サクラコミック・ハッピーエンド

ラブコメでいく

「あれ、ラブコメでいくんだ？」

　翌日。いつも通り僕の部屋に訪れたサクラノ。

ストーリーの書かれたノートに目を通した彼女は、意外そうな声をあげた。

「おかしいか？」

「ううん、全然。あのノートに書いてあった設定はファンタジーが殆どだったから。そっちが得意ジャンルなのかと思ってた」

「それはたまたまだ」

「じゃあ何が得意なの？」

「得意だって言い切れるジャンルはない。自分にピッタリ嵌るジャンルがあると思って、いろいろ模索したんだけどなな」

　スポコン、SF、ラブコメ。麻雀小説。これでもかというほど迷走した。

「それで、見つかった？」

「見ての通りだ。気が付けば、王道のファンタジーに戻ってきてた」

　ちょうど、あやせの漫画が、週刊少年ストリートで連載し始めた頃だ。

　ぐんぐんと成長していく彼女に追いつくには、ど真ん中ストレートの、王道ストーリーしかないと思っていた。

「じゃあ、今回ラブコメを選んだのはどうして？」

「楽だったからだ」

　そう言ったとたん、サクラノの視線がじっとりとしたものに変わる。

「それ、少女漫画家と全国の夢見る乙女たちを敵に回すよ」

「いやいやいや！　いまの発言は、別にラブコメが憎くて出たもんじゃねえよ！」

「ほんとぉ？」

「ほんとだ！　ラブコメが楽な理由。まず、説明が少なくて済むところだ」

「説明が少ない？　そうかなぁ。細かい心情とか、すれ違いとか、表現しだしたらきりがないと思うけど」

「他のと比べればって話な。例えばファンタジーだと、世界観、主人公たちの目的から始まって説明しなきゃいけない」

「なるほど、確かに多いね」

「その点ラブコメは強い。『これはラブコメです』って言うだけで、読者は大体のストーリーを理解してくれる。これは男と女が恋する話だってな」

　と、ここまで説明したものの、まだサクラノは不満げだった。

　雑な手つきで煎餅の袋を開け、バリボリと齧る。

「言いたいことはわかったよ。でも、それって要するに『ラブコメは頭使わなくても読める』ってことでしょ？　やっぱりバカにしてるじゃん！」

「『頭使わなくても読める』ってツイッターに載せるなら、もの凄い武器だと思うけどな」

　休憩時間や、通学、通勤時間。

　暇つぶしに利用されることが多い理由上、流し読みでも理解できる漫画が強い。

「でもでも！　そういう理由だったらラブコメじゃなくても、わかりやすい漫画ならいっぱいあるよ！　それこそ、さっき言ってたファンタジーだって」

「それは、そうなんだが――――」

　ここで僕は少しばかり躊躇った。

　でも、迷いはすぐに投げ捨てる。不安な部分は今のうちに告白しておくべきだ。

「ごめん、これは僕の実力不足が原因だ」

「へ？」

　ベットに座ったままだけど、僕は頭を下げた。

「ファンタジーとかSFでも、冒頭からわかりやすい漫画はいくらでもある。でも今の僕じゃそれができない」

　読みやすい文章。

　わかりやすい設定。

　それらが、できない。

　今の僕では、壮大な設定を作ることができても、それを読ませる技術が足りない。

「足を引っ張るのが怖かったんだ。わかりづらいストーリーを作って、サクラノの作画が台無しになる。それが嫌だった。だから、ラブコメを選んだ」

　頭を下げる僕にサクラノはシュンとしてしまう。

「なるほど、ね」

「さっきサクラノも言ってたラブコメの一番面白い部分。感情の変化と、生きた表情。この二つは、作画に任せることができるから、僕の未熟さを補える」

　要するに結局僕は自信を持てなかったんだ。

　ズルい言い分だ。

　サクラノは、僕の描く物語が面白い、そう言って選んでくれたのに。

　けど、

「別に責めたりなんかしないよ。それって一番美味しい部分を任せてくれるってことになるじゃん」

　サクラノが見せたのは、とびっきりの笑顔だった。

「それは、そうなのか？」

「そうだよ、言い方を変えれば、作画に花を持たせる気の利いた原作なんじゃない？」

「サクラノ……」

「ブタ野シンジュの得意技、知ってるでしょ？　透明な世界観と、生きた表情。それをここ一番で振るわせてくれるんだから、作戦としては花丸じゃない？」

　そう言うと、サクラノは僅かばかり目を伏せる。

それから、でも……、そう呟いた。

「いつかナツの最高に面白いストーリー、描かせてよね！　大丈夫、不安な点があるなら、この私がトコトン付き合ってあげますから！」

　そう言い、両手を腰に置いたサクラノは胸を張る。

　どこまでも前向きで、暖かい言葉が心の底から嬉しかった。

「ありがとな」

「珍しく素直に礼を言うなんて、これはもしかしてナツさん、私に惚れちゃった？」

「寝言は寝て言え」

　軽口を交え、ホッとため息をつく。

　とまあ、色々話してきたけど、一番気になることを、まだ聞けていなかった。

「で、大分話はそれたけど、この話、どうだ？」

「そうだね、本題はこっちだった」

　そう呟き、サクラノはノートに目を落とす。

「ちょっと待ってね。ゆっくり読むから」

　金色の光が差し込み、暖かな雰囲気に包まれる病室。

　ゆったりと時が流れる空間に、ページをめくる音だけがパラパラと響く。

　僕の心臓はバクバクと鳴りっぱなしだった。

『おもしろくない』その一言でバッサリ切られたら、どうしよう？

　ラブコメがどうだの、設定がどうだの、あれだけ偉そうに言っていたクセに、もの凄く格好悪い。

　漫画にするなら四ページ分。

　キャラ、構成、セリフ。

　それらが書かれたページを、サクラノの細い指が、いったりきたりを繰り返す。

　ドキドキしたまま数分は、一瞬で過ぎた。

　ノートをパタリと閉じたサクラノは、ふぅ……と深呼吸をした。

「ど、どうだった？」

　サクラノの身体がゆっくりとこちらを向く。ギシ……と鳴るパイプ椅子の音。

　心臓の鼓動が最高速度に達し、息が詰まる。

　それから、

「すっっっっっごく、面白かった！」

　無邪気な子供みたいな笑顔が浮かんだ。

「本当か！」

「わざわざこんなところで嘘つかないって」

「どこがっ！　具体的にはどこが面白い⁉」

「はいはい慌てない。そこらへんもちゃんと説明するから」

　興奮で、つい前のめりの姿勢になってしまう。

　サクラノは再びノートを開き、目を落とした。

「キャラクターがすっごく好きになれるの！　付き合い立ての二人。クールだけど女ごころが読めない彼氏の山久くん。彼女の佐藤ちゃんは、そんな彼ともっとイチャつきたいと不満を持っている。それで積極的にアプローチを仕掛けていく姿がすっごく可愛いんだよね！」

「なんか、自分の考えたラブコメ解説されるの、恥ずかしいな」

　火照る頬をついつい抑えてしまう。

　そんな僕を見、サクラノはニマニマと気味の悪い笑みを浮かべていた。

「その顔で俺を見る」

「いやぁ、いつもはクール気取ってるのに、お顔がニヤけてますよ」

「うるさい！　からかうな！」

「この二つ目の佐藤ちゃんのセリフ、最っ高に萌えるよね――――あ、またニヤけた。ナツってば、面白いんだから」

　僕は全然面白くない。

　からかわれると分かっているのに、作品のことを褒められると、口角が吊り上がってしまう。

「人の純情で遊ぶな！」

「とは言いつつも、ついついデレちゃうところ、ツンデレヒロインみたいで可愛い」

「だからもうこっちみるなああっ！」

　思わず枕を投げつけたけど、ひらりと躱されてしまう。

　それからひとしきり僕をからかったサクラノは、目尻の涙をふいた。

「まだちょっと足りないけど、今日はこのくらいで勘弁してあげる」

「二度と隙なんて見せないからな！」

「はいはい、わかったわかった」

　子供でもあしらうような適当な返事をし、サクラノはまたノートを覗く。

「最後のコマ、『惚れなおした表情』って、随分あいまいな指示だね。ふふっ！　これ、作画に任せるってこと？」

「茶化すなよ……。わかりにくかったら直す」

「いいのいいの！　ただの照れ顔じゃないってことでしょ？　腕の見せ所！　俄然やる気が湧いて来たよ！」

　ふんすと勇み立ったサクラノ。

　勢いよくタブレットを手に取り、病院着の腕をまくる。

「佐藤ちゃん、超々ちょ～う、かわいく仕上げるからねっ！」

　喜ぶサクラノの姿を見、恥ずかしいやら、嬉しいやらで感情の行き来が忙しい僕だった。

　でも、一番強い感情は、

「よかった」

　ぴんと張り詰めていた緊張がほどけた。

　でも、すぐにクビを横にふる。いかんいかん、まだ安心するときじゃない。

「完成まで、どれくらいかかる？」

「私の筆の速さは平均値くらいだからね。一週間かけて、細かいところまでじっくり描くよ！」

「すごいな、一週間で仕上がるのか」

「大体こんなもんだよ。ま、こっからは作画の仕事。ナツ先生は、原作担当としてドーンと構えててくださいよ！」

「その先生って呼び方やめろよ」

　一週間なら、退院直前に、完成した原稿を拝むことができる。

　いったい、どんな形に仕上がるのだろう。

　仏頂面を作りながらも、心は弾む。一週間後が待ち遠しかった。