春を知らないこの世界で

第4話

私達はアルメルス山脈の登山口まで来ていた。

登山口とは言っても、この、アルメルス山脈自体、登る人が居るかと問われれば、居ないと答える人の方が多いのではないだろうか。

だが、昔はよく登られていたのだろうか、今でも道跡は、薄らではあるが見える。

「どっちに行くの？」

ここで、少し前を行っていた妹が立ち止まった。

私も立ち止まって見てみると、道が二手に分かれていた。

だが私は、そんな事など知っていた。

「右だね」

本によれば、左は、昔使われていた、夏の国へ行く道らしい。それに、道が二手に分かれていることが、この本に書かれていることに意味がある。

ここで私は、本当に春の国があるのだと確信した。

「右でいいのね？」

妹が聞き返すので、私は頭を縦に振った。

「いやー、左の方がいいんじゃないですかねー」

それは、私達が右の登山道に足を入れたときだった。

何処からか、声がする。2人で辺りを見回しても、何も確認できない。だが、そう遠くないところで喋っているように感じる。むしろ近いような……。

「あ、聞こえてますかー？ ……おかしいな、ちゃんと喋ってる筈なのに」

2人は唖然とした。

それもそのはず、声の主は本そのものから聞こえていたからだ。

「え、どうして本が……」

私がそういった瞬間、食い入るように返答してきた。

「あ！ やっぱり聞こえてたんですね！ 初めまして、名前は無いです！」

「じゃあ、私がつけてあげる！」

ものすごいペースで話が進んでいく。このとき、チョコの兄、ロナウドは1人、蚊帳の外だった。

「夏の国の表記で本は、ブックだっけ？」

「あ、ああ」

不意に聞かれて、空返事をした。

「じゃあブックね！ 貴方の名前よ」

「ブック、いい響きです！ 宜しくお願いします！ チョコさん、ロナウドさん」

流石に安直すぎないかとは思ったが、当の本人(？)が喜んでいるのでそれで良いだろう。

「それで、どうしてブックは喋れるの？」

妹は、興味津々といった様子でブックに話しかける。当然私も気になっていた。

「うーん、良くわからないんですよねぇ……」

持っていた本、ブックがしなしなと萎れる。感情に左右されるのか！ と、心の中でツッコんだのを今でも覚えている。

「でも、これだけはわかりますよ」

ブックが反り返る。

「貴方達が行くべきは、左です！」

「……本とは違うよ？」

「ええ、ですが私（わたくし）の勘がそう言っています。長年、春の国への案内役を務めて来ました私からのお願いです。どうか、信じて下さい」

ブックは深々とお辞儀をする。

ここまでされたら仕方がなかった。

私は少し信じられなかったが、妹はくるりと左を向いた。

「何かあったら、ブックのせいだからね」

トゲのある言い方で、ブックを牽制しながら、私も左を向いて歩きだした。

「信じられないのも無理はないです、本が内容と違うことを言い出すのですからね」

ブックは笑ってそう言った。