檻の祈り

第5話 蔡

　焦点の合わない瞳が蔡を捉えた。

「……ここは」

　琦震国の弓震学台だ、と丹惟が言った。左腕の具合を診ている。その様子を不思議そうに眺め、それから不意に、ユジは目を見開いた。

「左腕――」

「なんだ、痛むか？」

「――いや」

　そういえば、斬ったんだった、と力の抜けた声で呟いた。それから、生気の無い硝子玉のような目で蔡と文浩を見る。

「……俺は殺されないのか……どうして、こんなところに」

　訛りの無い琦震国の言葉だ。コダの人間には大体きつい訛りがあるが、どこかで習ったのだろうか。どうでもいいことをぼんやり考えていると、文浩が例の眠たげな口調で言った。

「さあね。君が妙な状況で捕まったから、調べてるんじゃないの。あるいは――」

　ちらっと背後の扉を気にして、文浩は口を噤んだ。何を言いかけたのだろう。

「妙な状況……」

「君の仲間は全員死んで、君だけが生き残ってた。何があったんだろうって」

「ああ……」

　ユジは思い出そうとするように目を細める。ゆるゆる首を横に振った。

「何も……あなたたちには関係ない。さっさと、殺してくれれば良かったのに」

「蔡、捕虜ってどうなるんだっけ？」

「……労働に就くか、あまりに罪が重い場合は死刑が一般的です。あなたの罪状を見る限りは、死刑かと」

「だってさ」

　ユジは俯いて笑う。あけすけな物言いに、丹惟が顔をしかめた。

「おい、やめろ、文浩」

「なんでさ。この人、人殺しじゃないの？」

「お前は関係ないだろ。それに、俺の気分が悪くなる」

「はいはいそうですか」

　文浩は肩を竦めた。ユジはまったく構わず、ぼんやり宙を見つめている。何を考えているのか分かりにくい人だと蔡は思う。

「――峠は越したな。痛みを抑える薬を後でやるから飲めよ」

　丹惟の言葉にユジは小さく頷き、それから訊いた。

「俺の国は、どうなった」

　丹惟と文浩は蔡を見た。たぶん、二人は知らないのだ。一瞬迷い、結局、ありのままを言った。

「今はもう、無いです。コダ国はこの国に服属しました」

「そう――なのか」

　諦めたように言う。実際諦めるしかないだろう。たぶん、『黒牙』が全滅しなかったところで、コダが負けるのは時間の問題だった。

「先生方、よろしいですか」

　後ろから声がした。振り返ると、女が立っていた。文浩が嫌そうに顔をしかめる。あいつ軍の人間だよ、と蔡に向かってこっそり囁いてきた。女は気にせず、ユジに向き直った。

「あなたにお聞きしたいことがあります」

　ユジは特に何の反応もしない。丹惟が抗議するように声を上げた。

「起きたばっかりじゃ無理だろう。尋問するなら、もうちょっと回復した後だ。峠越したとはいえ、何かの拍子ですぐ悪くなるぞ」

　女は迷うように一瞬目を泳がせる。生かす意思があるのか、とその様子を見て蔡は意外に思った。

　この国は、思った以上に法というものを遵守する。普通なら即刻殺すはずのユジを、連れ帰って治療させただけでなく、これから先も生かす意思があるのはかなり例外的なことだ。

　法士（ほうし）に訊こうか、と蔡は思う。昔、このようなことがあったのか、どうか。

「――では、尋問しても構わないと丹惟先生が判断されたら、私におっしゃってください。それまで監視の人間を付けさせていただきますが、ご了承ください」

「分かった」

　丹惟は頷く。ユジはやはり、反応しない。この状況をきちんと認識できているのか、分からなかった。

　図書館の卓で死んだように寝ている丹惟を見つけ、蔡はその頭を小突いた。

「ここ、眠る場所じゃないですよ」

「……仕方ねえだろ。医院はどこも煩いんだ」

　三日ぶりの睡眠だったのに、と眠そうに目をこすっている。コダとの戦いで重傷を負った兵士の治療で追われているらしい。それでも、ここの医院では治る人間より死んでいく人間の方が多いから、精神的にもだいぶきついのだろう。

「文浩は？　一緒じゃないんですか」

「俺とあいつがいつも一緒にいるみたいな風に訊くなよ。自分の研究室にでもいるんじゃないか」

　何か用か、と丹惟は蔡を見上げる。蔡は丹惟の前に座り、脇に持っていた本を置いた。

「――ずいぶん古い本だな。俺、古字は読めないぞ」

「昔の法令集です。法士の方にお借りして」

「お前、そっちも首突っ込んでるのか？　見境ないなあ。医学教えてくれって話なら、文浩に頼めよ」

「お二人には頼みませんよ。そもそもそんな話じゃなくてですね、気になったんです、ユジの待遇」

　丹惟は眉をひそめた。

「特別扱いされてるってことか？」

「平たく言えば。でもさすがに、法に背いているのはどうかと思うんです。尋問した後も処刑するかどうか怪しいでしょう。何より法士が反対すると思うんです。で、法士に訊いてみました」

「見上げた行動力だな」

「そしたら、過去に事例があったんです。私は見落としましたが、この法」

　本を開き、ある一文を指差す。丹惟は目を細め、苦労して読んだ。

「あー、……兵？　って書いてあるか？　だから古字読めねえって」

「檻兵（かんへい）、です。特別な場合に限り、敵国の軍人であっても兵として扱う、と規定されています」

「ふうん。でも規定されてるかどうかなんて重要か？」

「重要ですよ。こういう制度があった、だから正当性を得るんです」

「お前は処刑した方がいいと思ってるってことか？」

「はい」

　丹惟は蔡を見た。少しだけ驚いているように思えた。

「……あの人は、どうあっても罪人です。この国に捕まった時点でそれが決まったんです。なのに覆すのは、国にとって良くない。そういうのは綻びになります」

「綻び」

「国の体制なんて、ちょっとしたことで崩れるんです。ユジの存在はたぶん、そうなってしまう。体内に異物が入った、ということです」

　丹惟は少し笑った。なるほど、と呟く。

「書士らしい考え方だな。俺は難しいことは分からん。だが、俺は命を助けるのが仕事だから、誰であっても処刑は嫌な気分になる。おまけに、俺自身が必死で助けた奴だぞ」

「ユジは人殺しなのに」

「俺が救ってる人間の九割が人殺しだ。で、俺は偏った思想を持ってるわけだから、人殺しだからといって必ず処刑、ってのはなんか気分が悪い」

　なあ、と丹惟は蔡を見た。

「どこからが処刑していい人間だろうな？　お前、散々そういう話も読んだんだろ。分かったか？」

「――分かってたら、とっくにこんなところ出てます」

　そうだよなあ、と丹惟は笑う。

「ここは業の集まりだって文浩が言ってた。その通りだ。業の深い俺たちが、ユジのことをどうこう考えようが、判断なんてできるわけがない」

　そもそも誰が裁けばいいんだろうな、と丹惟は呟く。

　蔡は答えられず、口を噤んだ。