檻の祈り

第6話 蓮葉

　学台の先生方は苦手だ、と思う。

　こんなに本ばかりに囲まれて、延々と勉強をして、何が楽しいのだろうか。特に解剖をしている文浩という医士は、理解できなかった。怯えたような落ち着きの無い目で蓮葉（れんよう）を見るところが嫌いだ。

　――口外したらどうなるの？

　罰される、私に、と心の中で答えた。解剖は人間の冒涜だ。なのに、この一件を蓮葉に任せた上官も上官で、意地が悪い。たぶん誰も解剖には関わりたくなかったのだろう。だから立場の弱い女の蓮葉が選ばれるわけだ。

　そんなことを考えながら、治療室の扉を眺めていた。ユジの監視役は三人交代で、蓮葉もその中に含まれている。腕診るんだから部屋に入ってくんな、と丹惟に追い出されて、廊下でぼんやりしているしかすることがない。

「――あれ、君、前の。何でここにいるの？」

　唐突に現実に引き戻される。見ると、文浩が立っていた。なぜか分からないが、腕が血塗れだ。

「……ユジの監視です。あと、君じゃなく、蓮葉です」

「はあ、そうですか」

　ご苦労様です、と眠そうな目で言う。血が廊下に垂れているのに、まったく気づいていない。蓮葉は顔をしかめて言った。

「血が垂れてます」

「あれ。……乾いたと思ったんだけど」

「何の血ですか」

「サル。解剖」

　ぞっとした。引いている蓮葉に構わず、困ったように文浩は首を傾げている。

「参ったな。洗わないと。こんなんで治療室入ったら丹惟に怒鳴られるな」

　あいつは細かいんだよねえと言いながら、自分の服の袖で床の血を拭こうとしている。ぎょっとして、蓮葉は止めた。

「要らない布とか、無いんですか？　それに血って、衛生上どうかと」

「……ああ、衛生」

　眠くて考えらんない、とぶつぶつ言いながら周囲を見回す。ちょうど廊下の端から歩いてきた女の医士――桂花とかいった――に向かって手を振った。

「ちょっと、血を拭くものある？　垂れちゃって」

「え、何やってるんですか。うわあ、丹惟先生怒りますよ。私拭いておくので先生着替えてください」

　わあわあと騒ぎ出した二人を無感動に眺めながら、蓮葉はひたすら待つ。桂花が文浩を追い出し、床の血に取り掛かった辺りで治療室の扉が開いた。

「――桂花、何やってるんだ」

「気にしないでください」

　床に蹲っている桂花を不信げに見下ろした後、丹惟は蓮葉を見た。

「だいぶ良くなってきたから、身体を動かす練習をしなくちゃいけない。ただ歩き回るだけだが、監視のついでに手助けできるか」

　は、と蓮葉は眉をひそめる。

「倒れそうになったら支えるだけだよ。軍人ならできるだろ。俺は仕事が忙しいし、適任だ」

　一方的にそう言う。そういうことだ、と今度は背後に向かって、丹惟は言った。

　丹惟の後ろにはユジが立っていた。ぼんやりとした翠の目が蓮葉を向く。

「学台内は、個人の研究室じゃないかぎりどこ行こうが自由だ。医院内はまずいけど、天文台とかは楽しいと思うぞ」

　じゃあ仕事あるから、と丹惟は早足で蓮葉の脇をすり抜けていく。桂花も後で来い、と怒鳴るようにそう言っていた。

　蓮葉はユジを見る。ユジの目は、蓮葉をきちんと捉えているのか分からない。

「――あなたは軍人、か」

　久しぶりにまともに発声したのか、ユジの声はひどく掠れていた。蓮葉はただ頷くだけだ。

　ユジは困ったように小さく笑った。引き攣れたような笑顔が、ひどく忌まわしく思えた。

「……弓震学台はすごいところだと聞いていたけど、本当にその通りだ」

　適当に歩きながら、ユジは言う。はあ、と蓮葉は生返事を返した。同じ国内にあるにしろ、軍人の蓮葉と学台の先生方は遥かに隔たっていた。

「うちの国は、学問をする人なんてほとんどいなかった。本なんてあったら薪にされていたし」

　蓮葉もきっとそうする。正直、医学以外は何の役に立っているのかもわからなかった。

　今まで寝たきりだったと思えないほど、ユジの歩みはしっかりしていた。時々ふらついても、蓮葉の助けがいるほどではない。

　そこら中にいる書士や暦士たちの反応は、きっぱり二つに分かれた。興味深そうにじろじろ見るか、一切気にせず無視するか、だ。居心地が悪いが、ユジはあまり気にしていないようだった。

「丹惟先生にも訊いたが、俺はどうなるんだろう。正直、ここにいる意味が分からない」

　ユジはそう言った。蓮葉は言葉に詰まる。こんなにあっさり訊かれるとは思っていなかった。

「――私は詳しく知りません。普通なら処刑ですが、そんな意向も見えない」

「軍の規則に反するのに？」

「そう――ですが」

「なら処刑してくれ」

　蓮葉は息を飲み、ユジを見た。自然、向き合う恰好になる。

「こんなところに来るなら、腕じゃなく首を切れば良かったのに、怖かった」

　ユジは悄然と俯く。

　――この男は、何を考えているのだろう。

「……あなたは、何をしたんですか」

「何って」

「部下を殺したこと、本当は、違うんでしょう」

　――やっぱりあの人じゃないよ。

　文浩の解剖の結果。怠そうにしながら、あの頭のおかしい医士は言った。

　――斬られたのは死んだ後だね、ほとんどね。分かりにくいけど、しっかり調べりゃ紅燐草（こうりんそう）の中毒症状が出てるのに藪しかいないんだからさ。

　紅燐草。軍人によく使われる薬草だ。適量を服用すれば、気分が高揚して恐怖心が薄れる。飲み過ぎれば死ぬ。蓮葉も使ったことはあった。

　――じゃあ事故ですか。

　――違うよ。全員飲み過ぎたってことはないだろ。誰かが混ぜたんだ。あと、一人だけ、全く中毒症状が出てなかった。

　斬られて死んでいたのは一人だけ。蓮葉と同じくらいの、若い女。

　ユジは目を見開いた。

「そんなこと」

「解剖すれば分かるんです。解剖。死体を切り開く、ことです」

「死体を――」

　そんなことを、とユジは絶句する。何百と殺しても、死体を切り開くことへの忌避感は同じらしい。

　不意に、風圧を感じた。一瞬後、息が詰まる。呼吸ができない。喉に、ユジの手が食い込んでいる。

　周囲にいる人々が騒ぎ出す。蓮葉は声も上げられない。目の前に、凍ったような翠の瞳がある。青ざめた顔で、ユジは言った。

「――殺してくれ。剣を取って。今なら罰されない」

　蓮葉に言っているのだろうか。

　でも、剣を掴んだ手は動かない。今ならユジを殺すのは容易だし、たぶんこの状況なら見逃してもらえる。

　でも。

「――何やってるんですか！」

　心底驚いたような声が聞えた。

　直後に、蓮葉は解放された。突き飛ばされたユジが床に蹲っている。顔をしかめて左腕を押さえていた。突き飛ばしたのは、――蓮葉は記憶を引っ張りだす――蔡という、書士だ。

「大丈夫ですか」

　蔡が蓮葉に言う。なんとか頷いたが、言葉が続かなかった。

「どうして」

　戸惑ったように蓮葉とユジを見比べている。蓮葉はやっと、「気にしないでください」と呟いた。

「私が侮辱するようなことを言いました。この件は不問にします。腕が痛むなら、丹惟先生に診て貰いましょう」

　そう言っている自分が、まるで自分ではないようだった。

　縋るように蓮葉を見つめるユジの顔に、失望が浮かぶ。

　どうしてこうも人間らしいのだろう、と蓮葉は思った。