　　第七章　破れかぶれ

　私は岡田（おかだ）の住んでいるマンションに向かった。彼の両親が買い与えたマンションは大学からも駅からも近く、賃貸（ちんたい）でも月二十万円はするところだった。当然（とうぜん）セキュリティがしっかりしていて、居住者（きょじゅうしゃ）以外は中に入れなかった。私はインターホンを押したが、応答（おうとう）はなく、居留守（いるす）なのか、外出（がいしゅつ）しているのか全く分からなかった。待つしかない。そう思ってマンションの入り口に立ち続けた。

　午後七時、リクルートスーツ姿の岡田（おかだ）が現れた。辺（あた）りは日が落ち暗くなり、私が入り口に立っていることに気づかずに歩いて来た。

　「岡田（おかだ）さん。」

　私はマンションの中に逃げ込まれる前に声をかけた。

　「黒沼（くろぬま）さん！？」

　岡田（おかだ）は幽霊（ゆうれい）でも見たかのように驚き、それから後（うし）ろめたそうな顔をした。

　「お尋ねしたいことがあります。」

　そう言った私は般若（はんにゃ）のような顔をしていたかもしれない。岡田（おかだ）はたじろいだ。

　「何ですか？」

　「佐藤（さとう）さんと池内（いけうち）さんが亡（な）くなりました。」

　「あ、ええ。聞きました。」

　「あの悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）は本物だったんですね。生贄（いけにえ）は私たちで、願（ねが）い主は岡田（おかだ）さん。そうですよね？」

　「何言ってるんですか？あんなのお遊（あそ）びですよ。」

　岡田（おかだ）は引（ひ）きつった顔で無理矢理（むりやり）笑顔（えがお）を作って見せた。

　「何を願ったんですか？仲間（なかま）を生贄（いけにえ）にして、悪魔（あくま）に何を願ったんですか？」

　「・・・・・・。」

　「まさか就職祈願（しゅうしょく）ですか？」

　「・・・だったら何ですか？これから死ぬ黒沼（くろぬま）さんには関係ないでしょ？」

　岡田（おかだ）が開（ひら）き直（なお）って言った。

　「やっぱり！どうしてそんなことを！？」

　思わず口調（くちょう）が強（ゆよ）くなった。八人目の生贄（いけにえ）として巻き込まれた怒りが込み上げて来た。

　「自分の将来のために利用できるものを利用したまでです。黒沼（くろぬま）さんは鈴木（すずき）が抜（ぬ）けたんで、急遽（きゅうきょ）入れることにしました。黒沼（くろぬま）さんだって、もし自分が巻き込まれていなければ面白（おもしろ）おかしく記事（きじ）を書いてたでしょ？だって本物の悪魔（あくま）召喚（しょうかん）だったんだから。」

　岡田（おかだ）は嫌（いや）な笑（え）みを浮かべた。利己的（りこてき）で汚（よご）れ切った黒（くろ）い笑（え）みだ。

　「このままだと今夜また三人目の死人がでます。回避（かいひ）する方法を教えて下さい。」

　私は岡田（おかだ）を睨（にら）みながら言った。

　「そんなのありませんよ。黒沼（くろぬま）さん、せいぜい残りの時間を楽しんだらいいじゃないですか？低級（ていきゅう）なオカルト雑誌（ざっし）のライターなんて働いてても意味ないし、大した金にもならないでしょ？パァーッと遊んだらいいじゃないですか？」

　岡田（おかだ）は私を見下（みくだ）して言った。自分がエリートだと思っているのだろう。こういう奴は自分より下だと思っている人間の言うことに耳を貸さない。このまま説得（せっとく）を続けても埒（らち）が明（あ）かないと思った。

　「黒沼（くろぬま）さん、もう帰ってもらえます？迷惑（めいわく）です。これ以上付きまとうんだったら警察（けいさつ）呼びますよ？頭のおかしいおばさんがウロウロしてるって。もう死ぬんだから、楽しい思い出残して死にたいでしょ？だったらもう俺の前に現（あらわ）れないで下さいね。」

　岡田（おかだ）はそう言ってマンションの中に入って行った。私は呼び止めなかった。

　水曜の夜、女子大学生（じょしだいがくせい）が死んだ。時間になっても起きて来ない彼女を起こしに部屋に行った母親が首のない遺体（いたい）を見つけた。むご過（す）ぎる話だった。会社でそれを聞いた時、母親の気持ちを推（お）し量（はか）ると涙（なみだ）が止まらなかった。

　「黒沼（くろぬま）さん、大丈夫ですか？」

　会社のトイレに駆（か）け込んで咽（むせ）び泣いていた私に声を掛けて来てくれたのは電話番のアルバイトだった。

　「大丈夫です。」

　私は青い顔をして答えた。

　「編集長（へんしゅうちょう）が帰ってもいいって。」

　「・・・そうします。」

　そう言いながら編集長（へんしゅうちょう）の伝言を伝えに来たアルバイトの顔をまじまじと見た。まだ二十歳（はたち）そこそこの大学生だった。もし私が自宅で他の生贄（いけにえ）たちと同じように死んだら、この子が遣（つか）いに出されて変わり果（は）てた姿の私を発見するのだろうと思った。首なし遺体（いたい）なんて見たらトラウマになる。

　「明日も来られないかも。来週の月曜も。休んでも気にしないで下さい。編集長（へんしゅうちょう）にもそう言っておきます。」

　「どこかが悪いんですか？」

　「はい。」

　私はそう言った。

　その日は会社を早退（そうたい）し、家に帰った。何度もスマホの着信（ちゃくしん）が鳴（な）っていた。昨日の夜から鳴（な）りっぱなしで、岡田（おかだ）の件はどうなっているのかという内容のメールも何通も届いていた。全部鈴木（すずき）からだった。

　昨日の内に一度報告はした。ダメだったと。三から七にも連絡するべきか悩（なや）んだが、しなかった。酷（こく）過（す）ぎてできなかった。岡田（おかだ）の説得（せっとく）に失敗したので今日死ぬ、明日死ぬ。そんなことを伝えて恐怖（きょうふ）を煽（あお）り、苦しめて死なせるなんて悪趣味（あくしゅみ）だとも思った。

　リビングのソファーに座り、家族写真を見た。

　「もうすぐ行くのか。」

　心のどこかでそれも悪くはないと思っている自分がいた。

　壁に掛けてあるカレンダーに目を移すと、月曜日に赤い丸がつけてあった。昨日自分でつけたのだった。自分が死ぬ日に丸をつけるなんてどうかしているのかもしれないが、予定は予定。カレンダーにつけておきたくなる性分（しょうぶん）なのだ。

　今日は木曜日。また一人女子大学生が死ぬ。そして真夜中になると私の元（もと）にまたあれが来る。

　深夜二時、ふと目を覚ますとソファーの上で寝ていた。ビールを飲んでそのまま寝てしまったらしい。この時間に目を覚ますなんて、私は勘（かん）がいいのか、それとも見えない力によって目覚（めざ）めさせられたのか。

　ゴトンという何かが落ちた音と共に池内（いけうち）の生首（なまくび）が現れた。

　『黒沼（くろぬま）さん、逃げて。』

　池内（いけうち）の生首はそう言った。

　「どこに逃げたらいいの？」

　『黒沼（くろぬま）さん、逃げて。』

　池内（いけうち）はそればかりだった。昨日も自分の部屋で寝ていたところに現れたが、逃げてというばかりで、一体何から逃げればいいのか、どこへ逃げればいいのか尋ねても答えてくれなかった。

　『黒沼（くろぬま）さん、逃げて。逃げて。』

　土色（つちいろ）の顔をした池内（いけうち）の首はそう言いながら、キッチンの暗（くら）がりに転（ころ）がって行き消えた。

　こんなものを見て自分の頭がおかしくなったのではないかと疑（うたが）いたくなる。他の生贄（いけにえ）たちも同じものを見ているのだろうか。会ってこの恐怖（きょうふ）を共有出来たら。そう思ってしまった。

　けれどその甘い考えは翌朝のニュースで吹（ふ）き飛んだ。四人目が首なし遺体で発見された。私はあの場にいた唯一の大人で、道義的（どうぎてき）責任（せきにん）がある。それを放棄（ほうき）して自宅にこもっているのだから誰かに頼（たよ）ったり、何かを分かち合ったりする資格（しかく）はない。このまま巻き添えを喰ってみじめに死ぬのがお似合（にあ）いだ。

　金曜日、外にいるのは週末を控（ひか）えて浮かれている会社員たちばかりに見えた。仕事終わりの一杯（いっぱい）はさぞうまいだろう。昨日までひっきりなしに鳴っていた着信（ちゃくしん）はもうなかった。鈴木（すずき）は諦（あきら）めたようだ。けれど留守番電話（るすばんてんわ）に私を責（せ）め、なじるメッセージが残されていた。私はそのメッセージを何度も聞いた。

　「頼りない大人でごめんなさい。池内（いえうち）君、ごめんなさい。」

　私は誰もいない家の中でブツブツとそう言った。

　土曜日も日曜日も首なし遺体（いたい）が見つかった。毎日見つかる首なし遺体（いたい）。ニュースでは猟奇的（りょうきてき）な連続（れんぞく）殺人（さつじん）事件（じけん）としてセンセーショナルに取り上げられ、各方面（かくほうめん）の専門家（せんもんか）がそれらしいコメントを出していた。会社員のような大手の記者（きしゃ）は休日を謳歌（おうか）しているはずだったが、この事件のせいで駆（か）り出され、とんだ災難（さいなん）だ。

　この一週間、散々（さんざん）世間（せけん）を騒（さわ）がせたこの事件にも終止符（しゅうしふ）が打（う）たれようとしていた。警察（けいさつ）も記者（きしゃ）も真実（しんじつ）にたどり着けず、迷宮入（めいきゅうい）りなること間違（まちが）いなしだが、人々はすぐに忘れ、世の中に平穏（へいおん）が戻るのだから問題ない。この事件が悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）によって引き起こされていたと誰が信じよう。