魔女・ジャンヌ

neuf

「あら？　もしかして、私と追いかけっこがしたいのかしら？」

　カトリーヌの足は勝手に動いていた。魔女とは逆方向の、小川のほとりを目指して。

「ふふふっ、いいわよ！　なら、とっておきの鬼を用意してあげる！」

　魔女・ジャンヌは邪悪な笑みを浮かべると、手元の書物をパラパラとめくった。七十二の悪魔の一人、灰色の狩人を召喚するために。

「さぁさぁ、私の呼び掛けに応じなさい！！　七十二の悪魔の一人、バルバトス！！」

　美しい蝶が舞い、彼女の書物から黒い光が溢れ出す。その輝きと呼応するように、時を狩る悪魔が姿を現した。装飾の美しい弓矢を持った、灰色の鎧を着た男性。瞳は凍てつくように鋭く、口元は灰色のマントで覆われている。

「あなたの自慢の弓矢で、私の可愛い妹を殺してみせて！　あの白い肌を、何度も何度もえぐってみせなさい！」

　バルバトスは小さく頷くと、無言のまま矢を弓につがえ、力強く引き分けた。遠くへ逃げたカトリーヌを、一寸の狂いもなく捕まえる。

　――ひゅっと風を切る音が、ジャンヌの耳に届いた。その直後、少女の苦痛にまみれた悲鳴が聞こえてくる。

「あはははは！！　素敵！！　本当に素敵だわ！！」

　右足を射抜かれたカトリーヌは、その場に倒れ込んで悶絶している。それを全く気に留める様子もなく、狩人は二本目の矢を放った。今度は投げ出された左腕、その最も痛い部分だ。

「ゔああああああっ……！！」

「ああ、なんて可哀想なカトリーヌ！！　痛くて辛くて、胸が張り裂けそうなのね！！」

　けらけらと笑いながら、動けない妹に近づく魔女。彼女の回りを飛ぶ蝶々も、まるで面白いものを見るかのように乱舞した。

「でも、まだ殺してあげない！！　私の目の前で、もっともっと苦しみなさい！！」

　ジャンヌの白い指が宙を指し、バルバトスに再び指示を出す。カトリーヌはだらだらと血を流しながら、何度も繰り返される苦痛に耐えるしかなかった。

「どう、カトリーヌ？　これが魔女の力よ！」

　……返事をする気力など、とっくに失せている。寂しい温度の涙だけが、小さく頬を流れた。

「あなたが私を魔女にしたの！　私に素晴らしい力を与えてくれて、本当にありがとう！」

　ああ、そうか。姉は本物の魔女になってしまったのだ。ぼんやりと宙を舞う意識の中で、カトリーヌはそう考えた。

「だからね、たっぷりお礼してあげる！　いっぱい血を流して、いっぱい泣かせてあげるわ！」

　弓矢を下ろした悪魔は、今度は大きく左手を突き出して、鋭利な長槍を召喚した。静かに草花を踏みしめながら、じっとカトリーヌを見下ろしている。

「いいわよ、バルバトス！　あなたの好きなやり方で、私の可愛い妹をいたぶって！」

　空に響く、魔女の笑い声。振り下ろされる、悪魔の長槍。――最期にカトリーヌに届いたのは、血肉が深くえぐれる感覚だった。