蒼い魚の星座

第3話

　──魚座。

　美の女神ヴィーナスとその子供キューピッドが二匹の魚に変身し、しっぽをリボンで結んだ姿の星座。

「伯父さんの家、久しぶりやな。彩世は高校時代住んでたけん、懐かしいやろ。このあたり覚えてるか？」　

　今日はお盆。家族で親戚の集まりへ行く。

　父の運転する車はゆるやかな一本道を走っている。道はきれいに舗装されていたけど、どこまでも面影（おもかげ）はあった。

　十代を懐かしいと思えるほど私は歳を取っていない。それよりも蒼のタトゥーの意味を、魚座の神話と絡（から）めることに興味があった。

「彩世……そろそろ着くぞ」

　父の言葉に胸がドキンと鳴った。

　夏の日暮れは遅い。

　車から降りると、午後四時だというのに陽射しが強くて目を細めた。

　青い空と海。

　ここは何ひとつ変わっていないと思う。

　私たちの到着に気づいて、いとこの子供がふたり駆け寄って来た。

　蒼のお姉さんの子供たちだ。

　来実（くるみ）と夏実（なつみ）。双子の女の子で、確か小学三年生のはず。

　五歳の弟・和海（かずみ）は甘えん坊だからママと一緒にいるのだろう。

　双子に手を引かれリビングへ入ると、伯父と伯母が嬉しそうに笑顔で迎えてくれた。それぞれの親戚も来ている。

　伯父さんたちは白髪が増え、目鼻立ち以外にも似てきた箇所を発見した。年々、血のつながりが深まるのは不思議だ。

　蒼の姉・優希（ゆうき）は笑いながら甘夏（あまなつ）を食べていて、和海はずっとママにしがみついてる。

「まずはおじいちゃんたちにお参りしなさい」

　挨拶もそこそこに、母が私を仏壇のある客間へ促（うなが）した。

　広めの和室には長テーブルがあり、今夜会食をする準備がしてある。

　以前使用していた私の桜色の茶碗が置かれているのを見て、そこで初めて強烈な懐かしさが込み上げてきた。

　私がここにいたという痕跡（こんせき）だった。

「あの写真がママのおじいちゃんとおばあちゃんよ……」

　並んだ遺影（いえい）を指差しながら、優希が息子にヒソヒソ声で教える。早くに亡くなった曾祖父母のことを和海は知らない。

「死んじゃったの？」

「そうよ。亡くなったらね、寂しくないようにあそこに写真を飾っておくの。みんなと一緒にいられるようにね」

「死んだらどうなるの？」

　都会っ子の和海の質問に、優希が標準語で答えている。

「え、えっとぉ、死んだら……そうね、たぶん」

「和海、死んだら、灰や！」

　優希がムッとした顔で振り向くと、頬の赤い伯父（優希の父）が立っていた。昼間からお酒を飲んでいい感じに仕上がっている。

「ちょっとお父さん！　そんなこと教えたら和海が怖がるでしょ。そうじゃなくても霊感持ちなのにー。お母さーん、お父さん何とかして」

　優希を怒らせると大変と、伯父はそそくさと逃げていった。伯母が入れ替わりでやって来る。

「はいはい。和海、今も幽霊見るん？　かわいそうに」

　おとなしい和海を伯母が抱く。

「今は嫌がられるのが分かって、他人（ひと）がいるところでは言わなくなったけどね。でもさ、この前ママ友の家に行ったとき何かいるらしくて困ったわ。玄関でいきなり泣き出すんだもん」

「……去年は自動車の塗り絵、一心不乱に全部真っ赤に塗りつぶしてたな。あの塗り絵くれた人、交通事故で亡くなったんやろ」

　和海の背中を、伯母が静かに撫（な）でている。きっと幸福を願う小さな魔法をかけているのだ。

「人は死んだらな、和海。夜空の星になるんで」

　ふいに背中で優しい声が聞こえた。──蒼だ。

「蒼にいちゃん！」

　和海が嬉しそうに瞳をキラキラさせた。

　蒼が和海の目線までしゃがみ込んだ。和海は小首を傾（かし）げ問う。

「……みんな星になるの？」

「ものすごく良いことをした人と、ものすごく悪いことをした人が星になる。みんなが忘れんように」

「悪い人もなれるの？」

　蒼が和海の頭をなでる。

「ああ。だけど星を見るたび、あの人が悪いことをしたとずっと言われるんや。永遠に……いややろ？　だけん、和海はいいことをするようにな」

　蒼は昔みたいに私に微笑んでくれた。白い長袖のTシャツを着てたから、タトゥーは見えなかった。

「それなら、お前は悪い星やな。大学は喧嘩で辞めて、帰ってきたかと思えばタトゥー彫ってイキって。酒ばっかり飲んで、真面目な職にもつかん。ちゃんと働かんか」

　いつの間にか伯父がまたこちらに来ていた。手には缶ビール。

「ちょっと、お父さん。噛みつくのは今日はやめよ。蒼はちゃんと働きよんよ。酒好きはお父さん似やろ。……ほら蒼、あんたは向こう手伝ってきて」

　伯母がふたりの間に入り急かした。

「ママー、ジュース飲みたいー」

　その時、双子が勢いよく駆け込んできた。

「あ、そう言えば、ジュース買ってなかったわ。ふたりともごめんね。これから買ってくる。ねぇ、蒼。あんた、下のコンビニまで行ってよ。ふたりも一緒に選んで来たら。和海はどうする？　あーそう。じゃあ、和海はオレンジジュースで。あとお茶も二、三本お願いね」

　和海はママに抱きついて離れない。

　優希はコアラみたいな息子を抱えたまま、バッグの中から財布を取り出そうとする。それを蒼が制すという画（え）が平和だった。

「重いけん、彩世も一緒に行ってあげよー」

　母がキッチンから叫んだ。

　私は蒼を見た。

　彼は子供たちを見ながら「行こうか」と言った。