猫又のメグミはサムライになりたい

第5話黒白虎

　寒嶺山に着いたのは翌日の早朝だった。早起きは苦手だけど、今日の夕方までに戻らないといけないから。

　寒嶺山は天願山と同じで雪がたくさん積もっていた。遠くからでも白い雪が見える。でもふもとの相津の森は、涼しいって程だったから防寒着は必要なさそう。

　相津の森に着いたけど、どうやって仕留めるのか方法は考え中。猫又に伝わる『猫だまし』と呼ばれる罠を仕掛けようにも、時間は無さそうだった。妖怪相手なら大した手間はかからないけど、八尺もある黒白虎相手だと難しい。

　とりあえず、黒白虎を見てみようと思って相津の森に入ってみた。寒嶺山が近いせいか、冬に咲く花――冬月草が多く生えている。白と水色で綺麗だった。木もある程度の間隔を空けて立っている。いざとなったら隠れようと思ったけど、これじゃあ難しいなあ。

「にゃあ……？　あれが黒白虎かな？」

　木の上に登ってきょろきょろ見渡すと、黒白虎が群れで歩いているのを見つけた。

　数十頭の群れ。まるで狼のようだとあたしは思った。そういえば、ユミに貰った紙に『巨体だが小食』って書いてあったっけ。

　ということは餌で釣るのは効果無さそう……

　ますます難しいなあと頭を悩ませていると、何か焦げ臭い臭いが遠くからした。

　誰かが魚を焼いている？　いや、香ばしい匂いじゃない……

「――っ！？　嘘！？」

　黒白虎たちが立ち止まっている――周りを火に囲まれている！？

　なんで！？　そう思ったあたしは木から木へ飛び移りながら、黒白虎たちの元へ急ぐ！

「火は良いねえ。煌々と燃える姿は芸術だ」

　黒白虎たちの近くまで来たとき、火の外側から様子を見ていた妖怪がいたのを見つける。

　腕組みしながらにやにや笑っている、二十代くらいの狸の妖怪。笠を背中にかけていて、緑色の着物を着て、太いしっぽを着物から出していて――

「うん？　誰だい、君は」

　あたしに気づいた狸の妖怪。視線をこっちに向ける。

　木から飛び降りて「何しているの！」とあたしは喚いた。

「山火事起こすなんて……！」

「ああ。綺麗だろう。揺らめく火っていうのは」

「自分が何をしているのか、分かっているの！？」

　詰め寄るあたしに「黒白虎。君も課題なんだろう？」と冷静に狸は言った。

「千より多い妖怪の課題。ある程度被ると思うのは、僕だけかな？」

「そ、それは……」

「千以上種類あるわけないしね。だったら、黒白虎を滅ぼして、志願者を減らすのは、当然の考えだよ」

　なんて考えなの！？

　あたしは絶句して言葉が出ない。

「ああ、心配しなくていい。黒白虎は既に一匹仕留めておいたから、僕は合格できる。でも君は残念だけど、不合格だね」

「……許せない！　そんなの！」

　あたしは戦闘態勢に入った。木刀を構えて狸を見据える。

「合格できないからって八つ当たりはやめてよね。怖いなあ」

「そんなんじゃあない！　どうして滅ぼす必要があるの！」

「だから志願者を――」

「そんなつまらない理由で……！」

　すると狸は不思議そうに「君だって黒白虎を殺そうとしたんだろう？」と言う。

「一匹殺そうが、全部殺そうが一緒じゃないか」

「違う！　あたし、あの方や村長に教えてもらった！」

　あたしが尊敬している妖怪が教えてくれたんだ。

　むやみやたらに殺生してはいけないって。

「あの方は殺しを楽しんじゃいけないって言っていた！　村長は獣も山の幸だから、必要な分だけ取るようにって言っていた！」

「はあ？　結局殺すんでしょ？　綺麗事言わないでよね」

　狸は面倒だなあって態度で両腕を広げた。

　あたしと戦う体勢だって、発せられている戦意で分かった。

「別に志願者と戦っちゃいけないって決まりはないよね。だから――遊んであげる」

　木々が揺れて木の葉が舞う――あたしに襲い掛かる！

　一度狸から目を切って、左に飛んだ。

　後ろの大木に木の葉が刺さる――噂に聞く妖術だね。

「避けられるとは思わなかったなあ」

「――ふざけないで！」

　狸に向かって一直線に迫る。

　速さならあたし、負けないんだから！

　木刀が当たるってときに、木の葉が壁となって打撃を防いだ。

　狸は一歩も動かない。馬鹿にしているんだ……！

「さて。こんなのはどうかな？」

　木の葉が再び縦横無尽に動いて、一塊となってあたしを圧し殺そうとしてくる。

　まるで巨体族の拳のような大きさ！　後ろに飛んで避ける！

　ずしんと音がして木の葉が散らばった。大穴ができていた。

「うーん、流石猫又だね。その速さは脅威だ」

　あたしは一度、頭を冷やすために大きく飛んで木の上に登った。

　木の葉がない、枯れた木の上を飛び回りながら、考える。

　木の葉の壁で狸を攻撃できない。

　距離を取ると木の葉が攻撃してくる……

「……にゃあ。これしかないかも」

　思いついたけど、あまりやりたくなかった。

　でも一泡吹かせたい。

　あんなひどいことをする、妖怪に目にもの見せてやりたい！

　あたしは大きく飛んで狸と火の間に着地した。

「へえ。大した身体能力――」

　狸は驚いたように目を見開いた。

　あたしが木刀に火を点けていたからだ。

「これならどう？　木の葉の壁なんて、燃やしちゃうんだから！」

　あたしはさっきよりも速く狸に近づく。

　狸は笑っている――なんで？

「お見事！　素晴らしい！」

　狸はそのまま攻撃を受けて――全身が燃えた。

　えっ？　と思って動揺したあたし。

　すると見る見るうちに狸が木の葉になって、崩れ落ちてしまった。

「僕の分身を倒すなんて。妖術を使えないのに凄いなあ」

　どこから声がするのか分からない。

　四方八方から反響している。

「い、いつから、分身だったの！？」

「最初の攻撃で目を切ったでしょ？　駄目だよ、相手から目を離しちゃ」

「どどこにいるの！？　出てきてよ！」

「ううん。もう十分楽しんだから、いいや」

　狸は笑いながら「君の名前は？」と言う。

「あたしは、猫又のメグミ！」

「僕は化け狸のシンジ。また会いたいけど、無理だよね」

　狸――シンジの言葉にあたしは後ろを振り向いた。

　火が消えている……さっきまで燃えていたのに……

「狸火は消したよ。もう十分だからね」

「十分って……もしかして！？」

「黒白虎たちは殺した」

　愕然として膝をついてしまった。

　サムライになれないのと、黒白虎たちが全滅しちゃったのとで、頭がぐちゃぐちゃになる。

「また来年挑戦してよ。君なら合格すると思うから」

　そう言い捨ててシンジは去っていく。

　気配が少しずつ無くなっていったから分かる。

「あたし、サムライになれないの……？」

　涙が出そうになる……

　それを堪えて、立ち上がって黒白虎たちのところへ行く。

　獣が焼かれた臭いで吐きそうになるのも堪えた。

「どこか、生き残っている……」

　そう言いかけて、言葉を止めた。

　生き残っていたら、あたしはどうするの？

　殺しちゃうの？

「ふにゃああ……」

「――っ！？　えっ！？」

　猫耳に届いた微かな鳴き声。

　必死になって声がしたところを探す。

「あ、ああああ！」

　おそらく父親と母親だろう。

　小さな黒白虎の子供を庇って、火から守っていた。

　黒と白の縞模様の子供は親の顔をペロペロと舐めている。死んだことに気づいていないみたい。

「……生きて、いたんだね」

　獣なのに、親が子を守った。

　まるで、あたしのお父さんとお母さんのようだった。

「ふにゃあ？」

　でも、このままほっとけば死んじゃう。

「……おいで」

　あたしは両腕を広げた。

　黒白虎の子供は少し両親を見つめてから、あたしの胸に飛び込んだ。

　ぎゅっと抱きしめる。暖かい。

「……駄目だ。殺せないや」

　子供だから殺せないのもあったけど。

　自分の境遇と同じだったから。

　もうこの子に何かしようだなんて、思わなかった。