サクラコミック・ハッピーエンド

メントスコーラ・パニック！！！

一週間が経った。

　サクラノのハチャメチャに付き合わされたことを除けば、充実の日々だった。

　ほんと、ここまで楽しいのは何年ぶりだろう。

　診察が終われば後は自由時間。ずっと物語のことを考えていられる。

　テスト勉強の心配はないし、クラスの騒音が気になることもない。

　時間をフルに創作に使える。。

　集めた作品をもとに作戦を練った。

　準備は万端だ。最低限、見れる原作は作れるだろう。

　それから、サクラノのこともいくつか知ることができた。

　サクラノは病院のアイドルだった。

千代病院の入院患者、その大半が高齢者たちだ。

　サクラノは、孫と歳が近いと可愛がられるらしい。

　いつも、抱えきれないほどの煎餅を持って僕の病室を訪れるあたり、愛され具合は相当のものだ。

　そして仲が良いのは高齢の患者さんだけじゃない。

　担当の先生や、看護師さんともよく話している姿を見かけた。

　特に若い看護師さん達とはよく恋バナをする仲らしい。

　お前から提供することなんてないだろ、そう言ったら、

『あるもん！　ほんと、運命的なのが、あるもん！』

　と、頬を膨らませていた。

あんまりにも不憫だったから黙って肩に手を置いたら、もっと怒った。

　ま、恋愛なんてしなくても生きていけるさ。

「ということでメントスコーラ、しよっ！」

　いいことしよっ！　そういうサクラノに手を引かれ、例の屋上に連れていかれた僕。

　そこに用意されていたのは、一ダース分のコーラのペットボトルだった。

「どういうことだよ？」

「あれ、知らない？　この粒上のお菓子をコーラの中に――――」

「いやいやまてまて、僕はメントスコーラ自体に疑問をもったわけじゃない」

「あれ、知ってたんだ？」

「ユーチューバーとかがよくやってるやつだろ」

「そこまでわかってるなら、いったい何が不満なのさ」

「すべてにだよっ！　この状況の、すべてに、だ！」

　急かされるまま、片足で急な階段を登らされ、どんな大事件が起きるのかと思ったらこれだ。

「だいいちにだ！　僕は小説を書くので忙しいんだ。お前と約束した原作もある」

「そんな釣れないことを言わずに、ほら、メントス一丁、入っちゃったよ」

「入っちゃったよ、じゃねえ！　ってうわっ、飲み口をこっちに向けんな！」

　膨張した気泡は一気に爆発。

　叫ぶ僕の口目掛けて、勢いよく吹き出した。

　広がるカラメルの甘い香り。目に入った炭酸がチクチクと刺さる。

「いきなりなにすんだ！」

　髪もギブスもベトベトだ。

　それなのに、僕にコーラをかけた当人は腹を抱えてげらげらと笑っていた。

「ナツ、すごいポカーンとしちゃって、ほんとおかしい――――フフ、あははっ！」

　指をさしてまで笑うサクラノに、なんだか腹がたってきた。

　相手がやる気なら、僕だって容赦はしない。

　勢いそのままに、僕はコーラを掴み取る。

　それから、彼女を真似て、メントスを一気につっこんだ。

「これでもくらえっ！」

「きゃっ！」

　不意打ちに反応できるはずもなく、サクラノは頭からコーラを被った。

　真っ白な髪に、赤色の液体が滴る。

「ナツ、わかっているよね？　撃って良いのは、撃たれる覚悟のある者だけだと」

「一応言っとくけど、先に手をだしたのはお前だからな」

「問答無用！　やらなきゃやられるここはそういう世界なんだよっ！」

　ジリジリとにじり寄るサクラノ。それに合わせて、僕も身構える。

　そして、同時に転がるペットボトルに手を伸ばした。

　そこからはもうメチャクチャだ。

　砂糖の糖分で髪はベトベト。服はぐっしょり濡れていく。

　最終的に、様子を見に来た上遠野さん。なぜか僕の頭にだけチョップをおろされ、二人纏めて仲良くシャワー室送りになった。

「無駄な時間を過ごしてしまった……」

　漫画原作の執筆、そのために準備していた時間が丸々潰れてしまった。

　自動販売機が三つ並んだ小さな部屋。

ボロボロのベンチに腰掛け、コーヒー片手にたそがれていると、背後から声をかけられた。

「ナツだって楽しんでたじゃん。人生楽しけりゃすべてよし！　ってね」

　なにやらご機嫌な時間泥棒は、そう言って僕の隣に座る。

　赤みがかかった白い頬。まだ湿った白い髪。気崩した病院着。

シャワーあがりの彼女の姿に、思わずドキッとしてしまう。まあ、取り切れないコーラの香りで全部台無しなんだけど。

「僕は別に楽しんでないからな！」

「私は楽しかったよ。ずっと病院ぐらしで、歳の近い友達なんていなかったからね。思いっきり遊んだことなんて、なかったから」

「このタイミングでそれを言うのはズルいだろ」

　怒るに怒れなくなってしまうじゃないか。

「あはは、やっぱりナツは優しいやつだね」

　やたら楽し気にそう言い、サクラノは立ち上がる。

　ポケットの小銭を取り出し、自動販売機に滑りこませる。

　それから迷わず、缶コーラのボタンを押した。

「あれだけ浴びてまだ飲むのかよ」

「だって好きなんだもん」

　プルタブを開きながら、僕の隣に座る。中身の炭酸ジュースを一気にあおり、ぷはぁ、と声を出した。

「ナツのおかげで、また夢が叶っちゃったよ」

「メントスコーラが、か？」

「友達と心底くだらない遊びすること」

　足をプラプラさせながらそういう。

　楽しそうだな。そう思った。

「ねえ、ナツは夢とかないの？」

「別にいう必要ないだろ」

「えぇ、いいじゃん！　ケチ！」

　頬を膨らませたサクラノは、ずいと距離を寄せてきた。

「お、おいっ！　ちょっと、待てって」

　距離が近かった。

　触れ合う肩と肩。温もりが肌を通して伝わって来る。

　なんだか、心臓がむだにドキドキした。

「わかったよ、僕の負けだ」

「やった！」

「だから、その、もうちょっと離れろよ」

「ふふん、赤くなっちゃって」

　ニマニマとしたサクラノが、一人分、距離を離す。

　深いため息をついてから、僕は夢を語りだした。

「僕は……世界一の小説家になりたい」

　それを聞くと、サクラノは目をきょとんと丸くした。

「なんだよ……。おかしいかよ」

　まあ、僕みたいなやつが、こんな途方もない夢を語りだしたら、ドンびくか、笑うかの二択だ。実際にいままでもそうだったし。

　少しだけ後悔。小さなため息をつく。

　でも、サクラノは首をぶんぶんと横に振った。

「違うよ！　おかしいって思ったんじゃない！　驚いたんだよ！」

「驚いた？」

「うん、ナツのことだからさ、本の一冊でも出せれば満足。とか、いうと思ってた。だから、びっくりしちゃって」

「大きな夢、口にしたら悪いかよ」

「ぜんっぜん！　むしろ凄いと思う！　応援してるっ！　ナツならなれるって信じてる」

いちいちオーバーなやつ。

　でも、、不思議と悪い気はしなかった。

「でも、世界一の小説家ってどうやったらなれるのかな？」

　サクラノは首を傾げる。

「そりゃ、世界的に有名になったら、とかじゃないか？」

「うーん。それって、ノーベル賞とか獲ったり？」

「それも方法のひとつかもな」

　口に出してみたけど、途方もない夢だよな。

　ノーベル賞を取る自分なんて、イメージすら湧いてこない。

「まあ、方法はぼちぼち考え中だ」

「ううん……。あっ、英語で書いてみるとかどうかな？」

「なんでそうなるんだよ」

「だって、世界をみたら、英語は日本語より、使われてるじゃん。だから、英語を読める人の中で面白いっていわれら、世界一はグッと近くなるはずだよ」

　もの凄く真剣な表情で訴えかけてくる。

　その目があまりにも真っすぐだったから、僕はため息をついた。

「できるわけないだろ、そんなの」

「やっぱりそうかぁ。口にするのは簡単だけど、実現するのは難しいね」

「だから夢なんだろ」

　立ち上がり、飲み終えた缶コーヒーを捨てる。

「原作。固まったから明日には見せれる」

　門山大賞まではまだ半年の時間がある。

『かしおぺあ』のペンネームを使った初めての作品。それは、門山大賞までの半年間をどう活用するか、今度の予定にも関わって来る。

「おもしろい？」

　そんなもの、答えは決まってる。

　投稿サイトで誰にも見られなくたって、賞なんて取れなくても、作品を送り出す時、僕はいつだって信じてる。

「あたりまえだろ。僕の最高傑作だ」

　それを聞き、サクラノはその顔に満面の笑みを浮かべる。

　これまで見た中で、一番の笑顔だった。

「明日が楽しみ」