檻の祈り

第4話 文浩

　――コダの『黒牙』の頭・ユジは、自分の部下を皆殺しにした。

　そんな噂が広まっていた。

「なに、それ。誰、そんなこと言ったやつ」

　腕を斬った男――ユジは、まだ目を覚ましていない。文浩が訊くと、知らん、と丹惟は鼻を鳴らした。

「軍の上の方と学台（うち）の上の方がそう言ってるっぽいな。じゃあ死刑かと聞いたら、濁しやがった。このまま生かしてどうするんだか」

「俺に解剖させてくれるとか」

「無いだろ」

「ずいぶん強かったんだよね、あの人。一回開いてみたいなあ」

「……図書館で生臭い会話するのはやめてください」

　背後で冷たい声がする。文浩が振り返ると、書士の蔡が立っていた。

「生臭いこと言ってんのはこいつだけだ」

　丹惟がそう言うと、あなたは臭うんです、と言いながら、蔡は文浩の隣に腰を下ろす。

「仕方ないだろ。お前も一回医院来てみろよ。一瞬で臭いが染みつくぞ」

「結構です」

「蔡が俺たちのところに来るの、珍しいね。どうしたの」

　文浩の言葉に、蔡は滅多に崩さない真顔をややしかめた。

「……あなたたち、ユジの治療をしたんでしょう。何か、知っているかと思って」

「へえ、興味あるんだ」

「蔡は好奇心の塊だぞ。こんな面して」

「面は関係ないです。知らないと気持ち悪くて」

「難儀な性格だね。でも特に何も知らないよ。左腕処置しただけだし。何があったかとかは、あの震えてた兵士の方が知ってそうだけど、もう軍に戻ったよね？」

「ああ。後でちょっと話聞いたけど、よく分からなかった、とか言ってたな。全身血塗れだったし、他に考えられないから、ユジが部下を皆殺しにしたんじゃないかって言ってたけど」

「でも、そうだとして、そんなことする必要無いですよね。おまけに自分の腕も斬り落として」

「必要無いどころか、意味不明でしょ。一個隊全滅って、相当な人数じゃないの？　おかしいよこれ、よく考えたらさ――」

　言いかけた文浩の肩を誰かが叩く。渋い顔をした趙千（ちょうせん）だった。医士筆頭――つまり医士たちのまとめ役で、文浩をあからさまに嫌っている。解剖を非人道的だと思っているのだ。だが文浩にしてみれば、手術に応用するために犯罪者で人体実験をするのだって解剖と同じくらい罰当たりだと思う。

「おい、珍しく仕事だぞ。第一治療室に行ってこい。助手が欲しければ、俺に言え。軍部の人間が来てるから、ちゃんと指示に従えよ」

　ちゃんと、に力をこめて言う。第一治療室は一番広い場所だ。文浩は基本的に縁が無い。助けを求めるように丹惟を見たが、空気を察し、丹惟も蔡も黙ったまま口を挟まなかった。

「仕事って、つまり、解剖ってことですか？　軍部から？」

「俺もよく知らない。内容は機密だと言われた。いいから行ってこい」

　追い出されるように文浩は図書館を出る。どういうことだろう――いや、どう考えてもユジに関することだろう――一体誰の解剖――殺された部下？

　考えるうちに、治療室に着く。扉の前に、軍服を着た女が立っていた。

「文浩先生ですか」

　はっきりした口調で訊かれ、文浩は若干気圧される。

「はい、そうですけど……」

「死因を調べて欲しい死体があります。このことは、口外禁止でお願いします」

「口外したらどうなるの？」

　女は不快そうに眉をひそめた後、「罰されると思います」と答えた。

「ふうん……。どういう目的？」

「教えられません」

　睨まれ、大人しく文浩は準備を始める。助手を呼べるか訊いたら、三人まで、と女は答えた。

　趙千が用意した助手は、文浩の知らない医士ばかりだった。たぶん、口の堅さで選ばれたのだろう。治療室に用意された遺体は三体で、これを四人で解剖すると考え、文浩はうんざりした。いくら好きなことでも、限度はある。

「……おそらく察しているでしょうから言いますけど、長峻江で――殺された兵士の死体です」

「だろうね。見た目がコダの人だ」

「戦地にいた医者によると、どうも――斬られて死んだわけではないかもしれない、と。あの死体だけは、斬られているみたいですが」

「違うの？　じゃあなんで死んだのさ」

「詳しいことは分からない、と。解剖専門は文浩先生だけなので」

　女は嫌悪に顔を歪めながら言う。この国で、解剖はあまり歓迎されない。死んだ後の身体を切り開けば、来世が訪れない、と信じられているからだ。死体には触れることすら忌避されるので、たぶん、ろくに調べなかったんだろうと思いながら文浩は訊いた。

「殺されたっていうのは、ユジに？」

　訊くと、女は黙り込んだ。絶対に口を開かない、という意思が伝わって来る。諦め、文浩は仕事を開始しようと、嫌そうに遺体を遠巻きに見ていた助手を呼び寄せた。

「お疲れ」

　振り返ると、丹惟だった。ほんとにな、と文浩は呟く。身体の芯から怠い。結局、解剖には日暮れまでかかった。

　――左肩から、斜め下に切り裂かれた胴体。

　解剖の手順を反芻する。文浩は間違えなかったはずだ。だが、結果を教えた時に女の顔に浮かんだのは、当てが外れた、という思いと、拒絶の色だった。

　だが、文浩はきちんと仕事をした。いずれ何があったのか分かるだろう。それまで口を噤めばいいだけの話だった。

「……趙千の野郎、使えない助手寄越しやがって」

「誰だって解剖なんて嫌だろうよ。で、何か分かったのか？」

「口外禁止っていうやつ」

「ま、だよなあ」

　ええ、と声を上げたのは、いつの間にか来ていた蔡だった。不服そうな顔をしている。

「いいじゃないですか、ちょっとくらい。文浩は気にしないですよね？」

「俺だって罰されるのは気にするけど……」

「丹惟は気にならないんですか」

「訊いたってこいつは適当なことしか言わねえよ」

「人聞き悪いなあ」

「嘘ついてたって誰にも分かんねえし。解剖学はこいつが一人で作ったようなもんだから」

「三十年前なら思いっきり犯罪だしね」

　書士なら良く知ってるだろ、と丹惟に言われ、蔡は顔をしかめる。

「忌み令の改正ですよね。そりゃ、知ってますけど……」

「でもさ、どうせ待ってればユジって人は目覚ますだろ。そしたら本人に訊けばいいでしょ。何があったんですかーって」

　丹惟と蔡は顔を見合わせた。意外な言葉を聞いたような反応だ。

「確かにそうだな」

「……ここにいると、直接人に訊けば分かるってことが新鮮ですね」

「本とばっか顔突き合わせてるからだよ。あの人目覚ましそうなの？」

「どうだろうな。回復は驚くくらい早いけど――」

　ちょうどそこで、桂花が走り込んできた。驚く三人に構わず、桂花は息を切らせて言う。

「あの人、目を覚ましました！」

　今度は、三人で顔を見合わせた。