2.火傷
週が明けて、授業が始まった。
雨雲は東へと去り、綿毛のような陽気が、机に向かう生徒たちに降り注いでいる。
利奈は板書された内容を、黙々とノートに書き写している。
利奈は授業が好きだ。ノートを広げ、ペンを握り、知識に向き合う――そこに群れやはぐれは関係ない。国語以外は、おおむね得意。中でも数学は利奈の性分に合っていた。解は一つだけ。潔くて、快い。他人と絡まざるをえない体育や家庭科も、教科そのものは嫌いではない。
しかし、今の利奈は違った。
ただ板書された内容を、黙々とノートに書き写していた。
授業に全く身が入っていなかった。せめて格好だけでも付けなければ、自分を保っていられなかったのだ。
原因は一つ。
じりじり。
ちりちり。
見えないナイフが背中を往復する。
知覚できるほどに鋭い、真後ろからの視線。
桐生――明日香。
学校にいるほとんどの時間、利奈は彼女の目に
授業中はもちろんのこと、休憩時間や登下校時も、身体のどこかに視線が刺さる。その延長線上には、常に明日香の姿がある。利奈がそれを受けようとすると、明日香はふっと視線を逸らす。しばらくは途絶えるが、気がつくとまた、
じりじり。
ちりちり。
そんなことが、朝から夕方まで続く。
(くそっ……)
心中で悪態を吐く。指先が力み、シャーペンの芯が折れそうになる。
言いたいことがあるのなら面と向かって言えばいい。間接的な悪意を向けられるのが、いちばん不愉快だ。嫌いなら嫌いでいい、ムカつくならムカつくでいいのだ。名前も分からない、得体の知れない感情をぶつけてくるな――。
そして自然と彼女の姿を追うようになって、桐生明日香は、利奈と全く違う人間だということが分かった。
まず、その目付きの悪さは不機嫌のせいではなく、生まれつきのようだ。ありがとうと言う時も、困ったなと言う時も、ほとんど変化がない。せいぜいが、嬉しいときに目尻に少し皺が寄るくらいだ。利奈の、意識的に他人を拒む目付きとは根本的に異なっている。
それに、他人と交わることに抵抗は持っていないようだ。暇さえあれば本を読んでいる――文庫から新書まで選り好みせず――ので、自分の世界に籠っているかのように見えるが、話しかけられれば会話を続けるし、気の効いた受け答えもできる。相手のことを知ろうとするための問いも発する。
だから周りも、戸惑うのは最初のうちで、だんだんと明日香に慣れてくる。普通のクラスメイトと同じように接し出す。
はぐれているようで、はぐれてはいないのだ。
そこがまた、利奈の
(偽物だ。そんなの)
そして何より、明日香のことを思い返すたび、
ナイフのような瞳。
つややかに揺れる黒髪。
ざらりとしたハスキーボイス。
そんな
今までに、こんなことはなかった。戦わずして負けているかのようだ。
とても平静ではいられなかった。
月曜日は耐えた。
火曜日も耐えた。
しかし水曜日、
(いいかげんにしろよ!)
とうとう我慢できなくなった利奈は、放課後、明日香を呼び出すことにした。
ホームルームが終わった直後、利奈は振り向いて短く告げた。
「ちょっと来て」
一瞬動きを止めた明日香は、神妙に頷いた。理由も訊かないのは、何故呼び出されたのかは分かっているからだろう。
鞄を掴んだ利奈は教室を出て、下校する生徒たちの間をすり抜けながら廊下を進む。振り向きもしないが、明日香がついて来ているのは分かる。
じりじり。
ちりちり。
こんなときまで。
(ちくしょう!)
利奈は乱暴に靴を履き換えた。
飛び込むように辿り着いた校舎裏に、人影はなかった。
校舎は山の斜面を背負って立っているため、グラウンドや体育館などの広い敷地が必要な設備は正面側にある。裏側には倉庫くらいしかなく、滅多に来る用事はない。日当たりの悪い地面に、窓を抜けてきた夕陽が四角く滲んでいる。
利奈は立ち止まり、明日香と対峙した。
明日香も足を止める。
互いの距離は、三メートルほど。お互い直接手は出せないが、詰めようと思えば詰められる、ギリギリのライン。
利奈は腹に力を込め、声を出した。明日香のほうが頭一つぶん背が高いので、自然と見上げるかたちになる。
「あたしのこと、ずっと見てるだろ。何でだよ」
「…………」
明日香は利奈を見据えたまま、うつむいた。そのまま、視線だけが利奈に向く。素直に見れば、恨み骨髄の
「……ごめんなさい」
「謝ってほしいんじゃない」
利奈は切り捨てる。聞きたいのはそんな言い訳ではない。
「黙ってじろじろ見られんのは気分が悪いんだ。あたしのことが気に食わないんなら――」
「違う!」
明日香は叫んだ。思いがけない強い口調に、利奈はたじろぐ。
「じゃ、じゃあ何なんだよ」
「……分からない」
今度は突然に消沈する。
「はあ?」
「分からないけど……あなたのことが、気になるの。何をしているのか、何を考えているのか。そういうのが、全部」
ぽつぽつと繋がれる言葉。ハスキーボイスは
「独りでいるの、嫌いじゃないでしょう?」
明日香は訊ねた。
「……だったら?」
答えにもならない答えに、明日香は――目の端に、少しだけ皺を寄せて――、
「もしかして、わたしと似てるのかなって思って」
そう言った。
言ってしまった。
「そんなわけねえだろ!」
絶叫は校舎の影にこだました。息を呑んだ明日香に、利奈は畳みかける。
「似てるって? あたしとあんたが? 冗談だろ! あたしは見てのとおりのはぐれもの、誰とも絡まないし誰とも絡みたくもない。でもあんたは違う。クラスメイトとは切れてるようで切れてない。はぐれてるフリをしてるんだ! あんたみたいな偽物と、一緒にするんじゃねえよ!」
容赦なく浴びせられる罵声。溜まっていたものが身体から抜けていく。
そして利奈の心は――ぐちゃぐちゃになっていた。
どうしてこんなにひどいことが言えるのか。思っているときは何ともなかったのに、本人にぶつけた途端、その思いの醜さが目の前に突き付けられる。
(このままじゃ……!)
利奈は無理矢理に身体を動かし、拳でみぞおちを叩いた。
「ぐっ……」
息が詰まる。悪意は止まる。思わず
明日香の、真っ青になった顔があった。
(きれい)
場違いなことを思った瞬間、
明日香のまなじりから、涙が落ちた。
頬を伝い、顎に流れ、一滴、一滴、地面を濡らしていく。
「うっ……」
利奈は怯んだ。
「ごめんなさい」
謝ったのは、明日香だった。
「あなたを……怒らせてしまった」
違う。悪いのは。
乾上った喉は言葉を継げない。
気づけば、
(あっ……)
利奈の足は地を蹴っていた。
(だめだ、逃げちゃ――)
もう止まらない。そのまま明日香の横をすり抜けようとして、
「あっ」
利奈は脱げかけた靴につまづいて、つんのめった。
「危ない!」
明日香が伸ばした右手が、利奈の左手首を掴んだ。
手のひらから伝わる熱に、利奈の芯がじくりと
身体が引かれ、明日香に抱きとめられた。
顔と顔が向き合う。
鋭く、美しい娘の表情は、安堵と絶望に歪んでいた。
利奈の全身から血の気が引いた。
(あたしのせいだ。あたしが、こんなふうにしたんだ)
明日香の唇が開く。
名を呼ばれると気づいて。
腕を振りほどき、利奈は走り出した。
背中越しに声が聞こえる。
――待って!
――桐谷さん!
振り絞る懇願が遠ざかる。
手首が
ぼろぼろとこぼれる涙が、視界を塗りつぶしていく。
言葉にならない声で自身を呪いながら、利奈は夕陽の中を走り続けた。
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