【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第50話『大団円と願い事』

　アントワーヌ復活の宴会（えんかい）は、まだ人の寝静まる朝早くから開かれた。皆（みんな）、興奮で眠ることができなかったのだ。

　リクの歓迎会と同じく、机と椅子を行儀よく並べ替えたサロンには、アントワーヌをはじめとする汽車の従業員たちの他に、彼の看病に当たった妖精たち、そして、アダムに恋心を抱く、森の祝福者パックが集まった。

「急いで作ったから、手の込んだ料理はできなかったけれど、奮発したんだから、沢山食べて頂戴ね！ 」

　机を ギュウギュウ に囲む各人に、華やかな笑みを顔全体に浮かべて、レアが言い、世界一騒がしい食事が始まった。

　会話の大半は、九死に一生を得た指揮官、アントワーヌのことだった。

「全く、一時はどうなるかと冷や冷やしたぜ」

　ワイングラスの中でワインを回しながら、アダムが気取って言うと、前の席に座るゾーイが ニヤニヤ と笑った。

「とか言って、“仕事してくる”、だなんて、目に涙溜めて出て行ったでしょう？ 」

「こらこら、そう茶化してやるな。友を想う気持ちは、誰だって同じだ」ニックは相棒を庇（かば）うと、「しかし、本当に良かった」

「本当に！ 良かった」

　大男に続いたのは、ベビーチェアに座る小さなコリンだった。彼は、ニックの言葉を繰り返すと、目の前に装（よそ）われたチャーハンを ひと掬（すく）い、美味しそうに食べた。

　隣では、大食いのミハイルが、脇目も振らず、料理という料理を、胃の中に片付けている真っ最中だった。

　その姿を見て目をひん剥（む）いていたのは、汽車のオーナーのシンイチだ。暗い自室から出てきた彼は、初めて見る彼らの食事に興味津々な様子だった。

「そんなに掻き込んで無事なのかい？ 凄い体だなあ。ねえ、チェンシーもそう思うだろう？ 」

「ええ、そうでございますねえ。しかし、このままではシンイチ様の食事が無くなってしまいますねえ」シンイチに張り付く様にして座る、彼の世話係の老婆、チェンシーは、ゆったりと答えた。そして、「食べたい物はございますか？ 何でも取ってあげますよ」と言った。

　そんな世話係の言葉を、彼は右手を立てるだけで制すると、友人へと目を向けた。

「それにしても、トニ！ 何があったかは全部、メルから聞かせて貰ったよ。色々大変だったんだろう？ 変なヤツも来たって聞いたよ。でも、本当に良かった」

「ちょっとシンイチさん！ “変なヤツ”じゃないです！ 閻魔様（えんまさま）です、閻魔様！ 」

　シンイチの無神経な物言いを慌てて訂正したのはソジュンで、彼もアントワーヌに顔を向けると、「それにしても、凄いですね、閻魔様って！ 本当に指揮官のことを治してくれるなんて！ 」と目を キラキラ と輝かせて言った。

　すると、すぐ隣で上品に肉を切り分けるレアが口を開いた。

「本当ね。ついさっきまではベッドの上で グッタリ していたっていうのに、もうワインを飲んでいるなんて！ あと何秒かしたら、あのうるさい憎まれ口を叩くようになるのかしら。もしそうなら、ずっと死にかけの方が、まだ静かで良かったわ！ 」

「とか言って、レアこそ毎晩泣いていたのを知ってるんだから！ 」

　アダムの頭上に舞うピクシーのリーレルが、茶化すと、周りのキョウダイたちが一斉に羽根を ブンブン と鳴らした。どうやら、笑っているらしい。

「ちょっと！ 」と耳まで赤くする彼女の足元で、木でできた双子が跳ね回った。

「素直（スなお）じゃない！ あっははは！ 」

「アダムのこと言えない！ ひひひ、ひひひ！ 」

「全くだぜ！ まあ、俺は泣いてねえけど！ 」

　そこに、アダムも交じった。

「あんたたち、覚えていなさいよ」

　眉間を狭め、頬（ほお）を可愛く膨らませるレアに、救いの手を差し伸べたのは、衣装係のメル＝ファブリだった。

　ロバの頭をした老妖精は、本をうず高く積んだ椅子の上で「これこれ、揶揄（からか）うんでないぞ」と言葉を発すると、その真っ黒な瞳で、アントワーヌを見つめた。

「ワタシだって、毎晩の様に泣いておった。涙さえ流せない体じゃが、毎晩、その衣装を繕いながら、泣いておった」と、アントワーヌの着ている、ワインレッドのジャケットを指差して言った。「アントワーヌや。お前の命は、お前だけのものでないんじゃよ。もう、分かるじゃろう？ お前が死を選んだ時、泣いた者がおった。自分の無力を悔いた者がおった。お前がまた生きたいと、そう思って貰えるようにと、危険を顧みず、尽くした者もおった。お前の命は、ここにおる、皆のものなんじゃ。ここにおる者たちは、お前という存在を必要としている。それを忘れてはいけない。そして──」メルは、自らの膝（ひざ）を落とすと、小さな声で、囁（ささや）いた。

「ワタシの、恩人であるお前に、あの様なかたちで死なれては、ワタシはこれから先、どうやって生きていったらいいんじゃ？ お願いじゃから、もう死にたいなぞ、言わんでくれ。お願いじゃ」

　老妖精の言葉を受け取ったアントワーヌは、そっと、微笑んだ。

「ああ。約束しよう、メル＝ファブリ。もう二度と、苦しませないと──」そして、従業員たちへと視線を巡らせると、目を伏せて、言った。「すまなかった。ありがとう。俺を救ってくれて。こうして、また、ここにいられること。これが、今の俺にとって、何より代え難い宝だ。もう二度と、手放したりはしない」

「その言葉は、リクにこそ、言うべきよ」

　瞳を潤（うる）ませたレアが言った。

「へ？ 私は、何にもしてないけど」

　突如、話を振られたリクは、口に入れようとしていた肉を、思わず皿の上に落下させた。

「いいや、リクがいなかったら、トニはここにはいなかったよ」

　ゾーイも首を縦に振って言う。

「ああ、そうだな」

　アダムとニックが、顔を見合わせて頷きあった。

「リクはヒーローだね」

　ソジュンが言うと、コリンが、「ヒーロー？ 良くわかんないけど、凄いやリクは！ 」と手を叩いた。

「ヒーロー、おめでとう」

　全く話を聞いていなかったミハイルは、首を傾げながらそう言うと、また皿に手を伸ばした。

「まだ食べる気らしいぞ、チェンシー！ しかし、本当に、何もかもリクの説教のお陰だ。親友を失わなくて良かったよ。ありがとう」

　シンイチが言った。

「違うよ！ 」リクは大きく頭を振った。「皆のお陰だよ」

「ここに来るまでの私は、友達もほとんどいなくって、本ばかり読んできた。文章こそが、私の全てだったの。文字の中にこそ、全てがあると思ってた。世界を、沢山の感情を、見てきたつもりだった。けど違った。ここには、私の知らないもので いっぱい。知らなかった世界、知らなかった感情……皆が教えてくれた！ だから、私は、自分の気持ちに気が付けたの。自分が、本当に大切な物にも、気がつかされたし、出会うこともできた。だからね、私がありがとうって言いたいのは、皆だよ！ 」

　リクは、従業員たちの顔を見渡した。

「アダム、ニック、コリン、ミカ、チェンシー、イチ、メル、マリー、マーク、リーレルたち、ジェイ、ゾーイ、レア。そして、トニ！ 皆に、ありがとうって言いたい！ 皆、いてくれてありがとう」

　その言葉に、従業員たちは、顔を綻（ほころ）ばせた。

「ねえ、レア。あれ、どこにあるの？ 皆で乾杯したいの！ 」

　続けてリクが言った。

「“あれ”？ 何のこと？ 」

　レアが尋ねると、リクは、「オレンジジュース！ 」と答えた。

「それなら、食堂にあると思うけど、取って来ようか？ 」と言うゾーイを、リクは留めた。

「私が取って来たいの！ 」

　リクはそう言うと、有無を言わさず席を立った。

　食堂車、調理室の中。オレンジジュースを探すリクの背後から、開いた冷蔵庫のものではない、肌寒い空気が漂（ただよ）った。振り返ると、「げ」見たくない姿が、そこにあった。

「その反応は、あんまりじゃないか」

　寒気の主は、寂しそうにそう言った。白い髪の毛、肌、服装、金色の瞳……“砂の精”だ。

「また、トニの身体を乗っ取ろうなんて思ってないよね？ 」

　リクが聞くと、“砂の精”は「まさか！ 」と首を振った。

「見ての通り、ボクの体はすっかり元通りなんだ。閻魔に、魂を連れていかれてね。誰かさんのせいで、散々に叱られたよ。でも、そのお陰で、ボクは再び、自由を手に入れたって訳さ」

「良かったね」

　不機嫌な強い口調でリクが言うと、“砂の精”は ギクリ と身を引いた。

「お礼をしに来たのに、そんなに怒らないでくれよ。君を襲ったことに関しては、反省しているんだからさあ」

「お礼？ 」

　弱々しく喋る“砂の精”に、リクは聞き返した。

「そう、お礼をしに来たんだ！ 」機嫌を戻したリクに、笑顔を輝かせた“砂の精”は、背筋を伸ばして言った。「君の、願いを叶えてあげようと思ってね」

「願い？ 」

「でも、世界を平和にしたいとか、汽車の奴らとずっと一緒になんてことは無理だ。それは天使や神様にしか叶えられない願いで、ボクが叶えられるのは、小さな、本当に小さな願いだけなんだから──」

　早口に喋る“砂の精”に、リクは、「じゃあ」と割り込んだ。

「そ、そんなことでいいの？ 」

　リクの願い事を聞いた“砂の精”は、キョトン とした表情を見せると、すぐに気を取り直して、「そんなことなら、お安い御用さ！ 君の願い、聞き届けたよ」と言って、次の瞬間には、白い煙となって消えていた。

　リクはそれを見送ると、ハッ としてオレンジジュースを抱え込んだ。

皆の待つ、サロンへと、走って帰った。