猫又のメグミはサムライになりたい

第6話うさぎ追いし者

　もうあたしは失格なんだと思って。

　それでもアキラとユミにはお別れを言わなくちゃとも思って。

　試験会場に戻ったのは昼過ぎのことだった。

「おう。お前も課題を……って、どうした？」

「落ち込んでいるのか？」

　アキラとユミはあたしの顔を見るなり、心配そうに近づいてきてくれた。

　両方とも課題を達成したみたいで、指定された獣を持っていた。

　アキラが担いでいたのは巨大な魚。名前は分からない。

　ユミが背負っていたのは鬼孔雀。見たことが無いくらい綺麗な鳥。

「うん……あたし、不合格みたいなの」

「どういうことだ？　その抱えているのは、課題の黒白虎じゃないのか？」

　アキラが指さしたように、あたしは黒白虎の子供を抱えている。

　成長したら八尺になる黒白虎だけど、子供のときは子猫と変わらないらしい。黒と白の縞模様。ふさふさとした毛を撫でると心地良い。

「まだ生きているようだが……」

「うん。そうだね。あたしには仕留められなかった」

　あたしはついさっきの出来事を話した。

　シンジのこともきちんと話した。もしかしたら、アキラとユミが戦うかもしれないから。

「なんだそいつ。ぶっ飛ばしたいぜ」

　額に青筋を立てるアキラに対して、ユミは冷静に「妖術を使えるのか」と腕組みした。

「厄介だな。しかもかなりの練度で使えるとなると……」

「対策を練っている場合かよ。それよりメグミのことだ。こいつ、どうする？」

　こいつというのは黒白虎のことだよね。

　あたしは「駄目。この子は殺さない」と抱きしめた。

　黒白虎の子供は「ふにゃあ？」と不思議そうにあたしを見る。

「でもよ、サムライになりたいんじゃねえのか？」

「うん。でも、あたしは……この子を殺すくらいなら……」

「少し、覚悟が足らないんじゃないか？」

　厳しい言葉を投げかけたのはユミだった。

「サムライとなれば獣を狩ることも多い。試練の迷宮に挑むのなら尚更だ」

「わ、分かっているけど……」

「分かっていない。獣を殺すということはその子供も死ぬってことだ」

　それは――分かっているつもりだった。

　あたしが山で狩りをするとき、あの方も村長も、マサルさんも村の大人たちも言っていた。親の獣を殺したら、それが育てている子供が死ぬってことを。

　サムライの試験に挑むとき、村長から出された課題で山の主を仕留めるのも、その覚悟をしたんだ。

「でも、あたしは……」

「成長した黒白虎なら殺せるのか？　同じ獣なのに？　それは自分の罪悪感を誤魔化すためじゃないのか？」

「おい、ユミ。言いすぎだ」

　見かねたアキラがユミを止めた。

「誰だってやりたくないことぐらいあるだろうが。それにメグミは不合格を覚悟のうえで殺さないって言ってんだ」

「じゃあなんでこの場にいるんだ？　私たちに背中を押してもらいに来たんじゃないのか？」

　あたしは首を横に振った。

「ううん。アキラとユミにお別れを言いに来たの。もう、会うこともないだろうし」

「寂しいこと言うなよ。来年、また受けるんだろう？　それに――」

　アキラが何かを言いかけたとき、すうっと試験官の船幽霊が現れた。

　そうして「お三方の結果を発表します」と言う。

「皆様方、第一次試験合格です。それでは」

「えっ！？　ちょっと待って！　あたしも合格なの！？」

　思いもかけない言葉に訊ねると、船幽霊は不思議そうに「ええ、そうです」と答えた。

「きちんと黒白虎を『ここに持ってきて』いるじゃないですか」

「あっ……」

「別に仕留めろとか死体で持ち帰れとは言っていませんからね」

　それから最後に「しばらく待機していてください」と言い残して現れたときと同じようにすうっと消えた。

「あたし、合格したんだ」

　呟いてみるけど、嬉しいよりも情けない気持ちで一杯だった。

　おまけで合格した気持ちが強いし、ユミに言われたこともあって、素直に喜べない。

「メグミ。合格したけど納得がいっていないって顔をしているな」

　鋭くあたしの心の中を言い当てたユミ。

　目を伏せながら「……うん」とだけしか言えなかった。

「覚えていてくれ。いつか決断を下さないといけないときがある」

　ユミはあたしの頭を優しく撫でた。

　顔をあげてユミを見ると悲しそうに、本当に悲しそうに、あたしに同情していた。

「そのとき、君の優しさが仇にならなければいいんだけど」

「…………」

「ま、とりあえずは一次試験を合格したことを喜んでおこう」

　頭から手を離されて暖かみが無くなると、あたしの心も寂しくなった。

　だけどあたしの心を知った黒白虎の子供が「ふにゃあ」と甘えてきた。

「すっかりなついたな。こいつ、どうする？」

「どうするって？　アキラ、まさか殺せって言うの？」

　アキラは「そうじゃねえよ」と否定する。

「このまま連れて試験を受ける気か？　どこかに預けたほうがいいだろ」

「そうだね。でも東の都に知り合いなんていないし」

「黒白虎は基本的に妖怪になつかない」

　ユミが他の志願者のほうを見ながらあたしに言う。

「連れて行く他ないだろう。獣と一緒に受けてはいけないとは、要項に書いていなかった」

「そりゃ誰も連れて受けるなんて考えもしないだろうからな」

「そう。だから咎める妖怪などいない」

　あたしはぎゅっと黒白虎を抱きしめた。

　そして、小さな声で優しく誓った。

「あたし、この子を守るよ。絶対に見放さない」

　アキラとユミは顔を見合わせて、それからアキラが「覚悟ができているようだから、やめろとは言わねえけど」と言う。

「大事に育てねえと妖怪を襲うかもしれねえ。そんときはお前が殺すんだぞ」

「うん。分かってるよ」

「そうか。じゃあ一番、大事なことをしなくちゃな」

　アキラはにっこり笑った。

　ユミはやれやれみたいな態度を取った。

「こいつの名前、決めておけよ」

「ああ。名付けは責任を感じさせる」

◆◇◆◇

「第一次試験終了の時刻となりました。ここで打ち切りとさせていただきます」

　あたしが黒白虎の名前について悩んでいる間に、夕方になって試験が終了してしまった。

　ざっと見ると半分より少し多いくらいの妖怪が残っていた。

「六百二十三名が通過しました。おめでとうございます」

　船幽霊が頭を深く下げながらみんなに報告した。

　ええと、前が千百……そのくらいだったかな？

「それではこれより第二次試験を開始します」

　休む間もなく試験の開始が告げられた。

　あたしは黒白虎を抱きながら身構えた。

　アキラとユミもそれぞれ槍と弓矢を構える。

　他の妖怪たちも同じようにしていた。

「第二次試験は『うさぎ追いし者』。試験官はこちらの方です」

　船幽霊がすうっと消えるのと同時に、その左に現れたのはサムライの着物を纏った一つ目入道だった。威厳たっぷりに見渡した後「それでは内容を発表する！」と大声を発した。

「これから夜が明けるまで、お前たちはうさぎと猟師に分かれて、追いかけっこをしてもらう。今、志願者には各々、うさぎか猟師の札を渡す」

　第一次試験と同じように、あたしの手の中にいつの間にか封筒が現れた。

　中身を確認する前に、一つ目入道が説明を続ける。

「うさぎの勝利条件は捕まらないこと。猟師の勝利条件はうさぎを二名捕まえること。ただし誰がうさぎなのか妖怪なのか、分からぬようになっている。もちろん我々が教えることもない」

　ユミが「単純な追いかけっこというわけではなさそうだ」と呟いた。

「もし猟師が猟師を捕まえたら捕まえたほうは失格とする。うさぎは捕まってしまったら失格だ。さらに猟師が二名捕まえられなかったらそれも失格」

　どうやって猟師かうさぎなのかを見分けるのかな？

　みんな札を隠すに決まっているのに。

「捕まえ方は、うさぎだと思う者に『うさぎ、捕まえた』と背中を触りながら言うこと。それ以外は捕まえたことにならん。それと死体は数に入らないから気をつけろ。それと、夜が明けたら終了だが、正午には第三次試験を行なうので、それまでには戻るように」

　一つ目入道は「何か質問あるか？」と見渡して訊ねた。

　妖怪たちはざわついて何を質問したらいいのか分からないみたい。

　あたしだって何を聞いていいのか分からないよ……

「質問。逃げる範囲は決まっているの？　それから二名捕まえて合格したら、ここで待機してていいの？」

　質問したのは犬神の女の子だった。あたしとそう変わらないと思う。白い毛皮でとても綺麗だなと見惚れてしまう。

「逃げる範囲は自由だ。先ほども言ったとおり、正午までに戻ればいい。それと二名捕まえたらここでもどこでも待機していい」

「委細承知。ありがとうございましたー」

「他に質問はないようだな」

　一つ目入道は一個の瞳をぐるりと回転させて、大声で宣言した。

「それでは、第二次試験を開始する！」