【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第5話『クリスマスのプレゼントには』

　暖炉に火を灯して、おじいさんは、トッテンビッターに温かいミルクと、カラフルなキャンディが ギッシリ 詰められた瓶（びん）を開けてくれた。

「いいの？ 」

「いいとも。キミは良い妖精だからね」

　おじいさんから そう言われ、トッテンビッターは、「わあい！ 」と歓声を上げた。瓶の中から、大きなキャンディを拾い上げ、舌いっぱいで舐（な）め上げる。

「ところで、《サンタの灯火》ってどこにあるの？ 」ミルクに舌を火傷させそうになったトッテンビッターが言った。「トナカイが、さっき、ボクの後ろにあるって言っていたんだ。振り返ったら、おじいさんがいたんだけど」

　トッテンビッターの質問を受けて、おじいさんは笑顔で頷いた。

「このワシが、その《サンタの灯火》だからだよ」

「へ？ 」

　おじいさんの答えに、トッテンビッターは口を ポカン と開けた。

「そんなあ！ 冗談は止めてよ。ボク、《サンタの灯火》を探して、ここまで来たのに」

「本当だとも！ 」

　眉（まゆ）を への字に曲げたトッテンビッターに、おじいさんは力強くそう返した。そして、暖炉の火で、オレンジ色に照らされた、赤いコートの胸元に手を置くと、おじいさんは、「《サンタの灯火》は、ワシのここにある」と言った。

「《サンタの灯火》とはワシの心臓のことであって、ワシ自身のことなんだよ」

「おじいさんの心臓は、おじいさん自身で──？ どういうこと？ 」

　おじいさんの説明に、トッテンビッターは首を捻った。

「つまり」おじいさんは口を開いた。「ワシは、生きていない、ということだ」というより、「一度、人間という立場で死んでいるんだよ」

「し、死んでる⁉ 」トッテンビッターは目を真ん丸にした。「おじいさんは、幽霊なの？ 」

「その様なものだね。正確には、“守護者”という立場なんだ」

「“守護者”？ 」

　トッテンビッターは、その言葉を知っていた。人間として生まれ、守護者という身分についた者。それは、ひとりしか思いつかない。

「もしかして、おじいさんが──」

「そう。ワシが、サンタクロースだ」

　おじいさんは、ニッコリ と笑って、答えた。

「ワシの心臓は一度止まった。それを、神様が、灯火として再生させてくれたんだよ。二度と消えることの無い、たったひとつの、永遠の灯火だ」

　だから、と、おじいさんこと、サンタクロースは続ける。

「《サンタの灯火》はやれないんだ。すまないね」

「そっか……」

　サンタクロースの説明を聞いて、トッテンビッターは肩を落とした。いくらキョウダイたちと約束した灯火とはいえ、ひとりの命を動かすものなのだと知れば、どうしても欲しいと言う訳にもいかない。「それは、しょうがないね」そう言おうとした時だった。

「んん？ あれれ？ 」

　トッテンビッターは気がついた。

「そう言えば、ボクがここに辿り着く前に、何人かの人が、《サンタの灯火》を持っていたって言ってたよ！ それって可笑しくない？ だって、灯火は、サンタクロースのおじいさんの心臓なんでしょう？ 」

　その言葉を聞いて、サンタクロースは目を丸くした。しかし、すぐに細く伸ばすと、体を大きく揺すりながら笑った。

「ほっほっほ！ 気がついてしまったか！ あれはね、キミを試したんだよ」サンタクロースは言った。

「ワシの遣（つか）いのトナカイを化けさせて、キミたちの行く先、行く先に向かわせたんだ。最初は犬、次は、ガチョウだった」

「キミ“たち”？ 」

　トッテンビッターは、「たち」という言葉に引っ掛かりを覚えた。サンタクロースは頷（うなず）いた。

「キミの、キョウダイたちもいただろう？ カレらの元へも、トナカイを送ったんだ」

　サンタクロースは、そこまで言うと、小さなトッテンビッターの目を覗（のぞ）き込んで、微笑んだ。

「キミのキョウダイたちにも、同じ様な試練を受けて貰ったんだ。けれど、皆（ミンナ）、駄目だった。1匹は犬の言葉に耳も貸さず、1匹は キラキラ した物に目を奪われた。1匹は遊ぶことで頭がいっぱいで、1匹は、いいところまではいったんだが、ガチョウからの贈り物を、快く受け取ってしまったんだ。キミだけだったんだよ。キョウダイの中で、ワシの元へと辿り着いたのは」

「ボク、だけ？ 」

　トッテンビッターは、ボンヤリ と言った。

「そう、キミだけだ。トッテンビッター君」

「どうして、ボクの名前を？ 」

　名前を言い当てられて、驚きの表情を見せるトッテンビッターに、サンタクロースは悪戯（いたずら）っ子の様に、片方の口角を上げた。

「ワシは知っているよ。他の誰よりも誠実で、勇敢で、優しい心の持ち主の名前くらいね！ 」

　サンタクロースは、ミルクで汚れたトッテンビッターの頬（ほお）を、優しく拭うと、「さて」と立ち上がった。

「キミの願いを、ひとつ、叶えてあげよう！ 《サンタの灯火》を与えることはできないけれどね」

「願いを？ 」トッテンビッターは繰り返して、パッ と明るい目を開いた。「なら、ならさ！ ひとつあるよ！ 」

　海を走る、無番汽車のサロンは、クリスマスパーティの装いで煌（きら）めいていた。壁や天井は手作りのモビールで、存分に飾り付けられている。クリスマスに向けての準備は万端。優雅で、華やかな雰囲気だ。

しかし、そこにいる従業員たちは違っていた。それぞれが、顔を真っ青にしながら、汽車内をうろついていた。

「おーい、トッテンビッター！ 」

「どこにいるのお？ 」

　大声で呼びながら、そこら中を探し回っている。

　《サンタの灯火》を求め、それぞれ冒険に出掛けたピクシーたち5キョウダイであったが、そのうちの4匹は、遂にそれを見つけることができずに、日が繰れる前に汽車に戻ってきていた。しかし、キョウダイの中でも いちばの臆病者（おくびょうもの）で、頼りのないトッテンビッターが、未だ戻ってきていない。

「きっと、早いうちに戻って来ちゃって、汽車の何処かで怯えているんだわ！ 」キョウダイたいは、そう決めつけて、汽車内を探し回ったが、カレの姿はどこにもなかった。仕方が無く、従業員たちに訳を話したのだ。

「どこにもいないね」と従業員のひとりが言った。

「まだ戻ってねえって可能性もあるな」と違う従業員が言った。

「けれど、日が暮れても帰ってこないなんて、あるのかしら？ 」また違う従業員が言った。

　ピクシーたちも、居てもたっても居られないほどに胸が鼓動（こどう）して、仕方が無かった。

「トッテンビッターったら、もしかして──」

　キョウダイいちのおしゃべりのリーレルが、不吉な想像に震え上がった、その時だった。

「あ！ あれ見てよ！ 」

　キョウダイいちのお調子者のパヨーニルが、窓の外を指差して叫んだ。

　針の様に細い指の先には、シンシン と降る、絶え間ない流れ星があった。

　黄色、赤、緑、水色、色とりどりの流れ星たち。

「わあっ！ 」　

　ピクシーたちは、窓に貼りつく様にして、その光景を見た。その様子に気がついた、汽車の従業員たちも、窓に集まる。

「ど、どうなってるの？ 」

　様々な色で彩られた流れ星の光は、弧を描きながら海へと落下し、その水面に、美しい万華鏡（まんげきょう）の花を咲かせた。

　うっとりする様な、その景色の中、ピクシーのキョウダイたちは、月の影に輝く姿を見つけた。

「あ！ あれ！ 」

　9匹のトナカイが綱で引くソリの上。サンタクロースの胸ポケットで、ぬくぬく と暖を取るトッテンビッターは、キョウダイたちのいる汽車を見下ろしていた。

　空は、サンタクロースの小屋で舐めたのと同じくらい、カラフルな流れ星で満たされている。トッテンビッターが願った、キョウダイたちへのクリスマスプレゼントだ。

「とっても綺麗だなあ！ 」

トッテンビッターは、ワクワク して言った。

「ミンナも、楽しんでくれているといいなあ！ 」

「きっと、喜んでくれているさ！ 」

　サンタクロースは、カレに優しく微笑み掛けた。

　トッテンビッターも、サンタクロースに可愛く微笑み返すと、「ボクね、おじいさんのこと、勘違いしてたみたい」と小さな声で言った。

「本当は、こんなに凄いおじいさんだったんだね」

「いいや、ワシは、ちっとも凄くなんか無いさ」

　トッテンビッターの言葉に、サンタクロースは首を横に振った。

「凄いよ！ 」トッテンビッターは、飛びつく様に言った。「凄いし、優しいし、それに、とっても格好いいよ！ 」

　流れ星に負けないくらい、瞳を キラキラ 輝かせて言うトッテンビッターに、サンタクロースは「ほっほっほ」と笑った。

「優しさは、誰にでもある。どんな人間にだって、どんな動物にだって、どんな妖精にだって、幽霊にだって！ 誰にでもあって、特別なものでは無いんだよ。必要なのは、それを、誰にでも与えられるということだよ。誰にでも、手を差し伸べることのできることこそが、特別なことなんだ」

　丁度、キミがやってくれた様にね！ と、サンタクロースは、人差し指で、トッテンビッターの鼻を撫（な）でた。

「キミは、とっても勇気のある、そして、誰にでも手を差し伸べることができる、特別な妖精だよ。もう クヨクヨ する心配なんてない。胸を張って、仲間の所へ帰りなさい」

サンタクロースは そう言って、トナカイを繋いだ手綱を優しく振ると、「さあ、帰ろうか」と言った。

「そうだね」トッテンビッターは大きく頷いた。「ミンナと一緒に、この景色を見たいもの！ 」

　そうして、胸ポケットから飛び出したトッテンビッターは、汽車の方へと下ってゆき、サンタクロースを乗せたソリは、天高く上って行った。

　トッテンビッターが汽車に戻ると、そこにはキョウダイたちがいた。

「全く、どこまで行ってたのよ！ 」

　お喋りのリーレルが、腰に手を当てて言った。

「どうせ、その辺で怯（おび）えてたんだろ」

　怒りん坊のオオッコーが、しかめっ面で言った。

「それよりもさ、外の様子を見たかい？ 雨粒みたいにお星様が降ってきて、凄いんだから！ 」

　お調子者のパヨーニルが、宙を跳（は）ね回りながら言った。

「とっても綺麗だわん。サンタさんからのプレゼントかしらん」

　気取り屋のチェーリターが、うっとりと言った。

「もしそうだったら、最高のプレゼントね！ 」

　キョウダイたちの言葉に、ニッコリ 笑顔を作ったトッテンビッターは、サロン内を見渡した。

　キラキラ と飾り付けられた部屋と同じくらい、従業員たちも目を キラキラ させて窓の外を眺めている。

「本当に、最高のプレゼントをありがとう、おじいさん」

　トッテンビッターは呟（つぶや）いた。

「やっぱり、おじいさんは格好いいや！ 」

　山小屋へと向かうソリの中、サンタクロースは、自身の、白く豊かな髭（ひげ）を誇らし気に梳（と）かしていた。そうして、ムズムズ と口角を上げると、誰も聞き取れない声の大きさで、呟いた。

「どういたしまして！ 」

【完】