カルティック・ナイト

第十一章 オカルト・ライター

　　第十一章　オカルト・ライター

　「マスター、同じのもう一杯（いっぱい）。」

　「はい。」

　奥のカウンター席の男が妖（あや）しい色気（いろけ）を放（はな）つこのバーテンダーに声をけた。男はバーテンダーらしくあらかじめ用意（ようい）していたグラスの中の氷の上にブランデーを注（そそ）いだ。客をよく見ていて準備のいい男だと思った。

　「どうぞ。」

　男が新しいグラスを置くと、髭（ひげ）を生（は）やしたその客の男がまた声をかけた。

　「ねえ、マスター。あちらのお嬢（じょう）さんはお知り合い？」

　「ええ。」

　男は動揺（どうよう）することも躊躇（ためら）うこともなくそう答えた。

　「この名刺（めいし）を渡して紹介（しょうかい）してくれないかな？」

　二人の会話は私にも聞こえていて、この金持ちらしい男にナンパされそうになっていると思った。男は名刺（めいし）の両面（りょうめん）を確認すると、私のところに持って来た。二度も寝（ね）た女に平然（へいぜん）と男の仲介（ちゅうかい）ができるのかと呆（あき）れた。

　「あちらのお客様からです。」

　私は名刺（めいし）を受け取るだけ受け取った。

　「私は高槻（たかつき）と申します。」

　高槻（たかつき）と名乗（なの）る男は私が名刺（めいし）を受け取ったのを確認すると、その場に立ち上がって挨拶（あいさつ）して来た。派手（はで）な腕時計（うでどけい）をつけている割には上品（じょうひん）な物腰（ものごし）だった。

　「どうも。黒沼（くろぬま）と申します。」

　私は会釈（えしゃく）だけした。

　「初めまして。黒沼（くろぬま）さん。マスターとあなたの会話が聞こえて来てしまってね。ちょっと興味（きょうみ）があって声をかけてしまいました。」

　「はあ。」

　私は困（こま）っていた。俯（うつむ）いていて分からなかったが、高槻（たかつき）は明らかに還暦（かんれき）を迎えていた。愛に歳（とし）の差（さ）は関係ないと言うが、私は恋愛（れんあい）がしたいわけではないので、高槻（たかつき）は対象外（たいしょうがい）だった。健康で腹上死（ふくじょうし）のリスクのない男が理想（りそう）だ。

　「黒沼（くろぬま）さんは日記（にっき）を書いたりします？」

　「いいえ。」

　変な質問で何の意図（いと）があるのだろうと思った。

　「そうかい。じゃあ、物を書く仕事に興味（きょうみ）はありますか？」

　「ライターの仕事をしています。」

　「あっ！それならうってつけだ。私、小さな会社をやってるんだけどね。うちに記事（きじ）を提供（ていきょう）してくれる人を探してるんですよ。今、マスターに聞かせた話を記事（きじ）にしてうちでネット配信（はいしん）してみませんか？謝礼（しゃれい）は弾（はず）みます。もちろんお勤め先にバレる心配もありませんよ。うちは会員制（かいいんせい）で顧客（こきゃく）はその道の本物のプロというかディープな専門家（せんもんか）しかいませんから。」

　高槻（たかつき）はそう言った。ナンパではなかったが、怪（あや）しげな話だと思った。

　「黒沼（くろぬま）さん、月刊（げっかん）サタンという雑誌（ざっし）はご存じかな？」

　「はい。」

　私の勤め先なのだから当然知っている。

　「今月号でね。『猟奇的（りょうきてき）連続殺人事件（れんぞくさつじんじけん）の真相（しんそう）は悪魔（あくま）によるもの！？』と題（だい）打（う）っているんですけどね、今黒沼（くろぬま）さんが話してくれた内容には一切（いっさい）触（ふ）れていないんですよ。私は黒沼（くろぬま）さんが話してくれたことが真実（しんじつ）で事件の真相（しんそう）だと思っています。うちで書いて、真相（しんそう）を発表（はっぴょう）しませんか？月刊サタンの毒（どく）にも薬（くすり）にもならない中途半端（ちゅうとはんぱ）な記事（きじ）を書いた奴に一泡（ひとあわ）吹（ふ）かせてやりたいと思いませんか？」

　高槻（たかつき）はそう言った。青木（あおき）に一泡（ひとあわ）吹（ふ）かせてやるという一言が気に入った。

　「書きます。」

　私は引き受けた。

　「いいね。気概（きがい）がある人は好きだよ。じゃあ、記事（きじ）が書けたら連絡して下さい。原稿（げんこう）を確認したら謝礼（しゃれい）を振り込みます。」

　「はい。」

　謝礼（しゃれい）なんて期待（きたい）していなかった。この世のどこかで悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）によって恐ろしい事件が引き起こされ、八人もの犠牲（ぎせい）を出したという真相（しんそう）が明るみになればいい。そして密（ひそ）かに青木（あおき）に一泡（ひとあわ）吹（ふ）かせてやれればいいと思っていた。

　「じゃあ、黒沼（くろぬま）さん、マスター、またね。いいビジネスができた。今日の黒沼（くろぬま）さんの分の支払いは私が。」

　高槻（たかつき）はそう言って、テーブルの上に代金を置いて上機嫌（じょうきげん）で帰って行った。

　「面白（おもしろ）い人だよね。」

　男が閉じた扉の方を見てポツリと言った。

　「よく来るの？」

　「二、三度程度かな。」

　「そう。」

　私はもらった名刺（めいし）に目を落とした。『株式会社高槻（かぶしきがいしゃたかつき）』とあったが、何の会社なのかさっぱり分からなかった。

　「ねえ、さっき話の続きをしてもいい？まだ聞きたいことがあるの。」

　私は高槻（たかつき）がいなくなると、気を取り直して男に尋ねた。

　「何？」

　男は私の方を見た。

　「岡田（おかだ）は何に連れて行かれたの？あなたは何を追い払ったの？」

　私はさっき尋ねられなかったことを尋ねた。何となく答えに察（さっ）しがついていて、それを確認にしたかったのだ。

　「悪魔（あくま）、悪霊（あくりょう）、悪鬼（あっき）。そんなふうに呼ばれるものだよ。」

　男は言いよどむことなくそう言った。

　「やっぱりいるんだ。」

　私は無意識（むいしき）にそうつぶやいていた。男は何を考えているのか分からない顔でじっと私を見つめていた。

　私は翌日には記事（きじ）をまとめて名刺（めいし）に書かれた番号に電話をかけた。従業員らしい男が電話を取り、原稿（げんこう）と謝礼（しゃれい）の送金先を送るよう指示した。私は渾身（こんしん）の記事（きじ）を送ったが、それから数日経っても株式会社高槻（かぶしきがいしゃたかつき）から何の連絡もなかった。もちろん送金もなかった。騙（だま）されたか揶揄（からか）われたのかもしれないと思ったが、記事（きじ）を書いたらモヤモヤと鬱積（うっせき）した気持ちが少し晴れたのでそれでよしとした。

　急展開（きゅうてんかい）を迎えたのは金曜日の午後だった。何の音沙汰（おとさた）もなかったのに高槻（たかつき）から電話があった。

　「もしもし、黒沼（くろぬま）さん？高槻（たかつき）ですけど。」

　「え？はい。」

　私はもう連絡はないものと思っていたので驚いた。

　「いい記事（きじ）ありがとうございました。謝礼（しゃれい）をお振込みしましたのでご確認下さい。」

　「わざわざご連絡を頂き、ありがとうございます。」

　「いえいえ。実は用件はこれだけじゃないんです。詳しいことをご説明したいので、もし宜しければ今夜七時にあのバーでお会いできませんか？」

　高槻（たかつき）のことを胡散（うさん）臭（くさ）いと思っていたが、あのバーで会うならいいかと思って承知した。

　「はい。伺（うかが）います。」

　「良かった。では午後七時に。」

　高槻（たかつき）はそう言って電話を切った。

　午後七時、時間通りにバー・カルティック・ナイトに着いた。

　「いらっしゃいませ。」

　男が私を出迎えた。

　「こんばんは。高槻（たかつき）さんと待ち合わせなんだけど、いらしてる？」

　「まだ。でも別のお客さんが来ている。」

　男は小声でそう言って、店の奥に目をやった。視線の先には二人組の男がいた。一人は三上（みかみ）だった。警察がここに何の用だろうと思った。

　「我々はこれで。」

　三上（みかみ）たちはそう言うと、私の横を通り過ぎて足早（あしばや）に店から出て行った。

　「あの人たち何しに来たの？」

　「その口ぶりだと刑事（けいじ）だと知っているね。二人はあなたのアリバイを確かめに来た。」

　「警察（けいさつ）に何て言ったの？」

　「正直に全部本当のことを言った。あなたが店にいた時間、店を出て一緒に過ごした時間。もちろん何をしていたのかも話した。」

　刑事（けいじ）たちはとんだ尻軽女（しりがるおんな）だと思ったに違いない。どうでもいいことだが、恥ずかしさはあった。

　「いやあ、遅れてすみません。」

　二人で話しているところに高槻（たかつき）が店に入って来た。私は妙（みょう）に勘（かん）が働くことがあった。高槻（たかつき）は男に挨拶（あいさつ）せず、開口一番（かいこういちばん）に『遅れてすみません』と言った。それはすでに男と挨拶（あいさつ）を交わして、私が店に入っていることを知っていたからだ。

　「この店って裏口があるの？」

　私は男に尋ねた。高槻（たかつき）はドキッとした顔をした。

　「あるよ。」

　男がわずかに口角（こうかく）を上げて答えた。

　「さっき高槻（たかつき）さんは警察が来るって知って慌（あわ）てて裏口（うらぐち）から出て行った。」

　男が正直に話した。

　「ひどいよ、マスター。言ってしまうなんて。」

　高槻（たかつき）弱ったように言った。

　「なぜ警察を避（さ）けたんですか？」

　私は当然の質問をした。

　「それはうちのビジネスがダークウェブ上で行われているからね。警察とは関わりたくないんだよね。」

　高槻（たかつき）は頭を掻（か）きながら言った。

　「でも誤解（ごかい）しないで下さい。小さな法律はいくつか破（やぶ）っていますが、人身売買（じんしんばいばい）とか薬（くすり）とか凶悪犯罪（きょうあくはんざい）には関わっていません。うちが扱（あつか）っているのは占（うらな）い師（し）や霊媒師（れいばいし）、宗教団体（しゅうきょうだんたい）や自称（じしょう）魔女（まじょ）、魔術師（まじゅつし）などのその道のプロに向けた商品です。お客様が明日儀式（ぎしき）やるからヤギの首（くび）一つって注文（ちゅうもん）してそれを手配（てはい）するのが我々株式会社高槻（かぶしきがいしゃたかつき）です。」

　高槻（たかつき）はそう言った。本業（ほんぎょう）で取材（しゅざい）したいと思った。

　「じゃあ、まあ誤解（ごかい）が解（と）けたところで、本題（ほんだい）と行きましょう。」

　高槻（たかつき）はそう言ってバーカウンターの椅子（いす）に座った。高槻（たかつき）のペースに飲まれた気がしたが私もバーカウンターの椅子（いす）に座った。

　「黒沼（くろぬま）さんが書いた記事（きじ）、業界内（ぎょうかいない）でも評判（ひょうばん）になりましてね。次の配信（はいしん）はいつ？ってお客様から問い合わせが来ているんです。それでもし黒沼（くろぬま）さんにその気があるなら、今後もうちに記事（きじ）を下（お）ろして頂けないかなと思いまして。もちろんきちんと謝礼（しゃれい）もお支払いいたします。」

　高槻（たかつき）はそう言った。

　「私の記事（きじ）はどういう使われ方をしているんですか？商品販売事業（しょうひんはんばいぎょう）なら必要ないですよね？」

　私は疑問（ぎもん）に思ったことを尋ねた。

　「黒沼（くろぬま）さん記事（きじ）に合わせて商品も抱き合わせで紹介（しょうかい）しています。今回の件でしたらお守りや白魔術（しろまじゅつ）系（けい）商品などです。ですが次は黒沼（くろぬま）さんの記事（きじ）だけの配信（はいしん）でもいいかなと考えています。というのもお客様の中には黒沼（くろぬま）さんの体験（たいけん）を一つの事例（じれい）として捉（とら）えて、そこから悪魔（あくま）に対抗（たいこう）する手段（しゅだん）を考えたいという要望（ようぼう）をお持ちの方が多くいらっしゃるんです。どうです？やってみませんか？」

　高槻（たかつき）は私の顔を覗（のぞ）き込むように尋ねた。

　面白い話だとは思ったが、そうそうあんな本物の悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）に立ち会うことも巻き込まれることもない。これまでも散々（さんざん）いろいろ取材してきたが、ほとんどが眉唾（まゆつば）で、本物は今回が初めてだった。

　「せっかくのお話ですが、記事（きじ）は今回限りということでお願いします。本物に遭遇（そうぐう）したのは私もこれが初めてだったんです。もう二度はないと思います。ですから記事（きじ）も二度目はありません。偽物（にせもの）の記事（きじ）では意味がないでしょうし、大変有難（ありがた）いお話ですが、辞退（じたい）させて頂きます。」

　私はそう言って断（こと）った。

　「そうですか。そうですか。それは残念（ざんねん）。もし気が変わったら、いつでも連絡して下さいね。私も黒沼（くろぬま）さんの記事読みたいと思っているうちの一人ですから。」

　高槻（たかつき）はそういうとカウンター席から立ちあがった。

　「今日はゆっくりできないので、これで失礼します。何も注文（ちゅうもん）しなくてすみませんね、マスター。」

　「ぜひ今度ゆっくりできる日にいらして下さい。」

　男は営業用（えいぎょうよう）スマイルでそう言った。

　「じゃあ、黒沼（くろぬま）さん。ご縁（えん）があればまたいつか。」

　高槻（たかつき）はそう言うと店の正面口（しょうめんぐち）から出て行った。

　「よかったの？」

　高槻（たかつき）が出て行くと男が尋ねた。

　「うん。もう書けないから。」

　そう言った私の顔を男はじっと見つめていた。