春を知らないこの世界で

第7話

「……い、おい！ 大丈夫か！」

目が覚めた。だが私は、天国でも地獄でも、雪の上でもなく、1人の男に抱きかかえられていた。

周りにはもう1人、細身の男と、長身の女がいた。

「あ、りがとうございます」

「良かったぁ！ 目が覚めたぞ！」

その男は大声で2人に報告する。

「良かったですね！ 隊長！」

と、細身の男。

「それぐらい見てわかります。あんまり大きな声で怒鳴ると、この子に迷惑ですよ」

と女。

「怒鳴ってるわけじゃないんだけどなあ……」

と、男は悲しそうに呟く。

ああ、この人達は仲がいいんだなと気づいた。私と違って。たった独り、無慈悲にも助かってしまったのに、喜んだ馬鹿野郎とは違って。

いっその事、ここに置いて行ってもらおうかとも思った。

しかし、男はそれを察したのか、私を地面に下ろそうとはしなかった。それどころか、私を抱きかかえたまま、歩きだした。

「持って行っていいんですか」

と、そばにいる女が言う。

そうだ。こんな錘は置いて行った方がいい。

「いや、こいつは何か知っているかと思ってな。だってこんな所に普通1人で来るか？」

「それもそうですねえ」

と今度は細身の男が相槌を打つ。

「あの、今から僕は何を……」

「坊主、お前、」

信じられない言葉を男が言った。

「春は知っているか？」

全身が震え上がった。

「でもどうして……！ こっちに春は無いはず……」

男はニヤリと笑った。

「そこまで知ってるのか。いいねえ、坊主。話が早くて済む」

何を言っているのかわからなかった。私は、ブックに嘘をつかれたはず。

……ブックが間違っていなかったのか？ いや、きっとそうなのだろう。

私は、騙されたと思っていただけなのだろう。これを認めるのは、自分自身の愚かさを認めるということになるが、認めざるを得なかった。

そして、そう思う自分が嫌で仕方がなかった。

「まあ、単刀直入に言うとだな」

男はまた、前を向いて話し出した。

「春の国は確かに、反対側の山道にあるんだが、春は、……いや違うな。春の国の王はこの近くに眠っている」

不意にこちらを向かれたので、私は小さく頷いた。

「そして、俺たち3人は、春の王へ懺悔しに行く、いわば……」

同時に男は立ち止まった。ためが長い。

「我々は懺悔団というわけだな」

ガハハっと楽しそうに笑い出す。何がおかしいのか、その場にいた男以外はわからなかった。

「いい名だろう？」

「いや、ダサいね」

とその場の3人が口を揃えてそう言った。

「そんなに責めなくてもいいじゃん……」

男は静かに呟いた。