異世界転生した先では飼っていたペットたちが美人のモン娘になっていたので守り抜きたいと思います

第35話 永訣の痛み

　この国は変わってしまった。

　以前は例え亜人種族であろうと、働くものには等しく恩恵があった。

　そんな聖王国はもうないのかも知れない。

　だが、西の辺境では姫様が直々に指定し『亜人種族の暮らせる街』を新たに作っているという。

　それならば、あの姫の行動であれば、信じられる。

　そんな、心を同じくする『流民団』に加わって、この百人を超す民を守って行こう。

　先祖伝来の槍に誓って、勝手に騎人馬（ケンタウロス）オッポウド・ランセルは務めを果たすと誓っていた。

　伯爵領からの移民の一団は現在、領境の街へと向かう街道の途中で、あと半月ほどで男爵領へと到着する予定だ。

　だが、彼も初めての経験で分からなかった。

　子爵領から来たという兎人（ラヴィラ）の男が騒ぎだし、やっとこの紫の空の意味を理解した。

「紫の空、『死の帳（とばり）』だ、まずいぞ、早く、早く、街に逃げ込むんだ!!」

「これが、こんな色が、空を覆うなんて……」

「見上げるな、走れ！」

「馬車を走らせろ、逃げろぉ!!」

「『魔物大行進（デスマーチ）』が、来る……！」

《パキッ…… ピシッ…… ギチィ……》

　どこからか、ガラスの割れるような音がした。

《ギチィ……ギ、ギギギギ…… ドバァアアンッ!!》

　そして…… 嵐のような、雷が落ちる大きな音がして、空が、地面が割れてその街道は『魔物が溢れた』場所へと変わった。

「きゃあぁあっ！」

「っ、逃げろ!!」

《バクン、バチャバチャッ》

「うっ、うそ、ですよね？」

　それと出遭って二秒。

　穏やかな彼の顔は、彼女にふざけながら明日の予定を話す顔は。

　不意の殺意に、潰されて。

「……ぎゃあぁぁぁあっ!!」

　集団の一画から、地獄が広がり悲鳴を量産していく。

　この街道に、悪夢という夢は今、現実となって人々を蝕む。

　☆

「あなた、これは……」

「ツィーデは、馬車の中に」

「アレヤ様、いけません、これは『異界溢れ（パンデミック）』です…… 二十数年ぶり、早すぎる再来ですね」

　ボレキ準男爵が、アレヤ子（・）爵（・）の乗る馬車に声をかける。

　彼は自分の騎馬に跨がり、周囲を警戒していた。

「魔物大行進（デスマーチ）か何であるか、どちらにせよ、民草を守り、助けとなるよう警戒しよう。馬車は脇に寄せて停めてくれ」

　そのための、貴族であり騎士なのだから。

　対魔物用の剣、その形状は特殊で、普段は見せることもない。

「儀礼剣（お守り）として持っていて良かった」

「私は重たくて嫌いなんだがね？」　

　難しい古代字が刻印された払拭の蒼（ブルーカラー）の剣は、魔物に対する特効装備。

　そして貴族の背負う『払拭の蒼』は、マントにも籠められている。

　彼らは、有事の際に魔物から人々を守るからこそ敬われ、領土を任されているのだから。

「今、部下に周囲を警戒させ…… 戻ってきました、『侵源地』は後ろです！　さっき追い抜いた流民たちが逃げ惑っています」

「位置が良くないね、守るにも」

「全騎兵、集合ッ、あなた様はご自分と奥様をお守りください」

「頼りなくて、すまんが…… これでも子爵だからね。戦わない訳にはいかんさ」

　広いはずの街道を、早い馬車から駆け抜けていく。

　中には、人や荷物を落としながら走る暴走馬車もあった。

　それを追いかけてか、真っ黒な鳥がいくつも飛び回り、馬車にめがけて急降下を始めた。

　中にいる人々を、馬を襲い、食らい付いていく。

「戦闘開始ッ！　盾構えッ！　上空からの飛来に備えよ！」

　ボレキ準男爵は部下たちに檄を飛ばし、隊列を組んで魔物を引き付けるつもりだった。

　だが、場所が悪く、そんなスペースはない。

「少し前に出よう、流民たちが通りすぎないと剣も役に立たない。それに、倒れケガをしている者が目の前にいる。放ってはいられない」

「はっ。では先に行きます。前進ッ！　続けぇっ！」

「声、デカイんだよ…… さて、ツィーデ、私も役目を果たしてくる」

「はい…… どうか、ご無事で」

「顔を曇らせないでおくれ。確かに運動不足だが、なに、深入りはしない。ボレキくんをいつも通りにこき使うだけさ」

　だがその妻は不安が拭えず、留めたくて手が揺れていた。

　彼女の両親は、前回…… 二十五年前の『異界溢れ（パンデミック）』で亡くなっていたから。

「……本当に、気をつけて……」

「ありがとう、行ってくる」

　そう言って、アレヤ子爵は妻に馬車の中から閂（かんぬき）をかけさせ、騎士たちの後を追った。

　☆

　活躍の場であろうと嬉しくはない。

　今までろくに役立っていなかった『騎兵隊』が、やっと日の目を見るとしても、だ。

　ただ、守るという使命が重く、だからこそ踏ん張れる。

　しかし違和感がある…… 以前、自分が体験したこれは、もっと様々な魔物が溢れていたようにも思うのだ。

「重傷者を運べ、安地を作れ、渡したポーションは適宜使って構わん！」

「はっ、ボレキ様、お守り致します！」

「俺のことはいい、民を助けろ！」

「そう、ですね、では」

「お気を付けて」

　駆けて行く部下の後ろ姿に、目を細めた。

「頑張れよ。絶対に守るべきは民草なのだ」

　拳を握り、騎首を巡らせる…… すると、部下ではない騎人馬（ケンタウロス）が、槍を振り回し大きな黒い犬と戦っていた。

「くそぉ、何で、俺ばっかり！」

「そこの、加勢するぞ！」

「うあっ、応援、感謝します！」

　俺の唯一の武器にして、最大の力は『剣術』だ。

　絶対に、こんな理不尽な暴力から人々を助けなくちゃならない。

　久しぶりに、本気を出そう。

　☆

　守るつもりが、守られて…… なんて事は全く考えていなかった。

　この剣術はきっと、世界一だ。

　本気で、そう思った。

「いいりゃあぁあっ…… すぅ、せぃっ！」

　彼は馬の鞍から飛び上がり、俺の戦っていた大きな黒い犬へと斬りかかると、犬が飛び離れて間合いを取った。

　しかし、それを一足の内に追いかけて、彼は一刀の下に、俺が散々手こずっていた大黒犬を倒してしまった。

《バシュ、パァン……》

「す、す、凄い、あなた様は、一体……」

「尊敬するような眼差しはやめてくれ、気色ワルい。俺は…… いや、私はボレキ準男爵。まだ動けるか？」

「は、はい、もちろん」

　拳をぎゅっと握って、元気さをアピール。

　彼に、彼の役に立ちたい、そう思っていたから。

「なら、先に逃げた者や逃げ遅れた者を助けてやってくれ。騎人馬（ケンタウロス）ならば、走るのは得意だろう？」

「はいっ、俺はオッポウド・ランセルと申しますっ」

　しかし、決意をしたところで、事態は深刻だと気付かなかったから。

　大きなサソリのようなバケモノが、背後に迫っていると気付かず。

「避けろっ！」

　ボレキ様に庇われ、乱戦の中に取り残されたのだ。

　☆

「……何匹倒したかなぁ」

「俺は数えてません」

「はは、実は私もだ」

「じゃあ聞かないでくださいよ」

　愛馬を逃がして前線で奮闘していると、アレヤ様と合流できた。

「その腕、どうしたんだい？」

「ああ、そこの若いケンタウロスを助ける時に、ちょっと」

　短く答える。

　しかし傷が深かったのでポーションを使い、そのまま戦闘を続行した。

「折角（せっかく）賜（たまわ）った回復薬（ヒールポーション）を、全部使う羽目になるとは」

　黒く大きなサソリのハサミに、盾を構えた腕ごともぎ取られたのだ、回復薬がなかったらその場で死んでいたかも知れない。

「しかし、彼は生きてるかな？」

「多分。あ、新手ですな」

　俺は二度目の経験となる『異界溢れ（パンデミック）』の中、何とか生き残っていたが、しかしもうボロボロだ。

　どうにか、戦場の緊張感の上で立っている。

「じゃあ、大猿は、俺が殺りますので」

「私はオオカミ相手かな？　いやだいやだ」

　何匹も黒い魔物たちを相手していく内に、守りきれずケンタウロスの彼は倒れてしまった。

　大きな傷は受けていなかったので、無事だと信じたい。

「払拭の蒼（ブルーカラー）はまだ使えてるな？」

「このお守りは頼もしいですねっ」

　しかし、随分と色褪せてきたようにも見えた。

「く、まずいな…… このオオカミは『強い』よ！」

　大猿を切り捨てながら、背中にアレヤ様の声を聞いた。

　振り向くと、素早い彼が速さで翻弄されている。

「うあっ！」

　アレヤ様の剣が弾かれ、しかしオオカミはなぜか、ケンタウロスの方へと走る。

「弱いものから、だと？」

　絶対に、守る。

　瞬間に間に割り込んで、しかし受け止める盾がない。

　なら、肘から上が残っている左腕をくれてやる。

《ぞぶっ》

　俺の腕に噛みつかせ、オオカミのノドを剣で貫く。

　だが、コイツはそれでは死ななかった。

「しまっ、払拭の蒼（ブルーカラー）が！」

　俺が使いすぎたのか、今やただの鉄剣。

「離れろ！」

　剣を持ち直したアレヤ様が切り付け、オオカミが跳ねた。

　が、それは標的が変わったという事。

《ダンッ！》

「ぐうっ、あ！」

　更に速度を増したオオカミは体当たりをして、アレヤ様の体勢を崩し、再び飛び掛かって……。

　――俺は、この存在に対する力を失った俺は、では何をするべきか。

　――なんという事はない。

「アレヤ様を守るだけだ」

　身を呈してでも。

　☆

　最後のオオカミだけは、異質だった。

　本来、魔物とはいえ、身体の中央を貫かれてまだ動くなんてことはなかった。

　しかし、もう気配はない。

　ボレキ君とは『約束』を交わしたのに、この有様だ。

『まだまだ増えていく民草に、安心できる生活をさせたいな』

『やりましょう、共に。そんな街作りを』

　まだ、私はなにも為し遂げていない。

　そんな状態で、こんな、無力のままに終わるのか。

　彼に庇われ、しかし二人とも撥ね飛ばされ、大きな口に足を噛み砕かれ、そう思っていた。

　……もう身体も動かない。

　横目に捉えた、ケンタウロス君の槍を運んでいくオオカミの姿が、瞳に残っているだけだ……。

　☆

　この『異界溢れ（パンデミック）』とは、本来は四十年ごとの定期に起きる『災害』であり、普段は単独である魔物の集団行動という『異常』の現れだ。

　兆候は『死の帳（とばり）』と呼ばれ、これを確認した時、人々は無条件に協力体制をとると定めた。

　災害に対応するために国々では魔法使いを育て、貴族に特殊な装備『払拭の蒼（ブルーカラー）』を与えて。

　一丸とならねば、これを耐えるのは難しいと分かっていたから。

　陽が沈みかけ、近くの街からの救援が辿り着いた時、街道は死体がばら蒔かれている『地獄』で。

　あふれた魔物を警戒しながらの救助活動は困難を極めていたが、アレヤ子爵とその夫人は救助された。

　しかしボレキ準男爵はアレヤ子爵を守り、帰らぬ人となったのだった……。