カルティック・ナイト

第三十二章 妖しいバーテンダー

　　第三十二章　妖（あや）しいバーテンダー

　人間の精気（せいき）を吸（す）う恐ろしい本の顛末（てんまつ）を話していたのに、懸賞金（けんしょうきん）が七億円と聞いてすべて頭の中から吹っ飛んだ。圭（けい）と高槻（たかつき）は一件落着した安堵感（あんどかん）から笑い声を立てて和（なご）やかな雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出していた。

　「高槻（たかつき）さん、そんな大金受け取れません。」

　小心者（しょうしんもの）の私は怖くなってそう申し出た。

　「なら、俺の分だけ小夜（さよ）の口座に。」

　すかさず圭（けい）が言った。圭（けい）が受け取れば半額の三億五千万円が振り込まれる。十分大金だ。

　「圭（けい）！」

　私は分不相応（ぶんふそうおう）な大金を受け取ることを圭（けい）にも断って欲しかった。

　「これでこの店も安泰（あんたい）ですね。」

　高槻（たかつき）が冗談（じょうだん）ぽく圭（けい）に言った。高槻（たかつき）もこの店があまり繁盛（はんじょう）していないことに気が付いていた。

　「懸賞金（けんしょうきん）はクリーンな商売（しょうばい）で稼（かせ）いだものですから、税金はちゃんと納（おさ）めて下さいね。半分お上に持って行かれることになりますが。」

　高槻（たかつき）が釘（くぎ）を刺（さ）すように言ってブランデーを飲んだ。税金のことは分かっている。半分持って行かれたとしても一億七千五百万円。一生分の稼（かせ）ぎにはなる。ちゃんと圭（けい）に税金は納（おさ）めさせる。気になるのはクリーンな商売という言葉だった。クリーンでない商売もしているということを匂（にお）わせている。やはり高槻（たかつき）は普通のビジネスマンではなかった。意固地（いこじ）になって懸賞金（けんしょうきん）の受け取りを拒否（きょひ）するのは賢（かしこ）いとは言えないのかもしれないと思った。

　「あれ、黒沼（くろぬま）さん、電話鳴っていませんか？」

　高槻（たかつき）が私のカバンを見ながら言った。話に夢中で気づかなかったが、確かにバイブ音がしていた。

　「会社からです。すみません。ちょっと外で電話して来ます。」

　私はそう言って席を立った。店の外に出た私はこの後、圭（けい）と高槻（たかつき）の間で交わされた会話を聞いていなかった。

　「マスター、チベット語は得意（とくい）ですか？」

　高槻（たかつき）が好奇心（こうきしん）に満ちた目で尋ねた。

　「ええ。まあ。」

　圭（けい）は否定（ひてい）しなかった。

　「それは驚いた。では私が読んだチベット僧（そう）の日記もお読みになりましたか？」

　圭（けい）は質問に答えなかった。何か意図があっての質問だと気づいたのだ。

　「黒沼（くろぬま）さんに話していましたね。『西域（さいいき）からの旅の僧侶（そうりょ）は本の殺し方を伝えていて、チベット僧（そう）はそれを書き記（しる）して残していた』と。本の殺し方はチベット僧（そう）の日記を読んでいなければ知りえない事実だ。あるいはその場に居合わせて僧侶（そうりょ）たち会話を聞いていたか。残念ながらチベット僧（そう）の日記はマスターが生まれた頃には火災（かさい）で焼失（しょうしつ）してしまっている。だからマスターは日記を読むことはできない。となると残る選択肢（せんたくし）は一つ。」

　圭（けい）は冷たい目で高槻（たかつき）を見下ろしていた。

　「そんな怖い顔しないで。私は何も喋（しゃべ）らない。もちろん黒沼（くろぬま）さんにも何も喋（しゃべ）らない。マスターには借（か）りがあるからね。」

　高槻（たかつき）はそう言ってブランデーを飲み干（ほ）した。

　「それでもマスターが心配だと言うなら私を殺したらいい。簡単なことだ。でもその前にもう少しだけ私の道楽（どうらく）に付き合ってくれませんか？」

　高槻（たかつき）は圭（けい）の顔色を窺（うかが）うように見上げた。圭（けい）は相変わらず冷たい目で高槻（たかつき）を見下ろしていた。

　「すみません。仕事の電話が入ってしまって。何の話をしているところですか？」

　席に戻ると私も話に加わろうと二人にそう言った。

　「実は黒沼（くろぬま）さんとマスターに仕事を頼みたくてね。どうかですか？」

　「仕事ですか？」

　私はまたライターの仕事かと思ったが、圭（けい）も一緒となるとそうでもなさそうだ。また懸賞金（けんしょうきん）絡（がら）みだろうか。

　「黒沼（くろぬま）さんとマスターで組（く）んでオカルト体験記（たいけんき）なんて出さない？」

　「え？」

　「うちのお客さん相手に記事（きじ）を書いて欲しいんですけど、ただの記事（きじ）ではなく、実体験（じったいけん）に基（もと）づいた体験記（たいけんき）を書いて欲しいんです。どうです？面白いアイデアでしょう？うちのお客さんもそういうの好きだと思うんですよね。」

　高槻（たかつき）はそう言いながらチラリと圭（けい）を見上げた。圭（けい）は白（しら）けたような冷たい目をして聞いていた。高槻（たかつき）のグラスが空（あ）いているのにお代（か）わりを薦（すす）めようともしなかった。いつもの圭（けい）らしくない。いつもならもう次を用意しているのに。

　「圭（けい）は乗り気じゃないみたい。」

　私は高槻（たかつき）にそう言った。

　「そう言う黒沼（くろぬま）さんは？興味（きょうみ）ない？書くのが好きだからライターの仕事をしているのですよね？マスターと組（く）めば面白（おもしろ）い体験ができて、記事（きじ）も書けると思うんですよ。」

　高槻（たかつき）は食い下がった。

　「確かに面白そうですけど、ラーマーヤナみたいな事件は滅多（めった）に起きませんし、難しいかと思います。」

　私はやんわりと断ろうとした。

　「黒沼（くろぬま）さん、ラーマーヤナみたいな事件はしょっちゅう起きていますよ。黒沼（くろぬま）さんの目に映（うつ）っていないだけで起きています。」

　高槻（たかつき）はまたチラリと圭（けい）を見上げながらそう言った。なぜそう言い切れるのだろうと思った。この人はたくさん見て来たということなのだろうか。

　「案件（あんけん）は私からご紹介させて頂きます。そうですね。まずは簡単なところから。『吸血鬼（きゅうけつき）』なんてどうでしょう？」

　「吸血鬼（きゅうけつき）ですか？」

　人間の精気（せいき）を吸（す）う本があるなら、吸血鬼（きゅうけつき）もいるのかもしれないが、さすがに吸血鬼（きゅうけつき）がいて人間の生き血を啜（すす）って回（まわ）っていたら事件になるだろう。もう警察に捕まっているかもしれない。

　「その吸血鬼（きゅうけつき）は絶世（ぜっせい）の美女らしいですよ。男性読者の喰いつきが良さそうでしょう？」

　高槻（たかつき）が良い案件だろうと言いたげだった。

　「はあ。」

　私は曖昧（あいまい）な返事をした。

　「もしその案件が無事（ぶじ）に片付いたらその次は『蘇（よみがえ）りの土地』をご紹介しましょう。」

　「蘇（よみがえ）りの土地？」

　蘇（よみがえ）りという言葉が私を惹（ひ）きつけた。

　「地方へ行ってもらうことになりますが、あるのですよ。その土地に死者の亡骸（なきがら）を埋（う）めると生き返ると噂（うわさ）の土地が。」

　私は自分の体が震（ふる）え出すのを感じた。

　「どこにあるのですか？その場所。」

　私は震（ふる）えた声で高槻（たかつき）に尋ねた。

　「まずは吸血鬼（きゅうけつき）から。順（じゅん）を追って行きましょう？」

　高槻（たかつき）はそう言った。

　「両方やります。だから場所を教えて下さい」

　私は失礼にも高槻（たかつき）の腕を掴（つか）んでそう言った。高槻（たかつき）は嫌な顔をしていなかったが、驚いた顔をしていた。圭（けい）も必死に場所を知りたがる私を見て驚いていた。

　「黒沼（くろぬま）さん、何かご事情があるようですね。」

　高槻（たかつき）がそう言ったが、私は答えられなかった。黙って高槻（たかつき）の腕を放した。

　「教えますよ。蘇（よみがえ）りの土地の正確な場所も調べておきます。だからそれまでは吸血鬼（きゅうけつ）で面白（おもしろ）い記事（きじ）を書いて下さい。記事（きじ）が書き終わる頃には私も調べ終わっていると思います。」

　高槻（たかつき）は私をなだめるようにそう言った。私は頷（うなず）いて高槻（たかつき）の申し出を受けた。

　「圭（けい）・・・。」

　私は顔を上げて消え入るような声でそう呼びかけた。高槻（たかつき）の申し出を受けるには、蘇（よみがえ）りの土地の場所を知るには、圭（けい）の協力が不可欠（ふかけつ）だった。

　「俺もやるよ。」

　圭（けい）は快（こころよ）くそう言ってくれた。

　「高槻（たかつき）さん、首の皮一枚でつながりましたね。」

　圭（けい）は高槻（たかつき）に向かってそう言った。『申し出を断られなくて良かったね』という意味で言ったのだろうか。『まるで命拾いしたな』と言っているようにも聞こえた。

　「そうですね。本当に。」

　高槻（たかつき）は少し俯（うつむ）いてそう言った。圭（けい）に怯（おび）えているようにも見えた。

　「では話がまとまったところで、私はお暇（いとま）します。マスター、黒沼（くろぬま）さん、良い夜を。」

　高槻（たかつき）は顔を上げると、気を取り直して明るい声と表情で、恐怖心（きょうふしん）を払（はら）うかのようにそう言った。

　高槻（たかつき）が帰った後、私はグラスに残っていたマルガリータを一気に飲み干（ほ）した。

　「二杯目はどうします？」

　圭（けい）がバーテンダーらしく尋ねた。私が触れて欲しくないと思っていることには触れるつもりはないようだった。

　「ううん。もう帰る。明日は朝から出かけるから。」

　「明日は土曜なのに。珍（めず）しいね。」

　圭（けい）が言った。

　「教会のミサに行くの。」

　「・・・・・・」

　圭（けい）が何を考えているのか分からない表情で沈黙（ちんもく）した。

　「神様を信じているようには見えないけど。」

　しばらく続いた沈黙を破って圭（けい）が言った。

　「ミサで人と会う約束をしているの。」

　「へえ。誰と？」

　まるで束縛（そくばく）する恋人のような質問だった。

　「気になるの？」

　「誰と会うの？」

　圭（けい）はしつこく聞き出そうとした。隠（かく）す理由もないから私は正直に話した。

　「前に取材した女の子。行方（ゆくえ）をくらませていたらしいんだけど、私に会いたいんだって。」

　「へえ。」

　圭（けい）の目が妖しく光ったのを私は見逃していた。

　「もう帰るね。」

　私はそう言って席を立った。

　「うん。」

　「高槻（たかつき）さん、ラーマーヤナを置いて行ったわね。」

　私はカウンターの上に置かれた美しいラーマーヤナに目を落として言った。

　「私が持って帰ってもいい？」

　私は圭（けい）に尋ねた。

　「いいけど、怖くないの？人間を襲（おそ）った本だ。」

　圭（けい）が言った。

　「何だか可哀（かわい）そうで。人間が作って命を吹き込んだのに、人間の都合で命を奪った。この本も蘇（よみがえ）りの土地に埋（う）めたら蘇（よみがえ）るのかな。」

　私は半分独り言のように言った。

　「ラーマーヤナのことは俺も残念に思っている。小夜（さよ）が望むなら、元の普通の本に戻してあげる。」

　圭（けい）が言った。

　「そんなことできるの？」

　「できるよ。」

　「圭（けい）は何者？」

　「小夜（さよ）の恋人。」

　圭（けい）はそう言ってお休みのキスをした。