春を知らないこの世界で

第5話

「もう疲れたぁ！」

話は最初の会話に戻る。2人では途切れ途切れの会話だったが、ブックが加わることによって、軽快な会話が続いている。

「我慢してチョコ、もうちょっとだから」

「そうですよ、チョコさん。もうちょっとで春を拝めますよー！」

雪山だというのに、夏の国寄りに登っているからだろうか、結構な時間登っているが、吹雪や霧などは無く、ただ真っ白な雪が辺りを覆い尽くしている。

「ううー、暑いー」

後ろからそんな声が聞こえる。

暑い？ 何故？

まさかと思って振り返る。

「私が楽しくなると、身体が熱くなるみたいですね」

寒さで脳がやられたのかと思ったが、ブックに触ると確かに熱かった。

「だからブックじゃなくて、上着を着た方が良いって言ったじゃないか」

「酷いっ！」

傷ついたブックは放っておいて、万一の為、身体に異変はないかと、妹に問う。

「うーん、だいじょーぶ。でも、眠たいからちょっときゅーけー」

「そうだね。結構歩いたし、ここで休憩を取ろうか」

そう言って、私は地べたに座り、妹は近くにあった岩に座った。雪の上は少し湿っていて、なんだか不思議な感覚だった。

「そろそろ日も落ちてきましたねー」

とブック。

「そうだねー」

と妹が相槌を打ったが、心ここに在らずといった様子だった。

相当疲れているのだろう。このままの状態で雪山を登るのも危険だろう。

「ブック、この辺に寝泊まりできる場所はないか？」

だから、私はブックにそう聞いた。だが、返ってきたのは、いい知らせではなかった。

「この先は、無いですね」

「何処にも？」

「ええ、私が記憶している限りですと、先には無いです。道を外れたところには、もしかしたらあるかも知れませんが、精々私が覚えているのは、春の国への行き方だけで……」

「じゃあどうしてこの本の著者は辿り着けた……」

そこまで言ってハッとした。

そうだ。この本の著者は、こちら側を通っていないのだ。

じゃあどうして私達はここへ来てしまったのか。

理由は明白だった。

「ブック、どうして君はこっちを選んだんだ」

今の私なら、こんなことになっても、少しは自制できるはずだ。

案内役ならば、何か意味があってここを選んだのかもしれない。そう思えただろう。

だがこのとき、私は13歳という、そんな判断をするに至る歳ではなかった。

──あまり、このときのことは覚えていない。ただ、私の心の中は憤怒で満ちていたことだろう。

ブックに何を言おうと思ったのか、殴ろうと思ったのかも知れない。

だが、次の瞬間、ブックは私の視界から消えた。

いや、正確には消えたのではない。飛んだのだ。空高く、烏に掴まれて。

そこでやっと、私は正気を取り戻した。そして、ブックを追いかけなければという感情が湧き出た。

「チョコ、少し待ってて。これ、上着とスープと、冷凍保存のやつ。お腹が減ったら食べてていいよ」

「え、あ、私寝てた！ 待っとけばいいのね？！」

さっきから会話に入ってこないとは思っていたが、寝ていたのか。

よく目が覚めたなと思ったが、そんなことよりもブックのことだ。あいつがいなければ、春の国は愚か、ここから出ることができないかもしれない。

「必ず戻って来るから」

そう言って、私は走り出した。