革命で両親を殺された王子、しかし彼の家族には大いなる力があって……

０２ 受け継がれし力

「そんな馬鹿な……」財務官がこちらを見上げて呟いた。「浮かぶなんて、そんな、非科学的なこと……」

「これで信じてくれる？」

　母さんはそう言うと、開いていた手をゆっくり閉じた。それと同時に僕の体もそっと降りていき、母さんの手が完全に閉じられた頃には、僕は再び母の膝の上に腰を下ろしていた。

「信じますが、しかし、どうしてそれを今頃……」

「秘密なのよ」母さんは目をしっかり開いて言った。「私たち家族の、大切な秘密なの。でも、もし私と夫が処刑され、息子までギロチンにかけられたら、魔法はこの世から完全に消えてしまうかもしれない。他に魔法の使える家系があるかは、私にも分からないから」

　母の言葉を、僕はなかなか信じることができなかった。けれども、上から見下ろした食堂の光景が、目に焼き付いて離れない。一体何が起きているのか、理解が追いつかず頭がこんがらがっている。

「僕も、魔法が使えるの？」恐る恐る訊いた。

「ええ」母さんが、膝に座った僕を見つめて頷く。「使えるようになるわ、きっと。とっておきの魔法が」

「どんなの？」

「そのうち分かるわ」

「どうして今教えてくれないの？」

「……契約があるのよ」

「契約？」

「そう、神様との大切な契約」

　母はそう言うと、僕を膝から降ろし、食堂の扉に向かった。僕も小走りでそれを追いかけた。母が指さす先は、天国を描いたという、あの木製の彫刻だ。豪華絢爛な扉には、飛び交う天使たちや竜、読めない文字などが彫り込まれていた。

「魔法の力はね、天国から来ているのよ」母はそう言って、扉の上方で大きく手を広げ直立している男の像を指さした。「これが、私たちの祖先。いい？　よく聞いてパル。メルトン家の人間はね、命を落とすと天国に行くの。そして、天国に行くと、地上にいる末裔の一人を選んで、その人に魔法の力を授けるのよ」

　そう言って母は、ひとさし指の先を、直立した男から、その下に彫られた、合掌をしている少女に向き変えた。

「この女の子が、上に居る先祖から魔法の力を与えられたわけね」

「ていうことは、死んだら天国で人を選ぶの？　誰に魔法を授けるかを、選ぶってこと？」

「そう。そして父さんは、処刑されて天国に行ったあと、その一人に私を選んだのよ」

「そうか……えっ！　じゃあもう父さんは――」

「ええ、きっともうギロチンにかけられたのよ。そして天国に行き、魔力の後継者に私を指名したの。そうしてあの人は私に、物を浮かせる力を与えたのね。……きっと、パルをこの宮殿から逃がしてあげるためじゃないかしら」

　僕は言葉を失った。父さんはもう死んだのだ。天国に行き、魔力を母さんに与えたのだ。そしてその魔力は、僕を助けるためのものなのだ。

「じきに私も処刑されるわ。その前に、この力を使ってパルをこの宮殿から出す。……ねえコルト――」母さんが財務官を名前で呼んだ。「――あなたのことも、この浮遊の力を使って宮殿の外に連れて行ってあげるから、外の世界でパルをよろしく頼むわ」

「そんな、私なんかに――」

「じゃあ他に誰が居るって言うの？　今のところはすべて夫の計算通りなのよ。ここで計画を狂わせないで」

　母さんの強い口調に押されたのか、財務官はキョロキョロと周囲を見回した。そして十秒ほど悩み抜くと、声を震わせながら「分かりました」と言い、ゆっくり頷いた。

「それでこそ財務官よ」と母は優しく言い、コルトに微笑みを向けた。「私は処刑され次第、パルに能力を継承させるわ。どんな能力かは、私にも分からない。そもそも天国がどんな場所かも分からない。けれども、できるだけ素敵な力を授けようと思うの」

　いつの間にかに母さんの目が潤んでいた。その細い手は、今、僕の両頬を挟んでいる。暖かい手だった。でももう、この手に触れることは二度とないだろう。そう思うと無性に苦しくなってくる。

　母は胸に手を当てて呼吸を整えると、椅子に座って溜め息をついた。

「残念だけど、あまり長居はできないわ、パル。早くしないと、軍人さんが来て私たちを広場に連れて行ってしまうから」

「じゃあ、早くこの私を浮かび上がらせてくださいよ！」なぜか愉快そうに財務官が言った。「なあ少年、浮かび上がるってのはどんな感覚なんだい？」

「ふざけないで」母がきっぱりと言う。「あなたは今後、パルを養っていくことになるかもしれないのよ？」

「わ、わかっていますとも！　ただその、魔法を目の当たりにして、少し気が動転しているんですよ。どうかお許しを……」

「まったく、しょうがないわね。ほら――」

　不意に母が手を財務官の方にかざすと、財務官の体もふわりと宙に浮かんだ。

「わっ、なんだこれは！　せ、世紀の大発見ではないですか！」

「ねえコルト、頼むから絶対に口外しちゃだめよ。これはメルトン家の秘密なの。あなたには守秘義務があるわ。なんなら、口外した途端に命の灯が消えるよう、天国で新しく契約を交わしてきてもいいのよ？」

「そ、それは困ります！」宙に浮かんだまま、コルトは手足をバタバタ動かして地団太を踏んだ。「私は絶対、口外など致しません。ええ、絶対にです。王妃様の命令とあれば、絶対というのは本当に絶対なのです！」

「コルトってば、あなた本当に信用ならないのね」

「そんなことありません！　絶対にパル様を立派な青年に育てて見せますよ」

「そう……その言葉、忘れないでね」

「はい、忘れません！」

「それじゃあ、行ってらっしゃい、二人とも」

「もう！？」僕は驚いて母さんに駆け寄ったが、その時にはもう体が少し浮かんでいて、地面を蹴り上げることが出来なかった。これじゃあ前に進めない。「嫌だよ！　ねえ待ってよ！　まだ時間は――」

「我慢してパル」母さんが遠のいていく。こちらを見上げる綺麗な顔には、涙が浮かんでいた。「天国で二人のこと、ずっと見守ってるわ」

「ねえ待ってってば！　まだ早いよ！　話そうよ、色んなこと！」

「ダメよ……ほら、軍人さんの足音が聞こえるわ」母はそう言って、座ったまま扉の方に目を向けた。そして突然声を荒げ、「なんの用ですかっ！　用件を言ってから入りなさいっ！」と怒鳴った。

　そう叫ぶ母さんの手は、まだこちらに向けられている。僕とコルトは並んで宙に浮かんだまま、やがて窓の方へと流れて行き、コルトが窓を開けると、そのままするりと外に出た。

　冷たい空気で鼻がツンとする。季節は秋だ。少し肌寒い。潤んだ目が凍えるような気がした。

　しばらくして、宮殿の窓――自分たちが抜け出した窓だ――から声が漏れてくる。

「おいクソ女！　ガキはどこ行った！　ったくあの野郎、見張り番をしろと、あれほど釘を刺しておいたのに……おいお前、ガキの場所を言え！」

　聞こえてくる声も、だんだん小さくなる。僕らの体は浮いたまま、空の高い方へと登って行った。宮殿の全景が目に入る。周りをぐるりと群衆に囲まれた、静かな、けれども豪華絢爛な、宮殿の美しい全景。庭の芝生の緑が鮮やかだった。

「パルってばどこに行ったの！？」芝居をする母さんの声は、もうかすかにしか聞こえない。「ねえパル！　まったく、あの子ったら隠れるのが上手なんだから！」

　僕は大の字になって空へのぼって行った。やがて人が米粒くらいの大きさになると、僕らは宮殿から離れて行った。首を曲げて横を見ると、楽しそうなコルトが居て、僕に笑みを向けている。

「私たちはどうやら、空を飛んだ最初の人間になったようですね」そう言ってコルトは嬉しそうに笑った。