【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

【番外編】トッテンビッターと3つのメリークリスマス！

第1話『トッテンビッターの憂鬱』

　海の上を走る、黒い蒸気機関車。通称“無番汽車（むばんきしゃ）”は、世界中、あらゆる時代を巡る。

　そんな、不思議な汽車の、とある天井の隙間に、ピクシーたちの巣があった。ボロ布（きれ）でできたそこに、針葉樹の葉の様な姿をした、5匹のキョウダイが、身を寄せ合って眠っていた。ドタバタ と、騒がしくなる前までは──……

「銀紙ってどこにあるの？ 」

　最初の ドタバタ が言った。

「私の部屋にあるわよ！ リク、ついてきて頂戴」

　2番目の ドタバタ が言った。

「ニック！ 板はこっちだ」

　3番目の ドタバタ が言った。

「幅が広いなあ、扉をめいっぱい開けてくれ」

　4番目の ドタバタ が言った。

　ドタバタ たちは、気の済むまで騒ぐと、ピッタリ と何処かへ消えてしまった。

　その騒音に、すっかり目を覚ましてしまったピクシーたちは、むっつりと巣の中から抜け出した。

「全く、こんな早くから何かしら！ 」

　先ず、口を開いたのは、キョウダイたちの中で、いちばん お喋（しゃべ）りの、リーレルだった。

「折角の快眠が、台無しだわんっ！ 」

　キョウダイたちの中で、いちばんの気取り屋のチェーリターは、そう言って、自らの頬（ほお）を撫（な）でた。

「でも、でもお、とっても皆（みんな）楽しそうだったねえ！ 何かがあるのかも知れないよ？ 」

　キョウダイたちの中で、いちばんの お調子者のパヨーニルは、ワクワク して言った。

「楽しそうだっただと⁉ オレ様たちの睡眠を邪魔（じゃま）しておいて、許せん！ 」

　キョウダイたちの中で、いちばんの怒りん坊のオオッコーは、案の定、ご機嫌斜めだ。

　そんな中で、唯一、まだ巣の中に潜んでいるピクシーがいた。

「あら？ トッテンビッターは？ 」

　キョロキョロ と周囲を見回して、リーレルが尋（たず）ねた。

「どうせ、また巣の中で怯（おび）えてんだ！ ほら見ろ、腰抜けめ！ 」

　オオッコーが、イライラ して言った。

「ボ、ボクは腰抜けなんかじゃないっ！ 」

　布の向こうから、か細い声と共に現れたのが、トッテンビッター。カレは、キョウダイたちの中で、いちばんの臆病者（おくびょうもの）だ。

「腰抜けじゃないトッテンビッター！ それなら、オイラたちと一緒にサロンへ行こうよ。なんだかおもしろいことをやっていそうだよう！ 」

　パヨーニルが言い、皆（ミンナ）がそれに賛成した。

「行こう、行こう！ 」と飛んで行くキョウダイたちの背中を、ソワソワ と見つめていた、“腰抜けじゃないトッテンビッター”だったが、ようやく覚悟を決めると、「待ってよう」と後に続いた。

　7号車にあるサロンは、いつもと少し、違っていた。普段なら、乱雑に放置されている椅子たちが、大きなテーブルを囲う様に、行儀正しく中央に並べられ、汽車の従業員たちが、何やら会議を開いているみたいだった。

「何を話しているのかしらねん」

　チェーリターが言った。

「どうせくだらん話さ！ 」

　オオッコーが言った。

「いいや、楽しい話に決まっているよ」

　パヨーニルが言った。

　そうして、一斉にリーレルを向いた。カノジョは、ピクシーのキョウダイたちの中で、唯一（ゆいいつ）、人間の言葉を理解できるのだ。

　リーレルは、ほとんど無いに等しい顎（あご）を指先で押さえて、「うーん」と唸（うな）ると、「クリスマスパーティを開くらしいわよ」と言った。

「クリスマス！ 」お祭りが大好きなパヨーニルが叫（さけ）んだ。「最高じゃないか！ 」

　一方で、ずっと不機嫌なオオッコーは、腕を組み、「ほら、くだらん話だった！ 」と言い放った。

「くだらなくないわん。特別な日よ」

　チェーリターがオオッコーを叱（しか）った。

「それで、それで？ パーティを開いてどうするって？ 」

　“クリスマス”という響きに頭がいっぱいのパヨーニルが、続けて質問をした。

「ちょっと待って頂戴ね」

　頼られて、得意になっているリーレルが、澄ました顔でパヨーニルを制すと、「ふんふん、なるほどねえ」と首を上下に振った。

「どうやら、“プレゼント交換”ってものを、やるみたいよ」

「“プレゼント交換”？ 」

　キョウダイたちは首を傾げた。

「それぞれが、いちばん だっていう物を持ち寄って、交換することよ」

　物知りなリーレルが答えた。

「それなら、オイラたちが適任じゃないか！ 」“いちばん”という言葉に目を輝かせて、パヨーニルが大きな声を上げた。「ピクシーであるオイラたちに、集められない物なんてないからね！ 」

「それもそうね！ 」

　リーレルも、カレの言葉に頷（うなず）いた。

　数ある妖精の種類の中で、いちばん 数の多いピクシーたちは、ジブンたちの力を過信する癖（くせ）があるのだ。

「今こそ、オレ様たちの力を見せつける絶好の機会だ」

　いつもなら「くだらん」と終わらせてしまうオオッコーでさえ、張り切ってしまった。

「ところで、何を集めるの？ スミレのお花とか？ 」

　ミンナの話を、静かに見守っていたトッテンビッターが、眉（まゆ）を下げながら尋ねた。

「スミレのお花！ どうせなら、もっと凄い物がいいわ！ 」

　リーレルが悲鳴の様な声で言った。

「それならさ、それならさあ」

パヨーニルが ニッタリ と笑った。その顔を見て、トッテンビッターは身の内が凍える様な感じがした。嫌な予感がする。

「《サンタの灯火》なんてどうだろう？ きっと皆ビックリしてくれるよ」

「あの幻（まぼろし）と言われている⁉ 見つかるかしら」

　パヨーニルの提案に、リーレルは不安そうに言った。

「ボクも、難しいんじゃないかと思う！ 」

　トッテンビッターが言おうとした、その時。

「でも、面白そうね！ やってみましょう！ 」

　リーレルが頷いてしまったのだ！

　他の2匹のキョウダイたちも、パヨーニルの提案に満足している様子だ。

「そんなあ」

　こうして、ピクシーたちのプレゼントは、《サンタの灯火》に決まってしまった。