銀色の魔法使い（黒のシャンタル外伝）＜完結＞

１ 草の波

　小さいが激しい息が、草いきれの中を進む。

　背の高い草丈ほどの大きさの人影。

　濃い茶の髪が、走ると揺れに合わせて草の上からちらちらと見える。

　そんな小さな影がざわざわと草を揺らし、どこかへと急ぐ。

（誰か、誰か、お願い、助けて……）

　はぁはぁと息を切らしながら必死に走る。

　どこへ走ればいいのかは走っている本人にも分からない。

　だが、走らなければならない。

　走らなければ「大事なもの」を失ってしまう。

　その思いだけで走り続けていた。

　季節は夏。

　今朝まで雨が降っていたせいで、陽が昇（のぼ）ると共に気温も上がり、草に残るしずくが湿度となって体に絡みつく。走るためにしたたる汗と露が混じり、そこにまた涙が混じる。

　小さな影が立ち止まり、息を整えながら後ろを振り向いた。

　考えなしに走ってきたが、あまりに遠くへ行くと戻る道が分からなくなる。

　視線が見ているのは走ってきた方向、その先に一本の木が生えているのが見える。

　その木の根元に「大事なもの」が眠っている。

　その「大事なもの」のためにこの小さな影は走り続けてきたのだ。

「誰か、誰か、いませんかあ！」

　消え入りそうな声は少女のものであった。

　少女の名前はアナベル、愛称をベルという。

　今年１０歳になる。

　木の根元に置いてきた「大事なもの」は彼女の兄だ。

　一昨日（おととい）終わった戦の最中にケガをして、患部が化膿し、熱が出て死にかけているのだ。

「兄貴、おれ、誰か探してくる！　そこでじっとしててくれよな！」

　そう声をかけたが、彼女の兄はもう意識がなく、答えることがなかった。

「絶対絶対誰か探してくるからな！　待っててくれよな！」

　そう言い捨てるようにしてその場から走り出した。　

　誰とも分からぬ「助け手（たすけで）」を求めて。

　その影はふと足を止めた。

「どうした？」

　同行者が振り返って聞く。

「うん、いや、なんだかね、声が聞こえた気がして」

「こんな町外れの野っ原でか？　風の音じゃねえの？」

「いや、確かに聞こえた」

　まだ若い声。

　聞きようによっては男にも女にも思える、そんな声だ。

　尋ねたのはまだ若い男の低い声だった。

「俺には聞こえなかったがな」

「そう？」

「ああ、気のせいだろ、行くぞ」

「うん……」

　そうは答えたものの、なぜだか気にかかり、来た方向よりややずれた角度をじっと見つめる。

「いや、気のせいじゃないみたい」

「うん？」

　そう言うと、見た方向に振り返り、まっすぐそっちへ進んでいく。

「しゃあねえなあ」

　同行者も仕方なさそうにそう言うと、大人しく後ろから付いていく。

　ざわざわと湿った草をかき分けて進む。

　足元、草が踏みつけられ、折れ、あちこちに「色々なもの」が転がっている。

　ここは一昨日まで戦場であった。

　「戦場稼ぎ」たちによって金目の物、金目でなくてもなんとかなりそうな物、そんな物は昨日までにかき集められてしまっている。

　今あるのは血の痕、人であったもののかけら、それに集まった獣の残したもの、それに集まる虫たちなど。まあ口にするのも悲惨なものがほとんどである。

「わざわざ好き好んでこんなとこ戻るこたあないだろうに」

　同行者がめんどくさそうにそう言う。

　残されたものに特に感慨を抱くことはない。

　戦場とは、戦の後の場所というものはそんなもの、すっかり慣れてしまっている。

　　戦いで踏みつけられ、戦場稼ぎたちがうろうろと踏んでまわり、すっかり地面にひれ伏していた草たちは、昨夜の雨で元気を取り戻しつつある。かなりの部分が元通りに立ち上がり、悲惨な状況を多い隠しつつある。

　その背丈を取り戻している草の向こう、何かがこちらへ進んでくるのが見える。

　濃い茶色をしたふわふわわした何かが、ちらちらと草の上から見え隠れしている。

「なんだありゃ」

　じっと見ていると、突然止まってそのまま真下にストンと落ちたようだ。

　そしてそのまま見えなくなった。

「見てくるね」

　白っぽい影の持ち主がそう言うと、草をかき分けて消えたもののところへと向かう。

「まったく、物好きなこったぜ」

　同行者もそう言いつつ、同じように草を漕いで後を付いていく。

　ベルは疲れて土の上に膝をついてしまっていた。

　昨日は一夜、寝ずに兄の看病をした。

　看病といってもできることは少ない。

　傷を洗い、当てる布を取り替えるぐらい、額に乗せた水に浸した布を取り替えるぐらい、そのぐらいしかできない。

　一昨日の夜、戦が終わったその夜、ケガを負ったために動けなくなった兄と共に、戦があった場所から少し離れた木の根元で休むことにした。

「大丈夫だ、血さえ止まればすぐに動ける。少し休ませてくれ」

　そう言った時はまだ兄は笑っていた。

　きっとすごく痛かったのに、つらかったのに、自分を励ますために笑っていてくれたのだ。

　ベルにもそれは分かっていた。

　きっと兄はすぐ元気になる。そう思って一生懸命看病をした。だが兄はどんどんと衰弱し、昨夜一晩、熱と痛みで苦しんで、今朝はとうとう意識を失ってしまった。

　休まず看病した疲れ、大事なものを失うかも知れない恐れ、その２つがベルから歩く体力も気力も奪ってしまい、とうとう動けなくなってしまった。

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拙作「黒のシャンタル」シリーズの外伝です。

「第一部　過去への旅（完結）」のさらに三年前、ベルとアランがトーヤとシャンタルと出会って仲間になるまでの話になります。

　本編への導入部、「エピソード０」としてお読みいただけるとうれしいです。