サクラコミック・ハッピーエンド

嬉しいんだよ！

　深夜二時。静かに、病室の扉が開く音を聞いた。

　あれだけ偉そうなことを言った僕だけど、目を瞑っても緊張で眠りにつけなかった。

　誰一人、目に止めなかったらどうしよう。

　逆に、感想が山ほど届いたら？　自分は冷静でいられるだろうか？

　天井を見上げること二時間。ちょうど暇になってきた頃間だった。

「サクラノ……？」

　わずかに開いた扉の隙間から、人影はスススと入り込んでくる。

　まあ、こんな突飛なことをする人物に、僕は一人しか心あたりがない。

　もしかして、投稿した漫画に何かあったのだろうか？

　それとも、投稿した漫画がもうすでに一万『いいね』を獲得したか。

「いいや、まさかね」

　フォロワーゼロ。

　無名アカウントが、こんな短時間で一万はいかないだろ。

「なんだよ、こんな時間に」

　足元に、たった人影に声をかける。

「………………」

　返事はなかった。

　そのかわり、マラソンをした後か何かみたいにスー、ハ―と、片を上下させる。

「なんだよ、寝ぼけてんのか？」

「――――まんっ！」

「え、は？　聞こえない！」

「だから、行ったんだって！」

「だから、何が？」

　本当は、この時すでにサクラノが何を言ったかわかっていた。

　でも、僕はそれを信じられなかった。

　僕の妄想、期待、そんなものを通り越した現実に。

「十万っ！　十万『いいね』いったんだよっ！」

「は？」

　何を言われたのか、わからなかった。

　頭のなかは真っ白。

　十秒、いや一分くらい、ただ息を吸って、吐いて。それだけ繰り返して。

　それから、ようやく返事をする。

「なんだって？」

「現実を受け入れてっ！　十万『いいね』いったの！　私たちの佐藤ちゃんが！」

「わかった。……お前、人が寝ぼける時間帯だからって、ドッキリは性質がわるいぞ」

「ぜんっぜんわかってない！　いくら私でも、こんな性格の悪いドッキリはしないよ！　そんなに疑うんだったら、自分で確認して！」

「お、おう」

　サクラノに気圧されて、ツイッターを開く。

　ぼんやりとしていた。

　耳では確かに聞いたんだけど、どうにも理解できない。

　夢心地って、ちょうどこんな気分なんだと思う。

　大して頭を使わないまま、文字を入力し、検索をかける。

表示されたページのてっぺんに僕らの『佐藤ちゃん』はあった。

　そして、

「ほんと、だ」

　情報が、遅れて脳みそに飛び込んでくる。

　十万いいね。

　ハートマークの隣には、間違いなく十万という数字が刻まれていた。

「夢、じゃないよな」

「わかんないよ。だって私も、今だに信じられないもん」

　思わず伸びた手が頬をつまむけど、ちゃんと鈍い痛みが広がった。

「だって、俺たちつい数時間前まで、一万が目標とか言ってたもんな？」

「そうだよ、一万が現実的！　とか、ナツも言ってたしね」

「それはサクラノだって一緒だろ！」

　なんだか変な笑いが零れてくる。

「これじゃ何が現実で、何が夢かわかんねえよ」

「ほんとにね！」

　いまだに頭の中はふわふわしたまんま。

　震える指で、画面をなぞる。

　百と並ぶ感想の数々。

『おもしろかった！』

『めっちゃエモい！』

　そんな簡素なものから、ネタ画像、百四十字の限界まで詰め込んだちょっと長めの感想文。

　ひとつ、ひとつ、丁寧に目を通していく。

「あれ、ナツ……泣いてる？」

「え？」

　サクラノの声で初めて気づいた。

　喉が震えている。熱い涙が頬をなぞる。押し寄せる感情が止まらない。

「そっか、僕、泣いてるんだ……」

　ずっと認められなかった。

　文章を学び、脚本の作り方を学ぶ。

　文庫本がパンパンになるほど付箋を貼った。

　慣れないパソコンを使ってネット小説の読者傾向を調べてみた。

　何がなんでも、原稿用紙に文字をつづった。

　でも、小説賞の評価シートに並ぶのは辛辣な評価ばかり。

　ネットに投稿しても、感想なんて付けられたことはない。

　別に他の誰かをせめるつもりはない。評価を受けないのは単純に僕の作品が面白くないからだ。心に湧いたモヤモヤは無理矢理飲み込んだ。

　認められたくて始めた努力じゃない。でも、誰からも相手にされない現状は、やっぱりどこか辛かった。

　だからだと思う。

　今まで押し殺して、目を逸らしてきたもの。寄せられたたくさんの『おもしろい』を目にして、それはいっぺんにこみ上げてくる。

「嬉しいんだよ」

「あーっ！　ずるい！　私だってナツの話、面白いっていったじゃん！」

「違うんだ、そうじゃ、ないんだ」

　自信をもって送りだした作品たち。

　でも、その誰もが、枝にも葉にもかからず『おもしろくない』その烙印を押し付けられた。

「やっと、やっとなんだ」

「何がって、聞くのは、野暮かな？」

「面白い、胸を張って送りだしたものが、ちゃんと認められたの……」

　もう止まらない。

　ひっくひっくと喉がなる。鼻水と涙で顔がぐちゃぐちゃだ。

　子供みたいに泣きじゃくる僕に、サクラノは、ただ耳を傾けてくれていた。

「落ち着いた？」

「……ああ」

「まだ、ちょっとだけ声震えてる」

「わざわざ言わなくていい」

　まだ少しだけ嗚咽は漏れるけど、なんだか気持ちがさっぱりした。

「でもこれからどうしよっか？　届かない目標かと思ってたけど、十万だったら門山大賞、獲れちゃうかもよ」

「いや、無理だろ。大賞を取るなら低くても五十万は欲しい」

「そういう現実的な話はいいじゃん。こういう時くらい浮かれてもいいじゃん。……ストイックばか」

「いや、僕も内心すごく浮かれてる」

　正直、大賞なんて夢のまた夢、そう思っていた。

　半年後に一万『いいね』くらい貰えたらラッキー。ほんのちょっぴり知名度を獲得して、次につなげられたらいい。そんな風に考えていた。

でも、サクラノとなら、『かしおぺあ』でなら獲れるかもしれない。

「本気で目指すか、大賞！」

「やる気になった？」

「ああ。死に物狂いでやる。……とりあえず今必要なのは、ファンを増やすことだな」

「ファン？」

「具体的にはフォロワー。そこを増やしとけば、安定した数字、拡散力が手に入る」

　現在のフォロワーは一気に六万まで増えている。

　目標としては三十万、欲しいところだ。

「で、どうやって増やすの？」

「そこはシンプルイズベストだ。とにかく面白い作品を作る、それだけだ」

「なるほど、回りくどくなくていいね」

　捻りはないけれど、正攻法にして最強のアプローチだ。

「『このアカウントは面白い漫画しか出さないアカウント』そう思ってもらえたら、最強だな」

「じゃあしばらくは病院に缶詰めだね！」

「病院をホテルみたいに言うな！　それに僕には学校がある」

「あ――――そっか、ナツ、明後日に退院だもんね」

「そっか。退院、三日後だったね」

　退院したら、僕にはこれまで通りの日常がまっている。こうして一緒にいる時間も少なくなってしまうわけだ。

　小さな声はほんの少しだけ、寂しそうだった。

「安心しろ、佐藤ちゃんはフォロワーを増やすためにシリーズ化する。新作も書かなくちゃいけないし、ここには、小まめにくるようにするから」

「これから漫画を描いてく中で、思うように伸びなかったり、失敗しても、急に来なくなったりしない？」

「努力はする」

「そこは黙って首を縦にふるところでしょ！」

「不満か？」

「不満！　努力はするって、行く気が無い約束をしちゃった時の言い草じゃん」

　頬を膨らますサクラノ。

　でもそれは、感じてしまった寂しさを誤魔化しているように思えた。

「できるだけここには来るようにはするさ」

「ほんと？」

「まあ、漫画に影響が出ないように、な」

「それなら許す」

　ふくれっ面はそのままだったけど、サクラノは少し楽しそうだった。

だから今は、これでよしということにしよう。