カルティック・ナイト

第十四章 呪いの本

　　第十四章　呪いの本

　圭（けい）は明（あ）け方（がた）になると目を覚（さ）まして、じゃれるように私の体を触（さわ）って来たが、眠（ねむ）くて相手にしないでいると、いつの間にかいなくなっていた。昔、飼（か）っていた猫もそうだった。明（あ）け方（がた）になると訳もなく跳（は）ね回（まわ）って私を起（こ）こした。

　一人になったベッドで目覚（めざ）めると、いつもの週末のようにコーヒーを淹（い）れ、トーストにバターとママレードをたっぷり塗（ぬ）った。怠惰（たいだ）で優雅（ゆうが）な朝の始まりだ。甘（あま）じょっぱくて美味（おい）しいトーストをかじりながら、テレビをつけ、ニュースの天気予報（てんきよほう）を見た。今日も一日雨らしい。

　天気に関わらず、週末は家から一歩も出ない。昼寝か読書（どくしょ）をして過ごす。天気予報を見るのは洗濯物（せんたくもの）を外に干（ほ）せるか確認しているだけだった。

　朝食を終えると二杯目のコーヒー片手にリビングのソファーに座った。お酒と同じくらいコーヒーも好きで十杯以上飲むこともあった。私はサイドテーブルにコーヒーを置くと、もう片方の手に持っていた本を開いた。昨日預かったラーマーヤナだ。歴史の授業で習ったことがある。ラーマーヤナはインドを代表する長編（ちょうへん）叙事詩（じょじし）で、紀元前四世紀に作られた。全七巻のはずだが、ここには一冊しかない。一体これは何巻目なのだろうか。ルビーやサファイヤ、エメラルドのように美しい石が縫（ぬ）い付けられた表紙に目を落としながら考えていると、着信音が部屋に響いた。知らない番号からだった。

　「もしもし。」

　「黒沼（くろぬま）さんですか？」

　藤島（ふじしま）教授の声だった。

　「はい。黒沼（くろぬま）です。」

　「あのう、今、水川（みずかわ）先生と一緒なんですけど、一緒にランチでもどうかって・・・水川（みずかわ）先生が・・・」

　藤島（ふじしま）がいやいや水川（みずかわ）に付き合わされているのがひしひしと伝わって来た。そしてこの電話が私にとって迷惑なのも分かっていてかけているのも伝わって来た。

　「今どちらに？」

　私の担当ではないが、失礼があってはいけない。譲歩（じょうほ）できるところまでしようと思ってそう尋ねた。

　「西麻布（にしあざぶ）です。」

　藤島（ふじしま）が答えた。場所を聞いただけで行きたくなくなった。だがその時、ふと何かに呼ばれたようにリビングのサイドテーブルの上にある本に視線が奪われた。

　「・・・お二人にご覧頂きたいものがあるのですが、持って行ってもいいですか？」

　「はい、もちろんどうぞ。」

　雨の降る土曜日の真っ昼間に私は本を持って西麻布（にしあざぶ）へ向かった。

　先に店についていた藤島（ふじしま）と水川（みずかわ）は私が現れると、藤島（ふじしま）は申し訳なさそうに会釈（えしゃく）し、水川（みずかわ）はこっちこっちと手招（てまね）きした。

　「やあ、黒沼（くろぬま）さん、来てくれてありがとう。何か東京を満喫（まんきつ）しておきたくてね。黒沼（くろぬま）さんとももっと話したくて。」

　水川（みずかわ）はシラフでも昨日と同じテンションだった。藤島（ふじしま）は昨日から付き合わされて、明らかに疲れていた。

　「私も水川（みずかわ）先生と藤島（ふじしま）先生にご覧頂きたいものがあったので、ちょうど良かったです。」

　私は愛想（あいし）笑いを浮かべてそう言った。

　「何かな何かな。」

　水川（みずかわ）がニコニコして言った。

　「ラーマーヤナです。」

　私は紙袋に入れて来た美しい本を取り出した。二人が息をのんで目を見張（みは）った。

　「それは、どうしたの？」

　水川（みずかわ）が本から目を離さずにそう尋ねた。

　「昨日、古賀（こが）先生の奥様からお預かりました。うちの編集長に渡すようにと。もとは編集長がラーマーヤナの翻訳（ほんやく）を依頼した時に古賀（こが）先生のところに持って来たものだったそうです。」

　私は奥様から聞いた話をそのまま伝えた。二人の様子が明らかに変わった。何か恐ろしいものでも見ているかのような青ざめた表情に変わった。

　「持ってて何ともない？」

　水川（みずかわ）が蚊（か）の鳴くような小さな声で尋ねた。さっきまで饒舌（じょうぜつ）で快活（かいかつ）に話していたのに、どうしたことだろうか。

　「何ともありませんが？」

　私は質問の意図（いと）するところが分からなかったが、そう答えた。

　「本を開いてみた？」

　水川（みずかわ）がまるで悪魔に魅入（みい）られたような顔をして言った。

　「水川（みずかわ）先生！」

　藤島（ふじしま）が血相（けっそう）を変えて制止（せいし）するように大声を出した。訳が分からなかったが、美しい表紙ばかり見て、まだこの本を開いたことはなかったので私は本を開いてみた。

　「やめろ！」

　藤島（ふじしま）が立ち上がり、目を見開いて叫んだ。

　「え？」

　私は本に手をかけ、ページを開いていた。

　西麻布（にしあざぶ）のお洒落（しゃれ）なレストランに藤島（ふじしま）の声が響いただけで、何も起こらなかった。

　藤島（ふじしま）は気が抜けたように椅子の上に崩れ落ちた。

　「考えすぎだったみたいだ。」

　藤島（ふじしま）が大声を出して恥ずかしそうにそう言った。けれどまだ恐怖の色がその顔から消えていなかった。それは水川（みずかわ）も同じで、本から目を離せずにいた。

　「この本がどうかしましたか？」

　私は二人に尋ねた。

　「昨日、ラーマーヤナの呪いの話をしたでしょう？あの話にはまだ続きがあってね。ラーマーヤナの翻訳（ほんやく）を受けると、どこからともなく呪われた本が送り付けられて来るって話なんだよ。その本の特徴がこれと似ていてね。宝石をあしらった表紙に、ラーマーヤナ文字が刻（きざ）まれているってね。」

　水川（みずかわ）が手汗（てあせ）をハンカチで押さえながら言った。その隣で藤島（ふじしま）は本から目を逸（そ）らそうと自分の手で両目を覆（おお）っていた。

　「黒沼（くろぬま）さん、その本、しばらくお借りできませんか？」

　水川（みずかわ）がまた悪魔に魅入（みい）られたような顔で尋ねた。

　「え？あ、でも・・・。」

　「大丈夫。黒沼（くろぬま）さんが困るようなことにはなりませんから。私から編集長さんには連絡を入れますから。」

　水川（みずかわ）は押して来た。

　「水川（みずかわ）先生、何を考えていらっしゃるんです？あちらの編集長のものならお返しするべきですよ。」

　横から目を覆（おお）ったままで藤島（ふじしま）が言った。厄介事（やっかいごと）に首を突っ込むなと言っているようだった。

　「お願いします。黒沼（くろぬま）さん。」

　水川は藤島（ふじしま）を無視して強引（ごういん）に押し切ろうとした。

　私は何かに呼ばれたような気がして、ふと持っている本に目を落とした。

　「分かりました。水川（みずかわ）先生にお貸（か）しします。」

　私は顔を上げるとそう口にしていた。