春を知らないこの世界で

第6話

「ロナウドさーん！」

そう遠くない場所から、あの子供みたいな声が聞こえる。(まあ、このときは私も子供だった訳だが)

私は必死に追いかけた。早く、一刻も早く、妹もブックも助ける為に。どうして烏が、なんてことは1ミリも頭に無かった。

「こっちでーす！ ありがとーございまーす！」

「はあっ、はあっ」

声が反響して聞こえる。

ここは……

「洞窟……？」

所々氷が張っあるが、どう見ても自然にできたものとは考えられないほど、大きな洞窟が拡がっていた。

鎌倉の要領だろうか。中に入ると、少し暖かかった。

「ここだよ！」

私は大声を出してしまった。私は思った。

此処だ！ 此処こそが、私達を救う寝床だ！

そうと決まれば、早く、あの愛しの妹を死なせる前に案内しなければ！

と。

「ブックー？ 居るかー？」

だが、1つ。私はここまでどう来たかを覚えていないのだ。

だから今、私はブックの名を呼んでいる。

何故奥に行かないのか？

……私は幽霊が嫌いだ。今も昔も。

「居ないのか？」

暗闇からは何も聞こえなかった。

ただ、私の声が反響して聞こえるだけ。

「聞こえているかあ！」

私は声を張り上げた。

けれども、返ってくるのは木霊だけだった。

私は怖くなった。本当にブックは、ここへ来たのか？ 奥に入って大丈夫なのか？

──妹は無事なんだろうか。

あらゆる不安がぐるぐると、私の周りを駆け巡る。

最後に、私がたどり着いたのはそう、妹のことであった。

私は一目散にこの洞窟から離れた。なるべく、自分が覚えている道で、離れて離れて離れて離れて……

気が付けば、日はとっくに落ちていた。

そして、恐ろしいほどの寒気が私を襲った。

歯茎がガタガタと振るえ、カチカチと歯の当たる音が聞こえる。

雪も降り出してきた。

それを見て、感じて、私は悟った。

もう、死ぬんだなと。

私は泣いた。だが、その涙さえ凍ってしまって、ただ、雪山に独り、嗚咽をこぼすだけしかできなかった。

次第に目も開けられなくなった。

私は悔やんだ。

馬鹿な事を計画したこと。母親に黙って出てきたこと。ブックを疑ってしまったこと。

そして、

私のせいで、1人の命が失われたこと。

「ごめん、ごめん、チョコ、ごめん」

また、流れることのない涙が、私の頬を傷つけていく。

「ご……あ、う……」

もう喉も枯れてきた。悔しかった。最後まで謝れなかったことが。

あのとき、洞窟の奥へ行っていたら何か変わっただろうか。

後悔の念も募ってくる。

だが、次第に考える力が鈍り、正常な判断も正常な考えもできなくなる。

最後は、寒くなると本当に歯で音が鳴るんだな、なんて、そんなことしか考えていなかっただろう。

そうして、私は、白い孤独に飲まれ、

考えるのをやめた。