前のエピソード――第46話『真紅のドレスと無上の愛』

　時計の針が円を下り、窓の外の景色が朝へと近づくに連れ、アントワーヌの息は、詰まり、荒くなっていった。頬（ほお）からも唇（くちびる）からも血の気が引き、体の温度も奪われつつあった。

　彼の部屋に集った従業員たちは、なすべき手段も無いまま、妖精たちの必死の手当てを見守るだけだった。

「どうしてなの？トニは、生きたいと願ったはずよ」

　誰にでも無く聞くレアに、ロバ頭のメル＝ファブリが答えた。

「遅かったんじゃ。この子が、気がつくのが遅かったんじゃ」

　歯を食いしばり、目を細めた衣装係は、小さな声で、付け足した。

「もう、遅いんじゃ──この子の、アントワーヌは、もう……」

　その声が消え切るか、消え切らないか、枕元の椅子から立ち上がった姿があった。アダムだ。この炭鉱夫兼次期指揮官の彼はと言えば、先程から貧乏揺すりが止まず、何度も何度も舌打ちを繰り返していた。

　アダムは、扉へと歩き出した。

「どこ行くの？」

　リクが尋（たず）ねると、彼は振り向かないままに言った。

「仕事してくる。もうすぐ日の出だ。リクたちは、ここにいてやってくれ」

「ちょっと」

　ゾーイが止める間もなく、彼は出て行った。

「アダム──」

　立ち上がろうとするリクを、ニックが引き留めた。

　アダムと同じく炭鉱夫である大男は、いつもの優しい笑顔をリクに向けると、「俺が行く。トニを頼んだ」と部屋を後にした。

「もう、あのふたりったら！こんな時に──あら？」

　アントワーヌの頭上に浮かび、“とっておきのお呪（まじな）い”に当たるリーレルたちは、唇を震わせようとして、首を傾げた。と、部屋の扉が勢い良く開いた。同時に、「お、お、お、おいっ！侵入者だ！大変だ！」と叫ぶ、アダムとニックが現れた。

「うるさいわねっ！仕事に行くんじゃなかったの！さっさと行きなさいよ！」

　レアが大声で訴えた。

「どちらも静かに。ほら、チーズさんが怒ってます！」

　怒鳴り合うアダムとレアを、ソジュンが止めた。彼の言う通り、ベッドの隅で、ホブゴブリンのチーズが、鼻をふごふごと鳴らしていた。

　それでも、炭鉱夫のふたりは、騒ぐのを止めようとしなかった。

「静かにしてる場合じゃねえんだ！侵入者だって！」

「声を掛けられたんだ！どちら様かと尋ねたら──」

「オレだって」

　廊下から響いてくる足元に、ギクリという表情を見せて、ニックが振り返った。その視線の先から、カラフルな衣装に身を包んだ、ヒョロリと背の高い男が現れた。その身長は、大男のニックよりも遥かに大きく、2メートルはあるのだろうか。しかし、顔付はまだ少年を思わせる幼さを残している、烏（からす）の様な髪の毛と瞳の色を持った、不思議な雰囲気の美男子だった。

「オレもさあ、暇じゃないんだよ。腕が何本あったって足りないし、目が幾（いく）つあったって、まだ欲しいくらいなのにさあ、どうしてもって呼ばれて来てみたら、騒がれるってどういうことなの？仕事の合間縫って色々調査もしてやったのにさあ、最悪だよ」

　納豆を口に詰め込んだ様な、モゴモゴした喋り方をする、背の高い美男子は、前を塞（ふさ）ぐアダムとニックを軽々とかき分けると、大股に部屋に入ってきた。ベッドに横たわるアントワーヌに視線を向けた。

「ふむふむ、こいつねえ」

　勝手に納得をすると、部屋の中の一同を見回した。

「で？アイツどこいんの？」

「アイツ？」

　見ず知らずの、馴れ馴れしく振舞うその人物に、体を仰け反らせるリクが聞き返した。

「オレのこと呼んだヤツでしょ。アイツいないの？まじかよ」美男子は呆れた顔を見せると、「まあ、いいや。オレはオレの仕事するだけだし」と、やはり勝手に気を取り直して言った。

　ポカンと口を開くだけの従業員たちの中、フリルのウェイトレスが、果敢（かかん）にも一歩前に踏み出た。

「と、ところで、あんたは何なのよ！こっちはね、今、大変な時なの！冷やかしに来たのなら、帰って頂戴！」

「そ、そうだよ！」

　レアに続いて、ミハイルの足に隠れるコリンが言った。

「はあ？何なの」

　美男子が眉を寄せた。すると、コリンにしがみ付かれているミハイルが、レアの言葉に答えた。

「カレは、“閻魔様（えんまさま）”。神出鬼没（しんしゅつきぼつ）。お久しぶり」

「え、“閻魔様”⁉ 」

　叫ぶ様にリクが言った。

　驚くのも仕方がない。その姿は、閻魔という、大それたものとはかけ離れていたからだ。

　ステッカーを乱雑に貼り付けた様な、目のチカチカするジャケットとズボンに身を包み、首元には、赤い派手な紐リボン、耳朶（みみたぶ）からは、目の形を縁取った、不気味な銀のイヤリングがぶら下がっていた。

「閻魔様って、あの、閻魔大王⁉ 地獄の番人っていう──」

　人間の従業員たちが、その姿と名前との不一致に呆気に取られているのも露知らず、“閻魔”と呼ばれた美男子は、リクの言葉に対し、饒舌（じょうぜつ）に語り出した。

「ああ、まだその勘違いしてる奴いんのお？まじ、困ってんだよねえ。閻魔は閻魔でも、オレは大王様じゃねえし、あのヒトのが偉いんだからさあ、いい待遇されたきゃ、間違いは正した方が良いよお。ちなみにい、オレが持ってる閻魔帳はさあ、大王様のやつとは違ってえ、死期が近い人間の名簿であってえ、名前と現在地ぐらいしかあ、個人情報扱ってない訳え。お分かりい？」

　そこまでをペラペラと喋り終えた閻魔は、リクに向くと、どこからともなく、紫色の、分厚い一冊の本を取り出して見せた。これが、カレの言う“閻魔帳”なのだろう。

「んでえ、こんなのを持ってたらねえ、今度は別の勘違いを生んでえ。オレのこと死神って言ってくる奴も出てきた訳え。まじ参っちゃうよねえ。大王様と間違えるなら、名前が一緒だし仕方ないとしてえ、神様と間違えられちゃあねえ。そう思うっしょお？」

　閻魔の態度に、タジタジになっているリクの横から、表情の無いミハイルが、「閻魔様、仕事」と注意した。

「あ、そうだそうだ」閻魔ははっとなって言った。「それよか、久し振りだねえ。ミカ君。いつもなら乗っ取られちゃってるキミが、今じゃ人間を乗っ取っちゃってるなんて凄（すげ）えじゃん。妖精も、成長すんだねえ。感動しちゃったよお」最後に無駄口を叩くと、また、ベッドに顔を向けた。周りで手当てを続ける妖精たちが、閻魔のことを見上げていた。

「さて、さて」

　閻魔は、先程取り出した分厚い閻魔帳を繰り出した。