サクラコミック・ハッピーエンド

彼女は僕に賭けた

「もしもしっ！　珍しいね、ナツの方から電話かけてくるなんて」

　家に帰った僕。

　散々迷ったすえ、電話をかけた。

　スピーカーの向こうから聞こえる声が、いつもどおり明るくて、何かがこみ上げてきた。

「ナツ、あれ？　もしも～し」

　どうしよう。

　あれを聞こう。

　あれを謝ろう。

　あの夢を語ろう。

　一時間もかけて、サクラノと何を話すか考えたクセに、いざとなれば言葉が出てこない。

　彼女は僕に賭けた。

　万年作家志望で、昔の約束にいつまでも囚われる、僕なんかに。

「取ろうなっ！　門山大賞」

　電気も付けない部屋の中で、声を張り上げる。

　なにを言っても、間違いになるような気がしたから。これが僕の言える精一杯だ。

　それでも、僕の様子がおかしいことに、サクラノは気付いたらしい。

　電話の向こうの声が、少しだけ沈んだ。

「そっか。さっきツンちゃんが、申し訳なさそうな顔してたのは、これだったのか」

「ごめん。全部聞いた」

「謝らないでよ。むしろ悪いのは、大事なこと秘密にしてたこっちだし」

　たぶん、いま彼女は寂しそうな顔をしている。確証はないけど。

「ごめんね、勝手に重たいモノ背負わせちゃって」

「……ほんとだよ、いい迷惑だ」

「もっと早く言うつもりだったんだ。でも、私の中で君がどんどん大きくなった」

「……そうか」

「これ、教えたら君との関係は壊れちゃうでしょ？」

「……そうかもな」

　プロでもない自分のペンに、女の子が命を賭けた。

　つまらない物語なんて書き出せば、彼女の想いは、命は無駄になる。

　それが、怖い。

「初めてだったんだ。真っすぐ生きることより、関係が壊れるほうが怖いと思ったのは」

　沈黙が重なる。

　時間にしたら、数秒。

　でも、長い沈黙ってやつだ。

　それから、先に口を開いたのは、僕だった。

「なあ、『ノスタルジー・ボマー』、門山大賞、取れると思うか？」

　押し出した声が、思った以上に震えていた。

　つい先日、サクラノが口にした質問。

「大丈夫だよ。だって、私の大好きな作家が書いた物語だもん」

　優しい声だった。

　怯える僕を、安心させようとする。そんな声。

　サクラノの方が、僕なんかより、ずっと辛いものを抱えているはずなのに。

　胸の奥から、熱いものがこみ上げてくる。

　触れた優しさが、ひどく切ない。

　ほんとだ、コイツ馬鹿だ。

　声を震わせた上遠野さんの気持ちが、ほんの少しだけ理解できた。

◇

「ナツバ？」

　薄暗い仕事場。

冬見あやせは首を傾げた。

　思うように進まない新作の構想。

　その休憩がてら、ぼんやりとスマホを眺めていた時だった。

　あやせは、あるツイートを見つけた。

　彼女自身も思い出深い門山大賞。

そのタグがつけられたツイートだ。

　タイトルは『ノスタルジー・ボマー』。『いいね』の数は八十万。

　もの凄い数字だ。『いいね』の数だけでみれば、歴代の受賞作でも二番目にあたる。

そのタイトルになぜだか心が強く引かれた。

　ページを開き、じっくりと読んでいく。

　心はすぐに引き込まれ、あっというまに最後のページにたどりついた。

　一ページ一ページ精緻に描かれ、ものすごい熱量を感じる作画。

　シンプルに凄いと思う。

　この二十八ページのレベルを仕上げるのは、たとえプロだって簡単じゃないだろう。

　でも、あやせが妙に引っ掛かったのは、作画ではなくストーリーの方だった。

　初めは予感だった。

　でも、二周目。

　それは確信に変わる。

「やっぱり、ナツバだ！」

　もちろん、技量は大きく進化してるし、アイデアも子供のそれと大きく変わっている。

　でも、大事なところは変わっていない。

　あの自由帳の物語。

　上手く言葉にはできない。

　でもあの頃と同じ、日なたのような優しさをこの漫画からも感じた。

「どんな手段を使ってでもって、こういうことだったんだっ！」

　何度も何度も読み返す。

　こみ上げてくるワクワクやドキドキも、やっぱりあの頃と同じまま。

　それが嬉しくて、ついついニヤけてしまう。

「え、えと。感想は……」

　セリフを全部憶えてしまうくらい読みこんで、それからあやせは『ノスタルジー・ボマー』に書き込まれたコメントを読んでいく。

「あれ？」

　首を傾げた。

　おかしい。

　並ぶのが絵の感想ばかり。

　ストーリーについての感想が、あまりに少ない。

「これじゃあ、絵が凄いから人気になったみたい」

　作画は確かに凄い。

　でも、ナツバのストーリーだって負けないくらい凄い。そのはずだ。

「駄目、だよ……。もっと、ナツバの話、皆に凄いって知ってもらわなくちゃ」

　何より好きな、ナツバの作品をもっとたくさんの人に読んで欲しい。

　面白いと言って欲しい。

　そのためにはどうすれば良いだろう？

「そっか！　簡単だよっ！　ナツバにもっと面白い話を考えてもらえばいいんだっ！」

　自分がこれより凄い物語を書けば、負けず嫌いの彼は、それをさらに上回る作品を書いてくる。

　あやせは思う。我ながらナイスアイデアだ。

　ふ……。

　ふふっ……。

　ふふ、ふふふっ……。

　笑みが勝手に零れて来る。

　やることは決まった。だったらすぐに行動に映そう。

　床に投げ捨てたタッチペンを拾い、液晶と向き合う。

　ナツバのことを考えただけで、アイデアが溢れてくる。

「まっててね、ナツバ！　私が、もっともっと、面白い話を描かせてあげるっ！」

　門山大賞、歴代最高『いいね』数、百十一万。

　アヴァロンズ・サマー

　その作者、冬見あやせは動き出す。