カルティック・ナイト

第三十一章 三冊目のラーマーヤナ

　　第三十一章　三冊目のラーマーヤナ

　私は黒魔術（くろまじゅつ）サイトの管理人（かんりにん）である豊田（とよだ）への取材（しゅざい）を終えると会社に戻った。オフィスの扉を開けた瞬間に電話の音が聞こえた。まるで私の戻りを待ち構えていたように鳴った電話はやはり私宛だった。

　「黒沼（くろぬま）さん、ちょうど良かった。電話です。」

　電話番のアルバイトがそう言って私の方を見た。私は自分の席で電話を取った。

　「もしもし。」

　「小夜（さよ）。」

　声の主は圭（けい）だった。まさか圭（けい）が会社に電話をかけて来るとは思わなかった。圭（けい）に仕事の話なんてほとんどしたことがなかった。会社の番号は調べたのだろうか。そもそもどうして私のスマホにかけて来ないのだろう。ああ、そうか。圭（けい）とは連絡先を交換していなかった。圭（けい）は私の家しか知らないのだ。

　「どうしたの？」

　何かあったのかと思ってそう尋ねた。

　「今日、店に来て。高槻（たかつき）さんも来るから。」

　圭（けい）はそう言った。店から電話をかけて来ているようだった。

　「高槻（たかつき）さんも来るって、どういうこと？」

　「いいから来て。じゃあね。」

　圭（けい）は楽し気にそれだけ言って、一方的に電話を切った。

　「何よ。もったいぶって。」

　私は八（や）つ当（あた）たりをするように受話器（じゅわき）に向かってそうつぶやいた。店で一体何があるというのだろうか。

　その日、私がカルティック・ナイトに行ったのは午後七時を回った頃だった。飲みたい気分でもないのに、バーに呼び出されて行くのは不本意（ふほんい）だったが、気になったので足を運んだ。

　「こんばんは。」

　私はそう言って店に入ると、店の奥のカウンター席に座っていた高槻（たかつき）が私に気づいて手を振（ふ）った。高槻（たかつき）の相手をしていた圭（けい）もこちらを向いていた。口元にうっすら怪しい笑みを浮かべて私を見つめていた。その薄（うす）ら笑みを横目（よこめ）に私は高槻（たかつき）の隣（となり）に座った。

　「こんばんは。高槻（たかつき）さん。」

　「こんばんは。」

　高槻（たかつき）は今日もブランデーを飲んでいた。

　「何にしますか？」

　圭（けい）がバーのマスターらしくそう尋ねた。

　「マルガリータ。」

　「はい。」

　私が答えると、圭（けい）は上機嫌らしくいつも以上に愛想（あいそう）を振（ふ）りまいて、営業用の笑顔で返事をした。

　「随分（ずいぶん）ご機嫌（きげん）じゃない。」

　私がそう話しかけると、圭（けい）は無言のまま得意（とくい）げな顔をしてカウンター越しに一冊の本を差し出した。宝石がはめ込まれたこの世で最も美しい本。ラーマーヤナだった。

　「ラーマーヤナ！」

　私は思わず大きな声を出してしまった。取材で豊田（とよだ）から話を聞いた時にまさかとは思ったが、やはり圭（けい）が関わっていた。

　「お客様、お静かに。」

　圭（けい）はわざとらしく口元（くちもと）に人差（ひとさ）し指（ゆび）を添（そ）えて言った。ふざけている場合ではない。イラつく男だ。

　「警察署（けいさつしょ）から盗（ぬす）んで来たの！？」

　私は声を落として尋ねた。

　「違うよ。藤島（ふじしま）先生のところから戴（いただ）いて来た。」

　圭（けい）はシェイカーに氷とテキーラを注ぎながら答えた。悪びれずにそう言ったが、藤島（ふじしま）から了承（りょうしょう）を得（え）ていなかったら同じことだ。藤島（ふじしま）が圭（けい）にラーマーヤナを預（あず）ける理由（りゆう）はないし、この感じは勝手（かって）に持ち出して来たに違いない。だがおかしい。ラーマーヤナは二冊とも警察に押収（おうしゅう）されて藤島（ふじしま）の手元（てもと）にはないはずだ。

　「藤島（ふじしま）先生は持っていないはずだけど！？」

　やはり警察署（けいさつしょ）から持ち出したのではないかと思って尋ねた。

　「それが持っていたんだな。三冊目のラーマーヤナを。」

　圭（けい）はニコニコしてシェイカーを振りながら言った。

　「三冊目のラーマーヤナ？」

　私が尋ね返した。

　「よく見て。本に施（ほどこ）されている装飾（そうしょく）が違うし、表紙（ひょうし）にも三と書いてある。」

　圭（けい）はそう言ったが、装飾（そうしょく）の細部（さいぶ）は見ていなかったし、表紙（ひょうし）の文字は読めなかった。

　「読めないわよ。」

　「そうだった。」

　圭（けい）は少し意地悪（いじわる）く笑って言った。

　「どうして圭が三冊目のラーマーヤナを持っているの？」

　私が尋ねると、横に座っていた高槻（たかつき）が会話に加わって来た。

　「黒沼（くろぬま）さん、私も今しがたその話を聞いたところです。マスター、黒沼（くろぬま）さんにも同じ話を聞かせてあげて。」

　高槻（たかつき）は興奮気味（こうふんぎみ）に言った。高槻（たかつき）はもう一度話を聞きたがっているようだった。

　「喜んで。」

　圭（けい）は白いマルガリータを私に差し出しながら言った。

　「どこから話そうか？」

　圭（けい）が楽し気に言った。

　「寝ている小夜（さよ）を置いて・・・」

　「ゴホンッ！」

　私は咳払（せきばら）いして圭（けい）の言葉を遮（さえぎ）った。高槻（たかつき）の前であからさまに関係を暴露（ばくろ）されるのは戴（いただ）けなかった。高槻（たかつき）は今の圭（けい）の言葉をしっかり聞いていたし、二人の関係にも気づいていたが、何も知らない顔をして黙（だま）っていた。二人の関係には立ち入らないし、詮索（せんさく）もしない。大人な対応をした。

　「朝一（あさいち）で警察署と藤島（ふじしま）先生の研究室（けんきゅうしつ）を回（まわ）って本を探して始末（しまつ）した。小夜（さよ）には話したでしょ？西域（さいいき）からの旅の僧侶（そうりょ）は本の殺し方を伝えていて、チベット僧はそれを書き記（しる）して残していたって。」

　「うん。」

　そう頷（うなず）く私の横顔を高槻（たかつき）が興味（きょうみ）深（ぶか）そうに見つめていた。

　「その方法で本を殺した。」

　『本を殺した』と言った時の圭（けい）の顔が少し悲しそうだった。

　「文字（もじ）は本の命。その文字を墨（すみ）でつぶせば本は死ぬ。それが本の殺し方だ。俺は三冊の歴史的価値のある本をこの世から葬（ほうむ）った。」

　圭（けい）は後悔（こうかい）しているようだった。口では淡々（たんたん）と話しているが、心を痛（いた）めているのが分かった。

　「あのラーマーヤナはただの本ではない。生きているから、大人しく俺に殺されたりはしなかった。警察署では上手くいったけど、藤島（ふじしま）先生の研究室では少し手こずった。手こずって藤島（ふじしま）先生が巻き込まれた。」

　「えっ！？」

　「大丈夫。藤島（ふじしま）先生は生きているよ。軽傷（けいしょう）を負（お）っただけ。」

　私を安心させようと圭（けい）はそう言った。

　「本と格闘（かくとう）していたら研究室にやって来た藤島（ふじしま）先生と鉢合（はちあ）わせしてしまって、俺から本を取り返そうと藤島（ふじしま）先生が手を伸ばした瞬間、先生が本に襲（おそ）われた。生存本能（せいぞんほんのう）で、生き残るために藤島（ふじしま）先生の精気（せいき）を奪（うば）おうとしたんだ。俺がすぐに止めに入ったけど、藤島（ふじしま）先生は手と顔に傷（きず）を負った。」

　圭（けい）はそう言った。顔に傷（きず）が残るのは誰だって嫌（いや）に決まっている。私は藤島（ふじしま）の心中（しんちゅう）をおもんばかった。

　「藤島（ふじしま）先生の顔のことは本当にお気の毒だと思うけど、自業自得（じごうじとく）とも言える。」

　圭（けい）が少し厳（きび）しい言い方をした。

　「藤島（ふじしま）先生はラーマーヤナに魅入（みい）られて、本に人を喰（く）わせていた。」

　圭（けい）が恐ろしいことを言った。

　「それってどういうこと？」

　「本はその文字（もじ）を読める人間の精気（せいき）を吸（す）う。知識（ちしき）を分（わ）け与（あた）えた対価（たいか）として。だから小夜（さよ）が本を預（あず）かった時は何も起こらなかったんだ。小夜（さよ）はサンスクリット語が読めないからね。」

　圭（けい）は悪気（わるぎ）なくそう言ったのは分かっているが、小馬鹿（こばか）にされた気がして、気分（きぶん）が悪かった。

　「藤島（ふじしま）先生はサンスクリット語が読める研究者だけが襲われ、読めない人間は襲われないことから、そのことに気づいていて、わざと長野（ながの）の寺の住職（じゅうしょく）に送りつけた。おそらく知り合いだったのだろう。住職（じゅうしょく）が本を開いて読むと分かっていて送り付けたんだ。」

　そう言って圭（けい）がニッと笑った。まるで人間の悪意（あくい）を垣間（かいま）見て喜んでいるようだった。その顔を見てドキッとした。恐怖を感じたからだ。

　「サンスクリット語を勉強していたなら当然インド研究者の間で受（う）け継（つ）がれて来たラーマーヤナの存在（そんざい）を知っているし、それが送られて来たら誰だって開（ひら）いてみたくなる。藤島（ふじしま）先生の狙い通り住職（じゅうしょく）は本を開いて読んだ。」

　圭（けい）がそこまで言ったところで住職（じゅうしょく）がどうなったのか容易（ようい）に想像（そうぞう）がついた。干からびたミイラにされたのだ。私は唾（つば）をゴクリと飲み込んだ。

　「藤島（ふじしま）先生は頭がいい。ラーマーヤナのもう一つの秘密にも気づいていた。本は人間の精気（せいき）を吸（す）って増える。正確には元（もと）の形（かたち）。七冊のラーマーヤナに戻ろうとするんだ。ずっと閉じ込められて人間の精気（せいき）を得（え）られずにいたから、省（しょう）エネモードで一冊の本の形（かたち）をとっていたに過（す）ぎない。一人の人間の精気（せいき）を丸（まる）ごと吸（す）ったことによって、二冊目のラーマーヤナが誕生（たんじょう）し、藤島（ふじしま）先生はそのことにも気づいたんだ。」

　私は圭（けい）の話を聞きながら藤島（ふじしま）が二冊のラーマーヤナを抱（かか）えて水川（みずかわ）のホテルの部屋から逃げ去る姿を思い浮かべていた。おそらくその時には藤島（ふじしま）の決心（けっしん）は固（かた）まっていた。ラーマーヤナを守るために人間を喰（く）わせると。

　「住職（じゅうしょく）の精気（せいき）を吸（す）ってラーマーヤナは三冊に増えた。二冊目は死んだ住職（じゅうしょく）の手元（てもと）に残され、警察に押収（おうしゅう）されたが、三冊目は藤島（ふじしま）先生のもとに送られ、戻って来た。あらかじめ住職（じゅうしょく）の家族にでも頼んでおいたのだろう。自分のものだから返してくれとでも電話で言っておくか、本と一緒に手紙を添（そ）えておけば、良心的（りょうしんてき）な人なら送り返してくれる。」

　圭（けい）はまた口元に笑みを浮かべていた。良心的な住職（じゅうしょく）の家族がまんまと住職（じゅうしょく）を死に至（いた）らしめた藤島（ふじしま）に本を返したことを馬鹿（ばか）だと笑っているのか、それとも用意周到（よういしゅうとう）に手を回していた藤島（ふじしま）の手際（てぎわ）の良さに感心（かんしん）して笑っているのか、私には分からなかった。私は圭（けい）のその笑い方が好きではなかった。

　「藤島（ふじしま）先生からはどうやって本を取り上げたの？」

　私は不気味（ぶきみ）な笑みを浮かべる圭（けい）に尋ねた。

　「警察署（けいさつしょ）を回った後で、研究室（けんきゅうしつ）にお邪魔（じゃま）して、他の二冊と同様に墨（すみ）でつぶして、そこへ藤島（ふじしま）先生がやって来て、先生が負傷（ふしょう）して・・・お大事にって言ってそのまま持って来た。」

　圭（けい）は何の罪悪感（ざいあくかん）もないのだろう。涼しい顔でそう言った。

　「勝手（かって）に持ち出したらダメじゃない。それに藤島（ふじしま）先生のこと放（ほう）って来たの？」

　私は藤島（ふじしま）の負傷（ふしょう）を自業自得（じごうじとく）か、天罰（てんばつ）だと思いながらも、圭（けい）を責（せ）めるように言った。善人（ぜんにん）ぶった物言（ものい）いだと自分でも思った。

　「どうして？もとは小夜（さよ）のものだ。古賀（こが）先生の奥様が小夜（さよ）に託（たく）したんだから。先生なら軽傷だから大丈夫だよ。」

　圭（けい）はそう言って、いつもの眼差（まなざ）しを私に向けた。圭（けい）は私のものとして本を取り返して来たつもりだった。

　「警察署にある二冊の本もいずれ小夜（さよ）のところに戻って来る。古賀（こが）先生の奥様のところにも警察は事情（じじょう）を聞きに行っているはずだから。奥様はきっと小夜（さよ）に託（たく）したことを言うだろう。」

　圭（けい）はいつもの表情でそう言った。私のためだと知ってそれ以上責めるようなことは言えなかった。

　「それでは懸賞金（けんしょうきん）はマスターと黒沼（くろぬま）さんのものですね。」

　横にいた高槻（たかつき）が口を開いた。

　「懸賞金（けんしょうきん）？」

　私はすっかり忘れていて何のことだろうと首をかしげた。

　「お忘れですか？私はラーマーヤナに懸賞金（けんしょうきん）をかけていたのですよ。もちろん生死は問わない。」

　高槻（たかつき）はそう言ってお茶目（ちゃめ）にもウインクした。

　「私はラーマーヤナを手に入れて所有（しょゆう）したかったわけではないので、これで十分要件（ようけん）を満（み）たしています。ラーマーヤナを私のもとへ持って来たマスターと黒沼（くろぬま）さんにはきちんと懸賞金（けんしょうきん）をお支払いいたします。」

　高槻（たかつき）はビジネスマンの顔をしてそう言った。

　「懸賞金（けんしょうきん）は仲良く二人で半々（はんはん）でいいですかね？黒沼（くろぬま）さんの口座（こうざ）は知っていますが、マスターの口座（こうざ）は知らない。後で教えてもらえるかな？マスター？」

　高槻（たかつき）が事務的なことを言った。

　「全額小夜（さよ）の口座に振り込んで下さい。俺、銀行口座持っていないので。」

　圭（けい）がそう答えたので、私も高槻（たかつき）も驚いた。

　「圭（けい）、口座がないなら作れば？私の口座にって・・・」

　「小夜（さよ）を信用（しんよう）している。それに俺には事情（じじょう）があって口座は作れないんだ。」

　圭（けい）はそう言った。訳アリか。過去に犯罪に手を染（そ）めていた可能性がある。そんな事情があるにせよ、あまりにも私を信用し過ぎていると思った。持ち逃げされるとは思わないのだろうか？

　「懸賞金（けんしょうきん）は現金をここへ持って来て支払える額ではないので、私はその方が助かります。いいですか？黒沼（くろぬま）さん？」

　「あ、ええ。はい。」

　私は押し切られるかたちで承諾（しょうだく）した。

　「ところで、懸賞金（けんしょうきん）はいくなんですか？」

　圭（けい）が尋ねた。

　「七億円です。」

　高槻（たかつき）が答えた。

　私は思わず飲もうとしていたマルガリータを吹き出すところだった。

　「七億円！？」

　「黒沼（くろぬま）さん、声が大きいです。他のお客さんもいらっしゃるのですから。」

　高槻（たかつき）が周囲を気にしながら私に言った。

　「もう宝くじ買う必要ないね。小夜（さよ）。」

　圭（けい）がカウンター越しにそう言った。金額を聞いて腰（こし）を抜（ぬ）かしている私を見て可笑（おか）しそうに笑っていた。