匂いだったわ」

「そっ、そう？」

「ふふっ・・・はぁ～～っ」

　私はお湯を掬ってみる。綺麗なお湯。今度は天井を見ると、湯気がゆっくりと天井へと向かっていく。

　私は久しぶりにゆっくりした物をまじまじと見たかもしれない。

　戦争中ということもあって、城の中も外も慌ただしかった。そんな状況で役割の与えられていない私でも、心がそわそわしながら、何かに迫られて、頭をどんどん回転させなければならないプレッシャーのようなものを感じていた。リチャードはもっとそうに違いない。

　湯気はそんな私、そして一番忙しいリチャードに「慌てなくてもいいんだよ」とほほ笑んでいる気がした。

「懐かしいね、リチャード」

「そう・・・だねーーーっ」

　背伸びをするリチャードからの優しい声。

　あぁ、やっぱり。私はこの声がいい。

「よくお庭で走り回って汗掻いたものね」

「うーん、ボクはあまり掻きたくなかったけれどね、おかげで鍛えられたよ」

　ちらっと見ると、リチャードの逞しくなった上腕二頭筋と、胸板が目に映り、ドキッとしたけれど、それを気づかれないように冷静を装った。

「そっ、そうね、あの時はヒョロガキだったものね」

「あーっ、そういうこと言う？キミだってお転婆娘だったじゃないか」

　お互いクスっと笑う。

「初めて会った時・・・ボクはキミが嫌いだった」

「えーーーっ」

　笑いながら返事をしたけれど、ちょっとショックだ。

「ボクのペースなんかお構いなし。嫌がっているのに虫やカエルを顔の前に持ってきたりして、ボクの嫌がった顔を見て、嬉しそうに笑ってさ・・・嫌な奴だと思ってたよ」

「そう・・・」

　都合の悪いことは覚えていないようだ。私はそんな悪い奴だったとは・・・。恥ずかしい。

　私は体勢を変えて、足を組み替える。

「でもね、ボクが足をひねって怪我をしたときに、ボクをおんぶして運んだくれただろ？あの時から・・・」

　ふーっと息を吐くリチャード。

「キミのことが好きになった。そして、それは・・・今もだ」

　かっこ良かった。

　私は思わず、彼に見惚れていた。

　ジャバッ

「アリアっ！？」

　私は立ち上がった。口を真一文字にして、恥ずかしさを押し殺して、リチャードの真横まで歩いて行く。

「なんで急にそんなことを言うのよ・・・」

　私はリチャードの隣に座って、彼の肩に頭を預ける。

「あぁ・・・あの時のキミの汗の匂いを思い出して・・・ボクもキミの汗の匂いは好きだなって・・・」

「そっちじゃないわよ・・・どうしたのよ、急に告白だなんて」

　汗の匂いが好きだなんて気恥ずかしいことを言われて、ちょっと喜んでいる私はヘンタイなのだろうか。私は拗ねたようにリチャードと逆側の明後日の方向を見る。

「・・・降伏しようと思っている」

　私はびっくりして、リチャードの顔を見る。

　戦を忘れて、和やかな雰囲気だったけれど、再びリチャードの顔は暗い顔になった。