革命で両親を殺された王子、しかし彼の家族には大いなる力があって……

０４ 駆け込んだ先

　走った。とにかく走った。息はもう切れている。足も重い。でも走らなくちゃ。飛び交う銃声が、僕の体を撃ち抜く前に。

　彼女が逃げ込んだ先は、街外れにある質屋だった。木造の家屋は古びていて、中では小太りの老人が座って店番をしている。ロウソクで照らされた店内は、昼間の割にとても暗かった。

　店に入るなり、扉に鍵をかけ、彼女は老人に声を掛けた。

「なあ、おっちゃん」荒ぶる呼吸のせいで、彼女の言葉は途切れ途切れだ。「こいつは王子だ。王子パル・メルトンだ……いや、今はもう王なのかもしれない」

　そう言って彼女は僕を老人に突き出した。カウンターを挟んだ先で、ひとり座っている老人。彼は腰を下ろしたままに、僕を真っすぐ睨んでいる。「それは本当か？」

「ああ、間違いない。軍人から確認も取れた」

「どうやってそんなことを？」

「話すと長くなる。でも、こいつはとにかく王子だ」

「それで？」

「……こいつは約束した、私たちに金をくれると。本当ならギロチンにかけられるべきだ。けれども私がそこから救ってやった」

「しかしだ、セリア」老人が一度咳払いをして言う。セリアというのは彼女の名前に違いない。「ギロチンにかけられるべきなら、そうするべきだ。大人しく軍部に差し出せ」

「でも私たちには金がいる。生きていくための金が」

「それは確かにそうだ。けれども、こいつをかくまうのは無理だ。危険すぎる」

「じゃあ大人しく手放せって言うのか？」

「そうだ」老人は深く頷いた。

「でもおっちゃん、私たちは金がないんだろう？　今日の飯さえ、満足に食えるか分からない。でも、これはまたとないチャンスだ。みすみす逃すわけにはいかない。違うか？」

　彼女の言葉を聞いて、老人は何やら考え込んでいる。顎に手を当てて、僕の目をじっと見つめた。彫り込まれた皺は深く、髪には白髪が混じっている。その目には威厳があって、僕の父さんに勝負を挑めそうなくらいだった。

「かくまうとしても、だ」老人は言う。「そのうち捜索が始まる。こんな場所はすぐにバレるだろう。そうしたら一巻の終わりだ。俺たちだってタダでは済まない。王子をかくまった罪で牢屋行き……最悪処刑もありうる」

　老人がそう言って手をカウンターに乗せた時、この家の扉を何者かがノックした。部屋に緊張が走る。

「誰だい！？」老人は立ち上がって声を上げた。「悪いが今立て込んでる！　先に要件を言ってくれ！」

「質に入れにきた！」声からして、恐らく若い男だろう。「おいおっちゃん！　中に入れてくれよ！　金がねえんだ！　頼む！」

「どうするの？」少女が言った。

「開けてくれ、セリア」

　彼女は言われた通り扉を開けた。キイイっと軋む音がして、部屋に陽光が差し込むと、痩せた体躯の男が一人、部屋にのそのそと押し入って来る。

「頼むって、おっちゃん」彼はそう言うとカウンターに手をついて前のめりになった。「なあ、本当に金がねえんだ。これ、おやじの形見だよ。宝石さ。すごいだろ？　たぶんルビーだ。見てくれよ、この、眩しいまでの赤を」

「偽物だ」宝石を手に取るなり老人は言った「どう見ても作り物だ」

「本当かい？　そう言って安く買い取るつもりじゃないだろうな？」

「本当だよ。ほら、ここに本物のルビーがある」

　老人はそう言って、カウンターの引き出しから別の宝石を取り出した。右手に偽物、左手にルビー。こうして見ると、確かに輝き方が違う。

「じゃあ、いくらで買い取ってくれるんだい……」急に元気を失くした男は、老人に向かって祈るように言った。「なるべく高く頼むよ。なあ、俺にとっておっちゃんは生命線なんだよ！　今日の夜飯の金が欲しいんだ、頼む」

「十ヘントだ」

「そこを何とか、十二で頼む」

「いいや、十だ。それ以上文句を言うなら、九にするぞ」

「……分かったよ」

　男はそう言うと、溜め息をついて手のひらを差し出した。老人がその手に小銭を十枚乗せる。

「さあ、大人しく帰るんだ」

「……ところでそのガキは誰なんだい？」男がそう言って僕に目を向けた。「見ない顔だ」

　僕は老人の方を見た。老人もこっちを見ている。

「この子は……」老人は僕を見たまま、言葉を探しているのか瞬きを繰り返した。

「養子」そう言ったのはセリアだ。「おっちゃんの養子。今日引き取ったんだ」

「へえ、養子ねえ」男はそう言うと、つまらなそうな顔をして店を去る。扉を開けて外に出る瞬間、彼はこう言い残した。「あんたらだって金が無いんだろう？　それなのに養子を取るってのは、馬鹿げた決断としか思えないな」

　そう言って男は質屋を出た。

「勝手なことを言うな」老人がセリアに向かって言う。「これでまた事態が難しくなった」

「でも、本当のことを言うわけにはいかないじゃないか」

「それは確かにそうだが……まったくお前って奴は、いつもそうやって俺を困らせる」

「悪いね。でも私だっておっちゃんの養子だ。困ったときには助けてもらわないと」

「……いいさ、じゃあ、一日だ。一日だけこの王子をかくまう。ただし一日だ。それ以上は無理だろう。そのあいだに金を巻き上げるんだな」

「分かったよ」セリアはそう言うと、僕を引っ張って階段を登って行った。

　壊れかけた木の階段の先に、彼女の部屋があった。これまた木の床の上――歩くたびに軋んだ――には、木の机と木のベッドがある。部屋の窓からは陽光が差し込み、埃たちの躍りを浮かび上がらせていた。

「座れ」彼女はそう言って椅子を差し出した。

　大人しく座る。彼女の方はベッドのふちに座った。セリアはそのまま腕と足を組み、僕のことをじっと睨む。

「金持ちってのは、私が一番嫌っている連中だ」彼女は不機嫌そうに言った。「特に王族となれば、金持ちの三倍は嫌いだ。その王族が、今私の目の前にいる」

　彼女が立ち上がった。そして僕の膝の上に座る。僕は怖くてうつむいたが、彼女は僕の顎をつかみ、無理やり顔を上げさせた。そのせいでバッチリ目が合った。

　――黒い瞳だ。肌は荒れていて、髪はボサボサだが、顔立ちは整っている。

「なんだよ」僕はぶっきらぼうに吐き捨てた。

「どうやってお前から金をとるか、それを考えてるんだ。もう宮殿には引き返せない。よくよく考えてみれば、お前はもう平民同然、いや、それ以下だ」

「まあそうだな」

「ということは、確かにおっちゃんの言う通り、お前をかくまうのは単なるリスクでしかない。けれども私は金が欲しい」

「早く結論を言えよ」

「結論が出ないからこうやって口に出して考えてるんじゃないか」

　彼女はそう言うと、膝の上に乗ったまま、僕にぐっと顔を近づけた。走って来たせいで火照った彼女の体の熱が、僕の方にふわりと漂ってくる。

「そもそも私は革命を支持してるんだ。あんたらメルトン家の圧制にはうんざりだったから」

「その話は聞き飽きた」

「いいや、またとない機会だ。この際、貧民を代表して恨みをぶちまけてやるよ。いいか、お前らは毎月役人をよこして来て、ムチを片手に税を取り立てた。払うことの出来ないやつは牢屋に押し込んで、そうして得た金を、あの金ぴかの宮殿を改装するのに使ったんだ」

「でも僕が決めたことじゃない。決めたのは父さんだ」

「それで？　なんのために改装なんかを？」

「知らないね」

「ふうん」セリアが天井を見上げた。「お前に家族はいるか？」

「姉なら、隣国の貴族に嫁いだから、まだ生きてると思う。ただ、そのうち彼女にも革命の余波が行くかもしれない」

「なるほど……なら、その姉さんの所に逃げるってのはどうだ？」

「それでどうする？」

「成功したら、金をもらう」

「姉さんから金を取るのか？」

「誰でもいいが、とにかく金だ。金さえくれれば、それでいい」

「じゃあやってみろよ。こんな状況で僕を隣国に逃がすなんて、不可能に決まってる」

「どうだろうな……やってみないと分からない」

　彼女はそう言って顎を指でこすった。すると突然、一階からさっきの老人が駆け上がって来る。

「おいセリア！」老人は部屋に来てすぐ顔面蒼白で言った。「軍人が来た。奴ら、もう捜索を開始してるらしい」

　老人がそう言った途端、一階から激しいノックの音が聞こえた。続いて、怒号にも似た軍人の叫び声が、家屋をつんざいてこの部屋まで届いてくる。

「さっさと開けろ！　開けないなら突入するぞ！」

「僕が居るって、バレてるのか？」僕は老人に訊いた。

「いいや、違う。しらみつぶしに家々を当たってるだけだ。にしても奴ら、行動が早いな。セリア、この子を部屋のどこかに隠すんだ」

「そんなことしたって、どうせすぐにバレ――」

「いいから早くしろ！　俺は軍人を家に入れる……」老人はそう言うと、座っている僕に迫真の声で忠告した。「いいかガキ……絶対に声を出すんじゃないぞ……絶対にだ……もし声を出したらどうなるか……きっとギロチンよりひどい目に遭うだろうな……」