カルティック・ナイト

第三章 悪魔召喚の儀式

　　第三章　悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）

　サークル棟（とう）の一階にたむろしていた学生たちは午後七時半になると、悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）を行う一室（いっしつ）にゾロゾロと入って行った。部屋（へや）の中はカーテンが閉（し）められていて暗（くら）く、蝋燭（ろうそく）の火だけで明（あ）かりをとっていた。アロマキャンドルを使っているのか、鼻（はな）が曲（ま）がりそうなほど甘（あま）ったるい匂（にお）いがした。

　「黒沼（くろぬま）さんはそこに座（すわ）って見学（けんがく）して下さい。」

　岡田（おかだ）がわざわざ椅子（いす）を用意（ようい）してくれた。

　「ありがとうございます。」

　六時間立ちっ放しを覚悟（かくご）していたから嬉（うれ）しい。私は座（すわ）って録画（ろくが）し始めた。

　「じゃあ、悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）を始めます！」

　岡田（おかだ）がご機嫌（きげん）な様子で声高（こえたか）らかに部屋の中央に立って言った。この部屋に祭壇（さいだん）はなく、ヤギの生首（なまくび）もなかった。床（ゆか）に描（えが）かれている円陣（えんじん）も魔女（まじょ）っ子（こ）のところで見たものとは違っていた。学生のお遊びにしては凝（こ）っているが、魔女（まじょ）っ子（こ）の店で本気（ほんき）の悪魔（あくま）召喚（しょうかん）を見た後だからインパクトに欠（か）けた。やはりヤギの生首（なまくび）のインパクトは大きい。捧（ささ）げものの供物（くもつ）があるからと言って、悪魔が出て来るとは思わないが。

　参加（さんか）している学生の人数は八人。女子が二人、男子が六人だ。岡田（おかだ）が中央に立ち、他の学生は円の外側（そとがわ）で写真（しゃしん）を撮（と）ったり、ビデオを回（まわ）したり、映像（えいぞう）を配信（はいしん）したりしていた。実際に悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）を執（と）り行うのは岡田（おかだ）一人だった。

　岡田（おかだ）は古（ふる）そうな本を手に持っていた。大学の図書館（としょかん）で借（か）りたのか、自分で購入（こうにゅう）したのか後で質問しなければ。そんなことを考えながら岡田（おかだ）が本を読み上げるのを見ていた。岡田（おかだ）は魔女（まじょ）っ子（こ）とは異なり、日本語だった。視力（しりょく）が悪くて良くは見えなかったが、本も日本語のようだ。

　「偉大（いだい）なる悪魔（あくま）ルシフェルよ。我が前に姿（すがた）を現（あらわ）し給（たま）え。そして我（わ）が願（ねが）いを聞き届け給（たま）え。」

　岡田（おかだ）は鳥肌（とりはだ）か立つくらい恥ずかしい言葉を並び立てて悪魔（あくま）召喚（しょうかん）の儀式（ぎしき）を始めた。これを真顔（まがお）で真剣（しんけん）にできるのは若者かガチの悪魔（あくま）崇拝者（すうはいしゃ）だけだ。岡田（おかだ）を撮影（さつえい）している学生もクスクス笑っていた。

　岡田（おかだ）は約三十分間同じ言葉をずっと繰（く）り返（かえ）して、悪魔を召喚（しょうかん）しようと試（こころ）みた。もちろん結果は何も起こらなかった。悪魔は来なかったようだ。具合（ぐあい）が悪くなったり、怖（こわ）がって退出（たいしゅつ）したりする学生でもいれば、多少真実味（しんじつみ）というか、何かあったのではと匂（にお）わせる記事（きじ）が書けたのだが、皆ピンピンして、きゃっきゃっ言いながら打ち上げの相談（そうだん）をしていた。所詮（しょせん）はおままごとだ。

　「今日は取材（しゅざい）させて頂き、ありがとうございました。」

　私は片（かた）づけを終えた学生たちにサークル棟（とう）の一階でそう挨拶（あいさつ）した。

　「黒沼（くろぬま）さん、いい記事（きじ）書いて下さいね。うちのサークルの宣伝（せんでん）もお願い申し上げます。」

　岡田（おかだ）が楽しそうに言った。

　「はい。来月号（らいげつごう）お送り致しますね。」

　私はそう言って学生たちと別（わか）れた。

　学生たちは学校近くの居酒屋（いざかや）で打ち上げ。私はいつものバーで一人で打ち上げ。学生たちに一緒に飲もうと誘（さそ）われたが、たかられるのが目に見えていたので断（ことわ）った。

　「こんばんは。」

　いつものようにそう言って店に入ると、知らない男がホールに立っていた。いつもならマスターが立っているはずの場所だった。アルバイトの人だろうか。

　「いらっしゃいませ。」

　目が合うと男は挨拶（あいさつ）した。一昔前（ひとむかしまえ）の映画（えいが）俳優（はいゆう）みたいな顔立（かおだ）ちの男だった。

　「マスターは？」

　私がカウンターに座りながらそう尋ねると、男はおしぼりを差し出した。私はいつものクセで温（あたた）かいおしぼりをすぐさま取った。冬でも夏でも温（あたた）かいおしぼりは私の癒（いや）しだ。

　「マスターは私です。」

　男はそう言った。耳を疑（うたが）った。

　「前のマスターはどうかされたんですか？」

　先週までここに立っていたのに。突然（とうぜん）のことでそう思わずにはいられなかった。

　「常連（じょうれん）の方ですか？前のマスターは腰（こし）を悪くしまして、この店を私に譲（ゆず）ってご勇退（ゆうたい）なさいました。」

　丁寧（ていねい）な口調（くちょう）で男はそう言った。

　「そうでしたか。」

　この店の魅力（みりょく）が急（きゅう）に失（う）せた気がした。おしぼりを手に取っておいて何も注文（ちゅうもん）しないわけにはいかない。私はいつものように、ソルティードッグを頼もうとした。

　「ソルティードッグ・・・やっぱりマルガリータをお願いします。」

　一杯（いっぱい）飲（の）んで帰るなら度数（どすう）強めなのがいいと思った。もちろんマルガリータもスノースタイルのカクテルだから、グラスの縁（ふち）が塩（しお）で飾（かざ）られている。

　「承知致しました。」

　男はそう言って手際（てぎわ）よくシャイカーに氷とテキーラ、ライムジュース、ホワイトキュラソーを入れて振（ふ）り始めた。もしかしてマスターの息子（むすこ）さんだったりするのだろうか。まるでダンサーのように体を揺（ゆ）らす男の姿態（したい）を見つめながら私は思った。歳（とし）は私と変わらなそうにも見えるし、顔はマスターに似（に）ていないけど母親似（ははおやに）ということもあり得（う）る。

　「どうぞ。」

　男が白くて美しいマルガリータを差（さ）し出した。

　「ありがとうございます。」

　私はいつものようにグイっと一口飲んだ。ライムの香（かお）りと酸味（さんみ）に、グラスの縁（ふち）についた塩の塩味（えんみ）がマッチして美味（おい）しい。カクテルが好きなくせにアルコールには強くないから度数（どすう）の強いマルガリータはほとんど注文（ちゅうもん）しない。たまにはいいものだ。

　「美味（おい）しいです。」

　「恐縮（きょうしゅく）です。」

　男はそう言って小さくお辞儀（おじぎ）をした。物腰（ものごし）は柔（やわ）らかく、言葉（ことば）遣（づか）いは丁寧（ていねい）だが、サービス業（ぎょう）に慣（な）れている感じはしなかった。優等生（ゆうとうせい）のお坊（ぼっ）ちゃんが脱（だつ）サラして、一時（いちじ）の気（き）の迷（まよ）いでバーテンダーをやっている。そんな風（ふう）に私の目には映（うつ）った。

　「マスターは前のマスターの息子（むすこ）さんだったりするんですか？」

　私は尋（たず）ねてみた。

　「いえ。そういうわけでは。前のマスターにご家族はいなかったそうですよ。」

　男はマスターの息子（むすこ）ではなかった。この店に対する愛着（あいちゃく）も応援（おうえん）してあげたいという気持ちもなくなった。

　私は次の一口で一気にマルガリータを飲み干（ほ）した。

　「ご馳走様（ちそうさま）でした。」

　私はそう言って席を立った。

　「お気に召（め）しませんでしたか？」

　私が一杯（いっぱい）飲んですぐさま席を立つものだから男は心配（しんぱい）してそう尋（たず）ねた。

　「美味（おい）しかったです。今日は時間がないので、また来ます。」

　私は心にもないことを言った。

　「どうぞご贔屓（ひいき）に。」

　男はそう言って私を見送（みおく）った。

　マスターはいつも小夜（さよ）ちゃんと名前を呼んで見送ってくれた。家族も友達もいない私の名前を唯一（ゆいいつ）呼んでくれる人がマスターだった。もう私の名前を呼んでくれる人は誰一人いない。