　姉の巳華美（みかみ）に見送られ、桃佳（ももか）は、仙臺駅から東京行きの新幹線に乗り込んだ。

　南方新島行きを特別な公的事由として、桃佳（ももか）は弐華中から１０日間の公休をもらっていた。が、新幹線の指定席で、桃佳（ももか）は、いつもと同じ時間に、一限目の科目である理科の教科書を開く。学校を休んだ生徒は後でビデオで補講を受けることができる。桃佳（ももか）は、今日の授業範囲である生物の進化の章を飛ばして、地学の部のページまでめくる。昨年度からの改定により、中学の地学は、「恒星・惑星と地球の章」と「テトラビブロスフィアの章」に分けられている。

　「恒星・惑星と地球の章」では、従前から確立されている天文学に基づき、各天体について学ぶ。教師にとっては人生の大半を過ごしてきた母なる地球についてとうとうと語る機会となる。とはいえ、生徒たちは、これからの人生を、内国が丸ごと転移させられたテトラビブロスフィアにおいて歩んでいくこととなる。文部省は、大学の天文学者や地質学者たちが、この５年の間にテトラビブロスフィアについて調べ上げたことを生徒たちに伝える「テトラビブロスフィアの章」を重視していた。

　その章の冒頭は、内国の現代科学では生み出すことができない膨大なエネルギーが必要となるテトラビブロスフィアの形成こそ説明がつかないものの、テトラビブロスフィアの作りについては、科学的観測手段によりさまざまなことが分かってきている、と始まる。

　そして、次のページには見開きで、テトラビブロスフィアの想像断面図が描かれている。真ん中に太陽が、そして、その知覚に二重惑星となった水星と月が小さく描かれている。それらを全球的に覆うのがテトラビブロスフィアの球体内殻表層にあるベロネフィアである。細い糸のように描かられたベロネフィアには拡大図があり、そこに内国日本が隣国のある朝鮮半島や中国大陸と共に描かれている。そして、テトラビブロスフィアの球体外殻には、その組成とと成り立ちは未だ解明途上であると注記された上で、黄土色の表面にルッフィという呼び名が付されている。

　今や優等生の桃佳（ももか）はもちろん、他の同級生たちにとっても、ニュースなどで何度も報じられてきたテトラビブロスフィアのこの想像図はおなじみのものである。

　それでも桃佳（ももか）も同級生たちも、この教科書を受け取ってからというもの、学校で部屋で幾度となくこのページを開いてしまう。自分たちが子供時代を過ごした地球は今はなく、テトラビブロスフィアと名付けられた奇怪なあるいは奇跡の天体の上に内国がある不思議を大人たちと同じく感じているのだろうか。

　そして、桃佳（ももか）には、このテトラビブロスフィアの断面図には個人的な思い出がある。内国がテトラビブロスフィアに転移してから１年半ほど経ち、ようやくに社会が落ち着きを見せた頃、桃佳（ももか）は、地元仙臺の名門中高一貫校である弐華中等学校を受験する年となった。１月生まれの桃佳（ももか）は、当時は同級生の中では小柄な方であり、お嬢様育ちのおっとりさをまとっていた。成績はそこそこといったところで、偏差値的には弐華中のボーダーライン少し下というところだった。父の芳佳も母の香住も、末っ子の桃佳（ももか）に、無理をしてでも弐華中を目指すよう強いるようなことはなかった。

　ただ、芳佳は末娘の受験を陰ながら応援する気はあった。昨年の入試では、一般科目でも小論文でも、テトラビブロスフィアについて聞かれることはなかった。テトラビブロスフィアへの転移事象によってトラウマを負った人たちが報じられる中、文部省が入試においてテトラビブロスフィアについての出題をすることを行わないよう、通達を出していたのだった。

　今年は文部省がそうした通達を出さないことを、霞が関勤めの芳佳は知っていた。芳佳は、桃佳（ももか）の年長のはとこである零佳（れいか）に、夏休みの臨時講師をお願いした。普段は、エネルギー資源庁の研究所でテトラビブロスフィアの電磁気学的性質の調査研究助手をしている零佳（れいか）は、テトラビブロスフィア出題対策の臨時講師にもってこいだった。

　大学を２年前に出たばかりの零佳（れいか）は、研究所のある片平で気ままな一人暮らしをしている。上杉家の旧家まではスポーツサイクルで１０分ほど。

　北方州の伊達市で育った零佳（れいか）は、未だに師範制度が残る伊達家剣術道、つまりは北辰流の師範代の位を与えられていた。上杉家の誰もが敵わない実践剣術を修めている零佳（れいか）が仙臺に転居したことを知った上杉旧家の道場主は、零佳（れいか）に、道場の指南役を依頼した。本家筋の道場主からの丁寧な依頼を零佳（れいか）は快諾した。そして、少年少女道場の指導を任された零佳（れいか）の生徒の一人は、はとこの桃佳（ももか）だった。

　そんな経緯で剣術の先生としての零佳（れいか）の顔は知っていた桃佳（ももか）だったが、臨時家庭教師として、年長の男性である

零佳（れいか）が自室の学習机の横に座ったことに緊張していた。少しこわばった顔をしている小学生の桃佳（ももか）の前に、零佳（れいか）は、研究所で作成中のテトラビブロスフィアの想像図を広げた。当時は、隣接世界とのやり取りを経て、内国が位置する新天体をテトラビブロスフィアと呼ぶことが正式に決まってから半年ほどしか経っていなかった。

　テトラビブロスティアなどという舌を噛みそうな名前を連呼しては、桃佳（ももか）の顔がもっと強張ると零佳（れいか）は思ったのだろうか。次いで、零佳（れいか）は脇の袋から、大きな桃を２つ取り出した。そして、剣術場でも見知っていた大きな左手で桃を掴み取ると、

　「いいかな、桃佳（ももか）ちゃん。この桃の皮の表面に、桃佳（ももか）ちゃんたちが４年生までを過ごした日本があったと考えてみよう」

と言った。

　そして、右手の細く長い人差指と親指とで、桃の皮を細くはいだ。熟れた桃の実の一部が皮について剥がれた。

　「こんな感じで皮と実の一部が剥がれて、このテトラなんとかという不思議な天体に張り付いたんだよ。僕らから見ると地中にあたる桃の実の方に、ルブリッフィと呼ばれる不思議な糊（のり）みたいな成分があって、それがボネクラの内国をこの天体に貼り付けている、と僕を指導してくれている先生たちは考えているんだよ。」

　と言った零佳（れいか）は、微笑みながら続けた。

　「弐華中の入試でテトラビブロスフィアについての小論文を書くことになったら、これだけでオーケーだよ。テトラビブロスフィアの成り立ちは桃の皮で説明できると聞きましたってね。字数が余ったら、上杉家にとって大事な花でもある桃のことを書いてもいいかもね。」

　そうして、ちょっと休憩しようと言って、零佳（れいか）は桃を袋に戻すと桃佳（ももか）の部屋を出ていった。

　桃の名産地である福島県伊達郡あたりは、江戸の世には上杉家の所領であった。同じく所領であった仙臺県加美郡の林檎と併せ、幕府が開国した後は、内国の輸出商品として海外にも名が通ったといった事柄は教科書にも載っていることである。一人部屋に残された桃佳（ももか）は、教科書的な事柄ではあるにせよ、その桃から名前に字をもらった自分のことをお題とされたようで何か気恥ずかしい思いをしながら、テトラビブロスフィアの図を眺めていた。

　数分の後、零佳（れいか）は戻ってきた。剥いた桃をお皿に入れて持ってきた、母の香住が一緒だった。テトラビブロスフィアと桃の皮の話は母も聞き及んでいるらしかった。母は、もうこの地で生きていくしかないんだから、零佳（れいか）さんの研究の話をしっかりと聞きなさいといった風なことを言った後に、私なら、こんな大きな桃だったら、おっぱいを想像しちゃうところね、と軽口を飛ばした。

　あろうことか、親族とはいえ異性の先生のと前での軽口に、桃佳（ももか）は自分のことを言われたかのように「お母さん！」と言って赤くなってしまった。

　その後、数回に渡り、桃佳（ももか）は零佳（れいか）からテトラビブロスフィアについての話をしてもらった。一番印象に残ったのは、零佳（れいか）が自身の研究内容の話だった。テトラビブロスフィア外殻のリッフィの放射平衡という内容を、小学生の桃佳（ももか）は半分も理解できていなかったように思う。